那一天，水生给这回运货的船工们发薪、吃散伙饭。酒足饭饱，送船工们正打算散伙。王钩子警官过来送达了保安司令部的会议通知：洪城将召开商户联席会议。
　　联席会在孙家的祖庙的大殿里举行。极深极阔的大殿前，团丁排列，把守森严。
　　“谭司令到━━”有士兵大声呐喊。
　　一乘大轿在大殿前的巨大照壁下停住。孙大万等几个士绅忙上前迎接。****泛着油光的胖司令谭子由在众人陪同下，登上台阶，迈着八字步缓缓走向大殿。
　　“谭司令好……”
　　一些在大殿前恭候的老板纷纷起身点头哈腰，但更多的老板却只是冷眼旁观。
　　大殿里，临时摆放了几张条案，作为主席台。
　　孙大万毕恭毕敬：“谭司令，请上座。”
　　谭子由却先脱了军帽，向众人鞠躬后坐了下来。
　　这次会议由孙大万主持。
　　孙大万起身说：“各家老板，今天是洪城保安司令部召开的洪城商家联席会，有关乎各位商家以及所有洪城百姓的大事需要共同商议。下面，我们掌声有请洪城保安司令部谭子由司令做重要指示。”
　　众人一阵热烈的鼓掌。
　　“谈不上什么指示，谈不上……”谭子由站起来说，“今日惊动各位大驾，是为商议成立洪城保安总团的大事。”
　　“保安团？！”众商家一阵骚动。
　　“各位，大湘西匪患猖獗，已非一日，如今抗战爆发，一些土匪茅贼更是猖狂。就在前几天，三江的老匪首韩章就劫人劫到我们的大门口来了，其嚣张气焰，令人发指！所以，成立保安团已是迫不容缓！”
　　孙大万领头鼓掌，但跟着鼓掌的人不多，掌声有些稀落。
　　谭司令坐下来了，说：“我也不说太多了。我想想听听各位的意见。”
　　商家们一阵议论，互相推却，都不愿意带头发言。
　　“好吧。大家都谦虚。我就先说几句，抛砖引玉吧。”孙大万说：“国军千里迢迢进山剿匪安民，我洪城商家上为配合政府，下为保境安民，成立保安团势在必行！”
　　“那是……说得是啊……”有几个人附和。
　　萧老板站起来说：“成立保安团是好，可我有一事不明。”
　　谭司令问：“哦，请问，有何不明？”
　　“我有些奇怪，洪城本不大，不是已经有一个堂堂保安司令部了吗，干嘛还要成立什么保安团？”萧老板说。
　　“对，是啊，是啊。还要成立保安团，你保安司令部是干啥吃的？”许多人支持。
　　谭子由显然有些不悦，但没有发火，只是用眼神看了看孙大万。
　　孙大万会意，急忙上前一步：“各位，办保安总团嘛，据我的理解呢，原有这么几层意思……”
　　“孙老板，意思是什么我们都明白，”萧老板讲话很直接，“我就问问你成立保安团，征粮征饷不？”
　　孙大万说：“成立保安团，是为配合国军肃清匪患，那粮饷总是要征点的。”
　　萧老板又问：“那征不征丁？”
　　“征不征丁？”孙大万装傻，故意看着谭司令，“司令，您说……”
　　谭子由瞪着眼睛反问：“你说呢？”
　　孙大万忙说：“哦，没错，运粮筹饷剿匪都离不开人手，恐怕丁还是要抽一点的。”
　　萧老板腾地站了起来，“扯了半天，成立保安团就是来要钱要粮要命的啊！”
　　“什么保安团，不就是想鸡脚杆上刮油啊。”好几个老板也忿忿然地嚷了起来。反对之声，响成一片。
　　孙大万忙道：”各位，安静，一个一个讲……”
　　一名本来反对办团的廖老板一拍桌子：“不用讲了，不就是要钱吗，该出多少我出就是。”
　　“我家号上还有点事，我就先走了。”见状，有几个老板也想趁机开溜。
　　“什么乱七八糟的！”谭司令猛一拍桌子，“不准溜号！大家都一个一个有秩序地发言！”
　　会议继续进行，但多数商家都在诉苦，最后谭司令干脆“霸王硬上弓”，大声说：“司令部已经草拟了一份筹款方案，”。
　　“各个商户该出多少也都规划好了，筹款办团，总费用预计银洋五万块，现在发给大家。各家各户仔细阅读。”
　　文件由专人意义派发到了各户商家代表手里。众人看过更是弄哄哄的。
　　孙大万一看，也吓得直吐舌头，心想：娘卖的，谭司令也太猴心了，一张嘴就是五万块，要吓死人呦！
　　“安静。安静。”谭司令又敲桌子，说，“大家都看过了吧？各家各户分派的数字也全在上面写清楚了。当前是抗战最困难的时期，大家要团结一心，共克时艰。着可是政治任务，没有什么价钱可讲。”
　　但台下却像个闹哄哄的马蜂窝。
　　“各位都听清楚了，所有款项必须保证按时足数交纳。”谭子由一敲桌子，“好了，就这样，散会！”
　　会议其实有些不欢而散。散会后，孙大万紧紧跟在谭子由后头。
　　“孙老板，你可是洪城商会的头，怎么一点威信都没有？”谭子由怒气冲冲地，“不是叫你先做好工作？”
　　孙大万说：“司令，先前各个商号的老板都答应得好好的，可一到开会就反悔了。”
　　谭子由：“什么一到开会就反悔？老孙，我看问题不在大家。”
　　“哦？”孙大万似乎不明白。
　　谭子由停下：“问题就出在你的脑壳里。你呀本身就鼻子不通是不是？”
　　孙大万忙说：“哪里会，哪里会…..”
　　“你别解释，反正这事不能再拖了，先筹款再办团，总费用五万块，一个都不能少！”说罢，谭司令一甩手走了。
　　这一回，保安司令谭子由的判断还真的没错。他对洪城首富孙大万说：“问题就出在你的脑壳里。你呀本身就鼻子不通是不是？”以往，孙大万对谭司令的话总是百依百顺，而这一回，孙大万也觉得“谭司令也太猴心了”，所以他决定阳奉阴违。
　　水生很忙，就由他父亲去参加保安司令部组织的会。游贵生回到家里，就跟儿子商量捐款的事。
　　“这钱恐怕还是打不脱。”游贵生满脸愁云。
　　“爹，这一回我们家一口气收购了1000多个洪油篓子，资金全押在那批洪油篓子上了。”水生说，“如今饭都不得到口，爹，我们哪来的那么多钱交？”
　　水生把从常德购回的货物运送到洪城后，赶上了好时候，一切物品在人满为患的小小洪城全都成了俏货，很快就脱销了。
　　中日战事拖延，洪油成了紧俏的军需物资，上海、汉口等地船厂大量收货。水生便及时收购了一批洪油篓子，准备择日发运到了常德。洪城的其他几个商家也全都购置了一批洪油，大家打算组织一支大船队。
　　“唉，我也知道这是难办。”游贵生皱着眉头抽烟，“只是你知道的，洪城这些个狗官，一拨比一拨厉害，小百姓什么时候也只是他们砧板上的肉，只能由他们胡剁乱砍。要是硬顶，日本鬼子没打进来，你弟那个小命先被他们给取走了。”
　　“唉，等等看再说吧。”水生也没有什么好办法，只是说，“随大流吧。看看人家会怎么做。”
　　“也只能这样了。”游贵生猛力一吹，将铜壶烟袋里的烟屎吹得老远。
　　水生回到里屋，肩上扛着一卷缆绳出来，说：“爹，我去仓库一下，有点漏雨，那些油篓子得用油布捆盖一下，不然落大雨就麻烦大了。”
　　“去吧。”游贵生说，“回头，帮我去伟记带半斤烟丝回来。”
　　“嗯。”水生应答着打算走。
　　这时，门口突然传来一声叫唤：“水生老板忙得很呐，要上哪儿去？”
　　水生站住，笑道：“啊，孙大老板，萧经理，真是稀客！”
　　孙大万和萧经理走进来。
　　孙大万说：“水生，莫走，我们有事想同你商量。”
　　“坐吧。喝茶。”水生拿出两张凳子来。
　　孙大万喝了一口茶，说：“水生，我和肖经理这回都感觉他谭司令太猴心了，一张嘴就是五万块，我们打算联合一些商家要求保安局减少摊派的数量。”
　　游贵生便插话说：“是啊，哪有这样发国难财的。”
　　水生说：“那么些钱的确没有几家是交得起的。只是，如果他谭司令不同意减少哪有如何办？”
　　“只要人心齐，我看就能成。”肖经理说，“实在不同意，大家就全拖着，拖也要把它给拖黄了。”
　　游贵生说：“我看着办法好。就拖死他。”
　　孙大万又串联了几家大商户，上书联合保安局减少摊派的数量。但洪城的摊派却在继续进行。
　　于是，来了一队白衣警察，挨家挨户“诓请”违抗缴纳军款的人。这包括了洪城几乎所有的大户，他们是“万景福”的孙大万，“天顺昌”的游贵生，“徐荣昌”的徐余松，“杨恒源”的杨竹秋，“庆元丰”的游雪琼，“游同庆”的游炳炫，“新昌”的邓益华等七家老板和“永兴隆”的经理萧****。这些商家大户在洪城一直被人称为“八大油号”。
　　洪城顿时变成了一个受惊吓的马蜂窝。
　　在游贵生被“诓请”进局子里后，他们家的院子里便聚集了许许多多的人，来打听游贵生在局子里的情况。他的妻子哭泣着，就像丈夫就此永别了一样，萱萱也赶了回来，她催促水生赶紧想办法。其余的人都一声不响地坐着。他们低垂着脑袋。妇女们都气喘吁吁地跑进院子，大声地哭号。
　　一个人安慰大家：“别难过，也许事情会太太平平地过去。他们都会没事的。老天保佑！”
　　另一个人则道听途说：“****的，几个老板都被打得半死，然后就拖到庙后面的一片黑松树林子里枪毙了！”
　　传言像蝙蝠的黑色翅膀在洪城四处飞翔。
　　其实被“诓请”到保安司令部的几个老板除了被限制外出之外，日子还是过得挺消停的。司令部的花厅里每天有一桌字牌，八个老板一个大经理轮番上桌。一到晌午号的时候，照例就放下了牌，去厨房里吃种种点心。几个大老板进来时都吓得半死，以为这一回不死也得脱层皮。其实，谭司令要的是钱而不是要他们的命。而八个老板又个个都把钱看得更金贵，所以在出资上总是达不成一致的协议。
　　八大油商本来就是被司令部请来的，谭子由也想让他们赊财免灾，哪知道这些人都是打不碎，熬不熟的老牛筋，真是请神容易送神难。没法子，谭司令就吩咐把他们软禁在司令部里不许外出，但可以自由活动。
　　八大油商只好在此闲居，无聊中便饮酒打牌，纵情消遣。当然一应开销都是各人自己检单。
　　这一天，四个老板围着小桌抹着字牌打跑和。坐在游贵生对面的杨老板正和了个“红四台带花”，游贵生正好“做梦”歇气，一手翻开那张剩余的字牌，是个大红抬字，牌上有数，单是做梦的收入就是每人光洋十六块。
　　游贵生哈哈大笑，一面正准备把光洋一把往兜里擀，却从背后突然伸出一只手，一把抓捏住五块银洋，且说：“游老板手气火得很呐，我吃点红。”
　　众人抬头一看，正是警局里的王钩子。
　　“这是怎么的了，吃红吃到梦家来了？”游贵生把手板往桌子上一罩，说：“白日行劫，真是无法无天，查查你那条款！”
　　口虽那么说，其实几个人也都知道阎王不怕，小鬼难缠的道理，还是让那只手把五块银元耗走了。王钩子一面把银元在荷包里弄得一阵响，一面笑着出去了。
　　一个长衫子先生的背影经过街道。
　　洪城的热闹有些怪异、畸形。内地一大批中小商家、企业，文人墨客纷至沓来。这里有了发电厂、机械厂、还有从广东、上海、山东来的纱锭棉纱一条街，市中心有文化广场，各种内地的剧种，像河北的评剧、山西晋剧，还有河南的蹦蹦戏，天津的京剧，甚至还有北平来的文明戏常常在这里上演。每天街上人潮涌涌，熙熙攘攘，有商人、农民、警察、宪兵、伤员、美国兵，修女、舞女，戏子、地痞、玩猴的、耍蛇的、变戏法的、说相声的、唱三弦大鼓的、围着圈子押宝的、扯着场子耍刀弄棍卖狗皮膏药的，真是五花八门，不可胜数。这样倒使闭塞的洪城人大开了眼界，沉闷的生活也增加了许多乐趣。
　　与这畸形热闹形成强烈对比的是文庙里有一处安静的木屋。每天晚上，在金老师的木楼里，都聚集着几个人在读书，大部分是外地人，讲话南腔北调有几个学生，还有龙铁匠、扎染师傅和水手。
　　这个着长衫的先生是朱鹤，如今化名叫朱金，职业是教师。朱鹤在永城之战中受伤，没能跟随队伍长征北上，在游击队长家里养伤，痊愈后便留在地方从事地下工作了。
　　朱鹤走进木屋，十几个学生已等在屋里。
　　“朱金老师好！”学生一齐喊。
　　“同学们好。”朱老师打过招呼后，拿出一本油印的小册子，“肖枚，你把这篇文章给大家念一念。”
　　肖枚用指尖拂了拂长长的留海，用畧带吴侬软语音调的国语念道：
　　“七月七日，快要到了。全民族的力量团结起来，坚持抗战，坚持统一战线，同敌人作英勇的战争，快一年了。这个战争，在东方历史上是空前的，在世界历史上也将是伟大的，全世界人民都关心这个战争。身受战争灾难、为着自己民族的生存而奋斗的每一个中国人，无日不在渴望战争的胜利。然而战争的过程究竟会要怎么样？能胜利还是不能胜利？能速胜还是不能速胜？很多人都说持久战，但是为什么是持久战？怎样进行持久战？”
　　那是一本叫《论持久战》的油印小册子。
　　肖枚继续念：“除了调动有训练的军队进行运动战之外，还要在农民中组织很多的游击队。须知东三省的抗日义勇军，仅仅是表示了全国农民所能动员抗战的潜伏力量的一小部分。中国农民有很大的潜伏力，只要组织和指挥得当，能使日本军队一天忙碌二十四小时，使之疲于奔命……”
　　正商议着，屋外传来了一声鸟叫。朱老师赶紧将书合上了，侧耳听听，又听到一声“桂桂阳”的叫声。
　　“大家请先到里屋去。”朱老师便又看着肖枚，“肖枚，你出去看看。”
　　肖枚回来了，后边跟着个女子——那是萱萱。
　　萱萱脸色发白，眼睛红肿肿的。
　　朱老师便问：“萱萱，怎么啦？”
　　未及回答，萱萱便大声哭了起来。
　　“萱萱，别哭！有什么事，慢慢说。”金老师问。
　　“我、我爹被保安局抓起来了。”萱萱抽泣着，“金老师，你快想想办法救救他啊！”
　　萱萱便说起了八大商号老板全部被抓去了保安局的事。
　　“太无耻了！”朱老师几乎是拍案而起。他紧攥着拳头，“国难当头，他们这帮王八蛋却还在鸡脚上刮油，发国难财，简直是天理难容。”
　　朱鹤于是去请学校校长出面。校长姓董，中等身材，整天西装革履结着一根鲜红的领带，寡言少语，常背着手探头侧耳踱到教室窗外听任课教室讲课，很有威严。董校长去过保安司令部后，把情况告诉了朱先生。
　　“朱老师，情况怎么样？”那天，肖枚遇见朱鹤，就关切地问。
　　“气人，简直太气人了。”
　　“他们不肯放人？”
　　“他们说要放人可以，银子一钱都不能少。”
　　“如今打仗，河上交通断绝，商家那来的那么多钱。他们应该晓得这一点的……”
　　“他们就是要趁机敲诈。想他们减少捐款，真无异于与虎谋皮。”
　　“那，可怎么办呢？”
　　“我也一时想不出什么好办法来。”朱老师突然说，“哎，肖枚，你的叔父不是在报社吗？”
　　“是的。他原先是上海《老申报》资深编辑，这次打疏散也来到了洪城，现在是边城报社的编辑。”
　　“那就好。”金老师问，“你能不能带我去见见他？”
　　“他能帮到什么忙吗？”
　　“他知识渊博，见多识广，或许能够给我们点拨点拨，出点好主意。”
　　“要得。那我带你去找他吧。”
　　“不用我去。你带萱萱的哥去吧，他情况更熟悉。”
　　肖枚于是跟着萱萱去找到了水生。
　　从水生家出大街往西边走，转几道小巷，靠着山边有一处爬满爬山虎藤蔓的旧封火筒子院子，边城报社就设在这里。
　　肖老先生其实并不算老，也就60多岁。他叫肖楚仁。脸庞瘦削，戴金丝边眼镜，穿一件灰色的旧长衫，文质彬彬，书卷气极浓。听了水生的情况后，肖楚仁沉思了很久。
　　“唉，天下无益是书生呐！”老先生两眼喷发着怒火，一副要上战场的样子。
　　“先生，你能不能在报纸上写写文章呢？”水生说。
　　“是啊！”恍惚一语提醒梦中人，“我干嘛放着河水不洗船啊。对，不管它有用无用，把一定要把这件事捅出去。”
　　水生走后，肖楚仁开始构思，他想想觉得还是用一种群众比较通俗易懂的笔法为好，于是铺开稿子，磨墨挥毫写道：
　　湘西洪城不远处有一地，叫永州。永州之野产异蛇，黑质而白章；触草木，尽死；以啮人，无御之者。蛇虽毒却是好药，比黄金价高十倍。本人也同书中那位姓蒋的一样，捕蛇而不纳赋税已历三代。我爷爷死于捕蛇，父亲死于捕蛇，为此，我也几乎丧命好几次了。诸位问得对，问得好！列位看官一定奇怪，如此危险为何还要干下去？孔夫子言，苛政猛于虎，我虽一年里头要冒生命危险几次，却不比我的乡邻们天天有遭盘剥的危险，倒也落得快活不是！哈哈哈哈！这是一则久远的故事，但这故事却有了新编。洪城如今也产异蛇，较之永州之蛇更毒百倍。眼下外寇入侵，民众水深火热，却有昏官，以保安为名，敲诈勒索，令本已陷入困顿的洪城商户缴纳捐款，数目竟高达5万银元，无异于竭池而渔。难道也要让洪城民众冒着生命危险去捕捉毒蛇？
　　文章写好后，萧老便去了编辑部。他是资深老编辑，主编看都没看带上眼镜就签了字，随后便交给排字班去排字付印了。
　　报纸开印之前，朱老师得到消息后，专门去了报社一趟。
　　“朱先生，有什么事？”门卫和他很熟，但还是把他拦在了门口。
　　“我来买些明天的报纸。”
　　“喔，你不是长期订户吗？今天没给你送报？”
　　“送了。但我想另外再买些明天的报纸。”
　　“零售的话，你可以去码头的零售店，我们这里是不零卖的。”
　　“先生，帮个忙吧，我怕零售点不够。”
　　“不够？你要多少？”
　　“起码300份。”
　　“喔，那好，好好好，请问贵姓？”
　　门卫忙掏出笔来记录，一副喜出望外的样子。
　　朱老师拿到了报纸，把自己的几个学生叫来：“你们把这些报纸连夜派发出去。沿街每家的门缝里塞，别管他家里有人没人。特别是那些机关，什么难民收容所，保济院爱婴堂的都派。门缝塞不进就翻墙往院子里扔。”
　　那一夜，朱老师都没有合眼，他等待着那一声滚过地平线的春雷。
　　第二天一早，洪城的大小院落的人就都看到了。这条消息无疑是具有爆炸性的。那天下午，朱老师听到自己住处院墙外有闹嚷嚷的人声，还有匆忙杂乱的脚步声拍打着深深的石板巷。
　　朱老师简单洗漱了一下就出了门。小门也没有关，反正家里也没有什么值钱的东西。东门大街，一处板壁上挂着“学生抗日宣讲团”的字样的横幅。许多人围着听肖枚在演讲。朱鹤挤进人群中听。
　　肖枚演讲：“……眼下外寇入侵，民众水深火热，却有昏官，以保安为名，敲诈勒索，令本已陷入困顿的洪城商户缴纳捐款，高达五万银元，无异于竭池而渔。难道也要让洪城民众冒着生命危险去捕捉毒蛇？……”
　　城门洞口，宪兵队领兵从城门洞出来。王钩子把手一挥。兵弁们便冲进人群去要抓那演讲的几个学生。
　　着长衫的朱先生出面制止：“请问学生演讲何罪之有？你们怎能胡乱抓人？”
　　侦探王钩子朝他紧盯了一眼，大声喊：“蛊惑人心，统统抓起来！”
　　宪兵要强行抓人，群情激奋，与宪兵发生肢体冲突……
　　王钩子见势不妙赶紧溜出了混乱搏斗的人群。
　　黑压压的群众浩浩荡荡地向洪城保安司令部而去。
　　慌忙溜出人群的宪兵王钩子在向谭子由汇报情况：“报、报告司令，学生造反，他们向司令部围过来了！”
　　谭子由“啪”地甩了他一个耳光：“废物，这么丁点事都办不好！”
　　司令谭子由的身影出现办公室的阳台上。他看见阳台下的街道和广场拥挤着黑压压的人群。
　　谭子由抓起硬檐的警官帽子，挥动着，大声说：“乡亲们，大家静一静，我——洪城保安司令部司令谭子由在这里先大家表示诚挚的道歉。学生演讲，游行示威，言论自由，都是民国大宪章规定的人民权利，警察出面干涉是错误的。”
　　人群中爆发出一阵狂热的欢呼。
　　“好了。乡亲们，都散了吧。”天气有些寒冷，但谭子由油光的脑袋汗水直冒，“我想大家保证，一定会认真调查，并认真处理有关责任人……”
　　人群于是慢慢地散去了。
　　谭子由回到办公室，将帽子狠狠一甩，仍在办公桌上，大声命令：“赶紧查一查，带豆闹事的都是些什么人。查清楚之后就秘密抓起来！”
　　但《洪城报》的记者对此次事件的调查报道隔一天就上了重庆、香港等地的报纸的头条。
　　湖南省政府立即打来电话追问。谭子由无可奈何只好把抓起的几个学生放了。给商家摊派巨款成立所谓“保安团”的事情也搁浅了。
　　只是，谭子由不过是忍气吞声一时，他不打算就此罢休。