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十月下旬，根据清政府的命令，萨镇冰亲率“海容”、“海筹”、“海堔”等军舰前往武昌配合陆上清军镇压起义。
二十六日，三艘“海容”级巡洋舰沿江面一字排开，利用舷侧火力向起义军阵地猛烈开炮。三艘“海容”级巡洋舰每一侧的火力包括六门150mm炮、12门105mm炮，是当时武汉战场最为凶猛的火力群。对准目标后，舰上各炮纷纷吐出火舌开始轰击，炮弹密集地落在阵地上，发出一团团耀眼的火球，弹片、硝烟、碎石、泥土笼罩了整个阵地，使起义军死伤惨重。起义军调来火炮试图对抗，然而由于只是几门57mm的小口径炮，根本不是海军的对手，不久就被彻底摧毁。
针对这一重大威胁，起义的湖北军政府开始利用黎元洪与萨镇冰曾经都在北洋海军共事的特殊关系，多方疏通联络。
在“海筹”舰的舰长室，萨镇冰手里拿着黎元洪发来的信函，来回走动，焦躁的心情难以掩饰。黄钟英站在一旁，似乎是在等待一个重大的决定。这时一个水兵手里拿着几份电报在门口报告，黄钟英开门接过电报，又将门关闭。他看了一下几张电报的内容，对萨镇冰说：“萨统领，上海和江苏也宣布独立了，而且两地的海军也同时起义！”
萨镇冰仰头长叹了一口气，说：“大事已去啊！”转身对黄钟英说：“我身体不适，要去上海就医，这里的指挥就全交给你了！”说完便带了几个随从，匆匆离舰而去。
黄钟英找来李鼎新等商量对策，大家都一致赞成起义，拥护革命。立时各舰升起了象征起义的白旗。
此时远在英国的“海圻”舰也在面临着抉择。随着各地发生起义的消息纷纷传来，舰上很多人员的心中也涌动着响应革命的思潮。程璧光心中非常清楚当前的形势，他集合全舰所有官兵在甲板列队，郑重地对大家说道：“最近国内发生的事情大家都知道了，我也听到很多人的议论。现在大家要自己做个抉择，我喊一、二、三，赞成革命的到右舷，不赞成的到左舷。”大家都面面相觑。
程璧光喊道：“一、二、三！”正当大家不知所措时，舰上的一只大家都很喜爱的宠物猫摇摇摆摆地走到了船的右舷，并转头冲着水兵们“喵喵”的叫着，官兵们在哄堂大笑中都一起涌向了右舷。“海圻”舰以及上面官兵的命运也就在这一刻决定了。