包抄中方主力的计划在各方面实施顺利，嘉善却偏偏成了钉在这计划中唯一的钉子，令日军军部大为恼火。从11月12日夜起，进攻嘉善受阻的日军调集了全部飞机连续出动对国军阵地狂轰滥炸，一里路间一小时投弹达300多枚。
　　飞机疯狂轰炸，重炮炮火密集。日军的疯狂报复让南星巷的水全被染红了。
　　沟壕里、田野上到处是中国兵的尸体。死了的中国兵有的拿着刀、有的拿着铁铲，有的还嘴里咬着东洋兵的耳朵。地堡、壕沟是一堆一堆的子弹壳。
　　桥头的尸体堆起来差不多和桥一样高。日本人的尸体用汽车拉走了，中国兵的尸体被日本人强迫老百姓埋在沟壕里，桥头的就用汽油烧掉。
　　师长谷子琪焦急地在师指挥部狼一样踱步。
　　128师几个布防阵地的损失报告不断送到了128师师部来：三、四团损失过半，六七八团中2位团长受伤，团副2人、营长2人、排长7人为国捐躯，团副一人、营长3人、排长8人受伤——5000多官兵已经死去一大半。
　　第四路军交待128师守卫嘉善的任务是四天四夜，对于一支武器落后、装备简陋、匆促成军的湘西杂牌部队，那显然已经是“不可完成的任务”，但是竿军完成了。“累死肯做的”似乎就成了一条铁律，层层加码，竿军已经顶住六天日军的狂轰滥炸和疯狂进攻了，撤防的命令还没有一点音讯。
　　“军部回电了没有？”谷子琪着急地催问。
　　一个年轻的参谋说：“还没有。”
　　谷子琪：“继续发电！”
　　“是！”参谋转身走去。
　　这时，参谋长戴涛进来，问：“师长，我们已经坚守了6昼夜，已超额完成任务。是否可以转移？”
　　“原定坚守时间的确已到，但军部命令还没有来，我们只能再继续坚守了。”谷子琪一筹莫展，“不过，大家可以做好准备，有了命令，就及时撤退。”
　　“行。”戴参谋长安排道，“张参谋，你去通知一下师属各部门，立即做好撤退准备。”
　　“是。”张参谋敬礼后离开。
　　一直在忙碌呼叫的通信兵突然兴奋地：“师长，电话接通了！”
　　谷子琪忙冲过去接过话筒。
　　“为什么不回电？”电话里里刘益章的怒吼声却飞扑过来，“今天军部发了十几道急电，为什么统统没有回音？”
　　谷子琪说：“参谋长，我正要向你汇报，128师只有一座电台，已经被鬼子炸坏了。电话线路也断了，刚刚才修好。”
　　刘益章无言以对，听到话筒里有乱嚷嚷的声音，又嚷道：“你们这是做什么？”谷子琪回答：“师部在收拾东西，作撤退准备。”
　　刘益章问：“撤退？谁下令让撤退的？”
　　谷子琪一惊：“四天阻击任务早已经完CD六天了！还不能撤？”
　　刘益章：“不能撤！”
　　谷子琪等一下愣住。
　　刘益章慢条斯理地：“总指挥部发来急电，我方主力撤退仍未完成，阻击任务必须再延长一天。”
　　在旁的几个人都想发火，谷子琪忙伸手制止，说：“参谋长，128师现在什么情况，你们军部晓不晓得？”
　　“谷子琪，你莫给我摆理由。”刘益章说，“不是我冷血，潘军长交待了，这一天，128师必须顶住。”
　　谷子琪还想说什么，对方已经挂筒。
　　“要人不给人，要装备不给装备，顶，顶，顶，拿什么顶？”作为机动部队，在师部待命的团长陈范一脸忧虑，“今天鬼子没占到便宜，明天必然集中火力猛攻，再顶，到时就全军覆没了！”
　　戴参谋长脸色凝重：“刘益章到底是何健参谋长出身，还是那一套，不把128师消耗光是不会甘心的。”
　　师部立即陷入一片沉默。
　　陈范问：“师长，那明天这仗还怎么打？”
　　谷子琪悲壮地：“眼下只能靠自己，打得要打，打不得也要打！作为军人，我们别无选择。”
　　这时，一个通讯兵冒死逃过枪林弹雨，风风火火赶到嘉善师部。
　　“报告师长，在南星桥的覃团长被鬼子死死围困了！”通讯兵报告说。
　　“陈范，你马上派一个连去支援！南星桥是守不住的了，你们的任务是设法把被困的覃团长的剩余部队营救出来。”谷子琪想了想对陈范说，“你告诉啸天，让他伺机撤退出南星桥阵地。”
　　“是。”陈范走了几步，却突然停住，回转身来。
　　“怎么呐？”谷子琪问。
　　“师长，还是我自己带兵去吧。”陈范说。
　　“也行。一定要把覃团长的队伍安全接应出来。”
　　“师长放心，我练兵时只学朝前走，不学向后转！”
　　陈范受命后，二话没说，带着一个连的士兵出发了。来到南星桥附近时，他们的行踪被日军发现了，密集的子弹射了过来。陈范命令士兵就近跳进残破的战壕中隐蔽。
　　“陈范，鬼子火力好狠，我们怎么办？”他的卫兵忙问。
　　“没有怎么办？给我打！冲过去！”陈范狠狠地，“舍命也要把覃团长救出来！”
　　但这时，一颗炮弹突然掉进了战壕，陈范只觉得身体一晃，两眼发黑，就晕过去了。等他醒来的时候才知道自己还活着，但感到额头湿漉漉的，一摸一手血，却没有伤口。他坐起来才发现原来是跟着他的那个小兄弟身上流出来的血，急忙大声喊：“老表，醒一醒，醒一醒！”
　　可那个兵一动不动，已经没气了。
　　陈范是个老兵，知道战争的残酷，常常是上顿饭大家还欢欢喜喜在一起吃饭，到下一顿就会少几个碗和几双筷子。他默默地把他放下，拿起掉在地上的帽子罩在他的头上，让他好好安歇。他提起卫兵的枪，继续带领着部队在残破的壕堑间曲折移动，向覃啸天防守的第三道防线前进……
　　先一天，由于南星桥前线阵地已经丧失，竿军被迫后撤到最后一道防线阻敌。这是个位置在小山坡上的阵地。
　　第六天清晨，日军出动飞机轰炸南星桥我军阵地，3平方公里宽的南星桥村被炸成了一片焦土，接着又是步兵集团冲锋。经过半天的搏杀，竿军这道最后防线的战壕里，不过只剩下几十人还在战斗。
　　下午3时，日军稍稍歇息了一会儿，又突然加强了攻势：高射炮、臼炮、迫击炮、步兵炮、掷弹筒一齐出动，炮弹劈头盖脸地覆盖而来，在竿军简陋的防御工事中密集爆炸，轻重机枪和步枪子弹也从各种刁钻的角度射来，毫不停顿地收割生命。
　　“弹药已经快打完了，我的连也没剩下多少人了！”杨连长向赶来前线督战的覃啸天说，“覃团长，怎么办？”
　　“我们已经没路可退了。”覃啸天望了一下正前方黑压压缓步往前推进的日军，说，“没有什么别的路子，继续打！准备好为国捐躯吧，弟兄们，死也要死得像条汉子。”
　　“打！老子们跟鬼子拼了！”杨连长端在机枪就跳出了战壕，嚎叫着向日军扫去，但他很快就被日军的机枪打伤，倒在战场上。
　　“老杨！”啸天焦急万分，“快，担架！”
　　一个兵过来将杨连长背起，通过壕沟向后方转移。
　　“杀一双够本，跟小鬼子拚了！”营长周西青拾起杨连长留下的机枪打算冲出去。“西青，等等。”覃啸天一把将他拉住，“鬼子人数装备都明显占优，我们这样硬拼太吃亏。”
　　啸天对周西青耳语。周西青点头：“好。要得。”
　　“全体隐蔽！”听到覃团长的命令，官兵立即伏身隐藏在壕沟中。他们手握长刀等待着……阵地瞬间变得安静异常。
　　日军的指挥官望着前方的阵地，仿佛一片死地，有些困惑不解。
　　“支那人呢？都死了，还是撤退了？”日军指挥官疑惑地问，尔后轻轻一挥手。日军队伍减慢了推进速度。
　　脱光了膀子的周西青手拿刺刀，突然从壕沟里冒出头来，屹立在阵地前沿。猛然看前面出现的人影，日军指挥官更加疑惑，突然一愣。
　　许多光着膀子、手拿长刀的士兵突然之间从壕沟内跃上来。几十个壮士，排成一排，目光凶狠，气势逼人。日军不由停下脚步，双方对峙着……壮士们齐齐扬起手中的长刀，摆出要决意死拼到底的架势。成片的刀锋闪着寒光。
　　“上刺刀！继续前进！”日军指挥官犹豫了一阵，突然把手中的长刀一竖。
　　“咔咔咔”前方传来一阵刺刀弹射出鞘的声响。
　　覃啸天突然大笑：“弟兄们，杀！是我们以身殉国的时候到了。”
　　“杀呀！冲呀！”壮士们一齐呼喊。一阵阵喊杀声排山倒海。
　　这时，日军的火炮又开始了轰炸。战壕被轰平、竿军被炸飞、树木被炸碎、掩体被掀翻——覃啸天的阵地，一片燃烧的火海，一片飞扬的尘土，一片惨死的士兵。持长枪，背砍刀的覃啸天刚要蹿出去，一排炮弹打来，轰轰隆隆的爆炸此起彼伏。覃啸天卧下。卧下的覃啸天被炮弹掀起的泥土完全掩埋。
　　爆炸渐渐平息，高高升起的爆炸烟尘遮蔽了初升的太阳久久不散。战场上满是烟尘，什么也看不清楚。风儿徐来，渐渐驱散烟尘，就出现了一个令人心悸的景象——日军排成散兵线正从烟尘里橐橐走出来，一排，两排，三排，四排……数不清的日军向前迈进。日军的面色凶狠。日军手里的长枪，黑洞洞的枪口狰狞而恐怖。
　　突然，一块泥土动了一下，一只血迹斑驳的手破土而出。泥土中渐渐昂起覃啸天不屈的头颅，他抖落掉满头灰土，使劲睁开了眼睛。血色的世界里，他只看到一片日军模糊的影像，钢枪与刺刀在惨白无力的阳光下闪动着一片令人恐惧的光晕。
　　覃啸天动了一下，向一侧看看。这一侧，阵地空濛，无一人身影。覃啸天又向另一侧看看。那一侧，一只被炮火吓傻了的鸟儿悲惨地鸣叫着，煽动翅膀惊慌钻进天空。
　　覃啸天意识到自己最后的时刻到了。他从土里拖出来一把长枪，把枪顺到眼前，正视前方。日军正呈扇面阔步而来。覃啸天抹了下被血湿的睫毛，开始举枪瞄准。日军肆无忌惮，大步而来。
　　覃啸天扣下扳机。砰！枪口里喷出火光。日军依然高视阔步，踏踏而来，好像他这一枪根本不存在。砰！覃啸天又放了第二枪。日军照旧前行，毫无反应。阵地上只有一个他，覃啸天现在没有把握了，心颤了，手软了。他咬下牙，抱着必死的决心放了第三枪：砰！一个前进中的日军应声倒地。可其他人并不在乎，依旧前进。覃啸天恐惧了，他慌忙拉下枪栓，把子弹推上枪膛。就在此时，他听到稍远处“砰”的一响。又一个前进中的日军应声倒地。
　　覃啸天一愣，忙循着枪响的方向看过去。稍远处，一个从泥里钻出来的全身挂彩的竿军士兵又打出了顽强的一枪：砰！
　　覃啸天顿时一震，就在这时，另一侧又响起清脆的一枪：砰！覃啸天急忙转头看去。另一侧，又一个竿军士兵从泥土里冒出来顽强射击。
　　覃啸天又是一震。砰！砰！砰！在覃啸天身前身后，在覃啸天军阻击阵地里，若干依然活着的竿军士兵从残破的阵地上，从炮火烧焦的土地里，向着冲过来的敌人做殊死的抵抗：砰，砰，砰，……
　　覃啸天的眼睛潮湿了，他瞄准敌人，打出了令人自豪、扬眉吐气的一枪：砰！
　　日军开枪了，枪声此起彼伏：啪啪啪啪啪啪啪啪啪……竿军士兵接连阵亡。
　　覃啸天打尽枪膛里的最后一颗子弹，想要再打，已经不响了。覃啸天拉开枪栓，子弹空了。日军呈扇面向覃啸天包围过来。啸天抖落掉一身泥土，拄着枪，趔趔趄趄地顽强挺立起来。站起来的覃啸天抹了下嘴角的血迹，准备与敌人做最后一搏。
　　日军在前进。覃啸天在等待。就在这时，一个令人心悸的声音，带着一种不可抗拒不能阻挡的力量，在烟尘里，从天际间飘过来。那是一种浑厚的喊声，声音由弱到强，由小到大，由低到高，极有韵致感、节奏感地被逐渐释放。
　　炮子炸响了，牛角吹响了，
　　别了我的妹儿，
　　我们要到前方去打仗，
　　不论是当兵当鬼就再也不是你的丈夫了！
　　这是竿军开拔离开故乡时人们唱的那首歌：悲壮、揪心，但气势排山倒海。
　　“陈范？！”啸天回头，发现是援兵杀过来了，蓦然湿了眼眶……
　　覃啸天循着声音，转头慢慢看过去：黑衣兵的庞大军阵出现了。这些凶狠无比的汉子们，此刻个个面色庄严，手中的长枪，大刀，长矛，在阳光下反射出一片炫目的光。他们脚步踏踏，掀起冲天烟尘。
　　日军心胆俱裂，纷纷往回跑。
　　“混蛋！混蛋！给我往前冲，冲！”日军指挥官厉声阻挡溃兵后退。
　　“砰砰砰！”指挥官的手枪响了，几个溃兵被打死。可是枪声依旧制止不了如涛如潮的溃兵。日军指挥官绝望了，忙夹在溃兵中向后逃命而去。
　　“覃团长！”陈范从后面赶上来。
　　“陈团长，谢谢，你可真的是及时雨啊！”覃啸天站定，回头向陈范打了个招呼，然后猛一挥手，“弟兄们，追啊！杀！”
　　“等等。”陈范赶上前来，说，“啸天，穷寇莫追。谷师长让我转告你：你团的守卫任务完成了，请你率部伺机撤退出南星桥阵地。”
　　“弟兄们，回来！”啸天一挥手，把已经冲向前去的士兵召唤回来，“各位注意。现在乘着敌人情况未明，我们赶紧撤出南星镇。”
　　周西青大声命令：“好，各个连队赶紧清点人数，准备撤退。”
　　覃啸天擦了擦额头的冷汗：“三连一排的留下，跟着我掩护大部队撤退。”
　　周西青担心地：“团长，你……”
　　覃啸天：“这是命令。放心，我不会有事的。”
　　周西青回头看看千疮百孔的阵地，和极度疲倦的官兵，咬着牙应了一声：“……是。”
　　“你们在这里盯着，掩护大部队撤退。”覃啸天对留下的士兵说，“老拽，来，你、还有你、你跟着我去各处地堡看看，不能留下一个没有得到通知的士兵。”