朝风郡，瑞置，上原王畿，东接北夏，南接锦山、彭阳，西接麟东，北临北海。户二十四万八千，口一百二十万九千。
　　——《华夏格胡史集·南华卷·地理志》
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　　回上原不过四五天的时间，刘世宁的嘴唇就皴裂得不行，在朝风就睡了一个晚上，醒时鼻腔竟渗出血丝。上原空气干燥，尤其是深冬初春，户外凉风好似芒草拂脸，外地人难以适应，鼻腔干涩、擤出血丝十分常见，只是没想到自己作为土生土长的上原人，如今也患上外地人的症状。
　　他在王城驿馆的厢房用早食——一碗黄米粥、一张莜麦烤饼和一盘腌菜。由于气候干冷，上原百姓普遍会种植莜麦、黄米等产量稳定、耐寒抗旱的粮食，但这类粮食纤维粗糙、不易消化，口感上比不了中原地区的白米和面饼。
　　勉强用完早食，刘世宁穿上一件棕褐色的貂皮大袄，以金丝绣的绸带束腰，并系上代表他特使身份的金令牌，最后再披上那件厚重却可防风的黑锦斗篷。两名亲卫早就在厢房门口等候，待刘世宁一出门，两人紧跟而行。
　　三人穿过庭院来到驿馆前厅。前厅空荡冷清，只有四五名驿馆仆役在擦拭桌椅，堂中央放着一个约两尺高的风炉，从炭块燃烧的情况来看，火应该是刚生好的。
　　主东宾西，刘世宁解开斗篷交于亲卫，自顾走向西侧的席位。一名年轻的仆役迎上来问：“大人，您是要喝碎清还是麦茶？”
　　碎清是一种由各类散茶混合的茶，因混合用的原料普遍是下等叶或边角料，品质偏低。麦茶其实就是用炒干后的莜麦籽煮出来的水，严格意义上来说都算不上茶。
　　刘世宁脸色一沉，拿出个皮纸包递给那仆役：“煮这个，与冷水一同入釜，水滚后止热，万不可久煮。”
　　“好嘞，您放心。”那仆役接过茶包，按照刘世宁吩咐的方式烹煮起来。
　　半刻钟后，一个盛着浅绿色茶汤的灰白瓷碗放到了刘世宁面前。因是刚煮好，茶碗的上方还飘着浓白的雾气。刘世宁端起一闻，温湿的雾气里带着沁人心脾的芳香，不仅缓解了鼻腔的干涩，还让他整个人都精神了起来。
　　这时，另一名亲卫快步走到他身旁，低声道：“大人，上原王廷的人来了。”
　　刘世宁放下茶碗，起身走到前厅门外，只见一名身着高秩阶官服的貌丑男子向自己走来，其身后还跟着个幕僚打扮的亲随。在数丈开外，那官服男子拱起了手，面带笑意地招呼：“刘特使，倪阔有礼了。”
　　倪阔是从北书房直接过来的，书房议事结束后已是凌晨，他一夜未睡，却精神焕发。
　　刘世宁没见过倪阔，但听过他的名字，毕竟寒门之中是极少有人能爬到此等高位的。
　　“倪相国，久闻大名。”他拱手回礼，然后侧过身子，“里面请。”
　　此时东席旁的茶几上也摆好一碗茶，同样是冒着白腾腾的雾气。倪阔一眼就瞧出来这不是驿馆常备茶叶，正要问询驿馆的仆役，却听刘世宁在旁说道：“去年新收的翠江毛尖，请倪相国尝一尝。”
　　翠江毛尖产自庆阳，虽够不上《名茶歌》的级别，但也是绿茶中的佳品，尤其是在不产茶的上原，更是难得一见的稀物。倪阔喝茶，但不懂茶，于他而言，茶无非是给水增添味道，他从不在意所谓的品种、气味、汤色、产地等要素，只看冲泡烹煮后的味道浓不浓。
　　倪阔浅尝一口，除一股淡淡的清苦味外没觉得有什么特别之处，不过他还是不吝赞叹：“庆阳名茶，果然名不虚传。”
　　“特意给相国备了一斤，请笑纳。”刘世宁朝身旁的随行亲兵比了个手势，亲兵随即呈上一个漆木匣子。
　　“特使大人破费，您行路千里来朝风，在下不但没尽地主之谊，反倒还收礼，真是惭愧呐。”倪阔客气道，随后示意亲随接过木匣。
　　刘世宁略有得意地笑了笑：“倪相国言重，上原饱受灾情困扰，我又怎么好意思给您添麻烦呢。”
　　刘世宁说这话是出于善意和体谅，毕竟不久前朝廷才收到上原呈递的求粮官函，在刘世宁的认知里上原此时正值物资匮乏、粮食短缺的时期。可实际情况是，上原早在数月前就呈递了求粮函，所以在倪阔看来，朝廷不但不施以援手，还派个特使来故意讥讽，大有幸灾乐祸之意。
　　其实二人只要顺着灾情一事往下聊，等聊到求粮函呈递和接收的日期时，这个误会便可解开。怎奈二人都不愿继续聊这个话题。对倪阔来说，对方已是出言讥讽，自己何必再自揭伤疤、讨不痛快；对刘世宁来说，朝廷尚未正式决定拨粮赈济，万一被对方问及朝廷态度，岂不尴尬？何况他此行差事与灾情无关，自然不便多言。
　　待亲随将漆木匣放置在茶几上，倪阔拿出一个皮质卷筒，又让亲随递给西席的刘世宁。
　　“昨日王爷连夜召集我们，连夜写了这封回函。赤霞关事情之原委皆书于此函，请特使大人带回凌京，供圣上御览。”倪阔说道，语气明显比刚才冷淡了许多。
　　刘世宁取出筒中书函，展开一看，脸上的笑容瞬间消失。他抬眼望向倪阔，急声问：“夏族侵扰，戍关军就出兵占领了北关的夏营，这就是倪相国说事情原委？敷衍了事，你们当朝廷傻吗！”
　　倪阔一脸淡然，镇定回言：“我们是据实陈述，此函乃王爷亲笔所书，岂能有假。”
　　刘世宁当然不认同这个说法，拍案大喝：“齐硕桥在哪里，我要见他！”
　　倪阔惊住了，要知道这可是在上原王城，你一个朝廷特使是有多狂妄才敢直呼国君的姓名。
　　“刘大人，按礼制，王爷只需在接诏的时候亲临，除此之外他都可以不见你。”倪阔板起脸说。
　　刘世宁骤然起身，大步走到倪阔面前：“倪相国，你是不是还不清楚我的身份，我是彭阳刘氏子弟，家父是丰乐候刘崇源，家妹是上原王的正妃。”
　　丰乐候刘崇源是彭阳刘氏时下的家主。上原的爵位虽不像东岭、云越的封邑候那样对分封辖区有实际管理权，但刘氏一族的政治势力却不容小觑，先不论刘崇源的妹妹是太祖齐绍元的贵妃，就刘崇源的五个儿女中，有四个都身居要位：长子刘世劼任上原麟西郡守，三子刘世宁任中原朝廷少府寺卿，两个女儿分别嫁给了齐硕桢和齐硕桥，且都是正室。
　　“谁人不知刘大人家世显赫。”倪阔随口应了一句，
　　“你当我是在炫耀家世的吗？”刘世宁愤然道，“我虽在中原当官，但祖上七代都是上原人，最不愿看到的就是两原不和，你们这般回复朝廷，只会增加朝廷对上原的猜忌！”说着他举起书函，认真且凝重地盯着倪阔，“倪相国，我以一个上原人的身份向你讨教，此函所述是否属实？”
　　回应朝廷的方案是书房议事定下的，倪阔不能、也不敢改口，他正色声明：“刘大人，这的确是实情。”
　　“好！”刘世宁也不压着火了，提声喝问，“对外用兵需天子授权，谁给你们的权力去攻打赤霞关！”
　　倪阔故作无奈地说：“将在外，军令有所不受，如不拿下北关，北夏的骚扰恐不停。边军将士也是无奈之举。”
　　“好一个无奈之举！”刘世宁气得面红耳赤，切齿道，“相国方才说的话，本使会连同这封回函一并呈给圣上！”说完便要走。
　　“刘大人。”倪阔突然叫住他，“有一事未在回函中说明，在下觉得您或许有兴趣。”
　　“何事？”刘世宁停了脚步。
　　倪阔起身走到刘世宁面前：“带兵占领夏营的是南关营的三名旅帅，为首的叫左谦裕。此人入伍报备的出身是流民，却有全套乌铁甲胄和一匹雪蹄乌驹，说来也巧，东岭的世子也叫左谦裕……”
　　“倪相国什么意思，锦门营出兵攻打赤霞关是东岭从中作梗？”刘世宁狐疑地盯着倪阔。
　　“在下不是这个意思。”倪阔尴尬地笑了笑。
　　“那你是什么意思？”刘世宁肃然追问。
　　“在下只是觉得有些凑巧，顺便提一下，刘大人就当在下多嘴吧。”倪阔双手一揖，以示送别。
　　刘世宁冷哼一声，大步走出了前厅，两名亲卫也紧跟了上去。
　　目送三人走远，倪阔若无其事地吩咐亲随：“收好那盒茶叶，回头给桑大人府上送去。”
　　与此同时，内城北部的营牢。清晨的日光透过房顶的窗格射入监舍，在地上形成一个明亮的梯形光斑。
　　桑文龙走到那块光斑上，朝监舍唤了一声：“左旅帅。”
　　左谦裕睡意朦胧地从草席上爬起来，揉着眼问：“桑大人怎么这么早，是来宣我的罪吗？”
　　桑文龙摇摇头，微笑道：“你误会了，我是来放你的。”
　　“放我？”左谦裕脸色一凛，半信半疑道，“之前恨不得说我是天下第一罪人，今日怎就要放我了？”
　　桑文龙解释说：“王爷有言，你虽有犯上作乱之过，可也是为纾南关营粮荒之困，情有可原，王爷何等雄才伟略，怎会混淆是非功过？”
　　“是齐将军赦了我？”左谦裕瞋目问。
　　“左旅帅是首个攻破赤霞关的人，王爷惜才。”说着，桑文龙从袖袋里掏出一封书函，“王爷亲笔所写，你自己看吧。”
　　这是一封赦令，同时也是一封委派左谦裕驻守赤霞关的调令，有王、相双印落款。
　　左谦裕忽地鼻尖一酸，数日来他受尽屈辱，总算是得到了公正的交代。
　　“魏无烬和李肃呢？”左谦裕又问。
　　“和你一样，赦罪复职，派驻赤霞关。”桑文龙回道。
　　“太好了，谢齐将军开恩！”左谦裕抹了抹眼角，激动地说。
　　“可惜你们没时间休养了。”桑文龙紧接着道，“你们三个需即刻赶往赤霞关就职，王爷的意思是，既然惹下了麻烦，就把它兜住了。”
　　左谦裕朗声应道：“末将一定守好赤霞关，不辱使命！”
　　见对方一脸兴奋，桑文龙不禁寻思：“这人到底是真有本事还是年少无知？”
　　“左旅帅，你可知道你此行的凶险？”他郑重相告道，“赤霞关是夏族防御华族所设，防南不防北，其后背完全暴露于舞阳地，只要没有冰雪封山，舞阳的夏族军队可以轻而易举地攻打赤霞关。而且，自上次北夏南侵后，南北两地停止了所有的贸易活动，二十年来两边也没有什么情报流通，我们根本不清楚对方有多少兵力、部署如何。”
　　怎料左谦裕却粲然一笑，云淡风轻地说：“末将不惧凶险，只求不再含冤受辱。”
　　桑文龙闻言生敬，由衷一叹：“足下豪气冲天，实属难得，倘若日后遇到难事，桑某定会帮忙。”
　　办完出狱交接，桑文龙吩咐狱令给左谦裕准备热水沐浴。梳洗完毕后，左谦裕穿上乌铁甲，别上银雀剑，健步走出营牢。
　　李大南、戚老四和莫山在大门处等候，见左谦裕出现，三人同时上前跪地相迎。他们没有忘记左浩钧吩咐的任务——带世子回东岭。只是此时的左谦裕怎会愿意跟他们回去？劝说无果后，资历最老的李大南做出决定，让戚老四前往凌京报信，自己和莫山陪左谦裕去赤霞关赴任，这样不仅可以贴身保护左谦裕，也方便日后长期劝说其回东岭。
　　几人在酒肆用完食，戚老四骑马向南出城，踏上平原道，直奔凌京。左谦裕、李大南、莫山则往北行，于城北门与魏无烬、李肃汇合。
　　这时，空气中传来一声熟悉的长嘶，左谦裕扭头向声音方向望去，只见黑煞挣脱牵引向自己奔来。他看准时机，抓住飞舞的马缰，敏捷地翻到马背上，接着左手侧拉缰绳，右手轻拍马脖子，再伴随着一声口令，方才还无比激动的黑煞瞬间就平静了下来。
　　“这马真烈，发起劲来四五个人都拉不住……”一个差役打扮的人气喘吁吁地跑过来说，“左旅帅，相国让我把马给你带来，马我送到了。”
　　“有劳了。”左谦裕正声回礼，随后看向同行的四人，高喝一声，“我们启程！”