彭阳郡，瑞置，曾为上原王畿，上原第一大郡。北接朝风、麟东，东接锦山，南接燕南、陈陵，西接余清、麟西。户五十五万一千，口二百七十三万七千。
　　——《华夏格胡史集·南华卷·地理志》
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　　黄澄澄的霞光下，三名披着黑锦斗篷的骑士飞速驰骋在一条宽阔平坦的大道上。这条直伸向北、望不到头的大道是原朝境内最长的官道，因横跨上、中两原，故称“平原道”。平原道南起中原卢陵郡，途径上原余清、彭阳二郡，终达朝风城，浩浩荡荡千余里也。
　　最初，两原之间内本无这条千里官道。瑞甘元年间，锦门边境局势紧张，时任上原国君的穆王齐文昭（齐绍元的曾祖父）将王都从安逸富庶的彭阳城迁至离边关更近的朝风城。为方便给新王都配送粮食物资，他主导修建了一条连通朝风城和彭阳城的粮道，即平原道的前身。
　　然而，齐家人的野心不止于此，继任的庄王齐方炯、昭王齐厚芒都没有停止过对此道的延长，直到襄王齐绍隆时期，此道已延伸至两原边界，与中原北向的官道接上。
　　公孙氏愚笨，前后几代帝王竟无一人意识到平原道的危险，都天真地认为上原修建此道是为了方便北上运粮，却忽视了它还能南下运兵。这条贯穿四郡的康庄大道如一把利剑直插中原腹地，戳散了公孙瑞的气数。
　　如今，平原道已成为两原之间商贸与信息流通的要道，一份从凌京发出的信函，最快四天可到朝风。而这三名骑士就凌京城出发的，行了三天，已进入了彭阳郡。
　　“刘大人，往北再二十里便到彭阳城了，我们要去城里歇脚吗？”一名骑士问。
　　霞光照在那名居中骑士的脸颊上，还有他腰间的金令牌，他毫不犹豫地说：“不进城，我们在城东十里的驿馆歇脚，争取明天日落前赶到朝风城。”
　　“大人，您已经七八年没有回彭阳了，就不回去看看家主和夫人吗？”后面的另一名骑士接道。
　　居中骑士肃然道：“圣命在身，岂能因私误公，若两原起了纷争，第一个遭殃的便是我彭阳刘氏！”
　　此人正是少府刘世宁，他请命担任传诏特使，不是为了借公事探亲，而是要尽力平息赤霞关事件对政局的影响。而齐硕桢之所以批准，也是希望借刘世宁在中间做好斡旋，毕竟彭阳刘氏与朝风齐氏世代通婚，只要维持住这种这“你中有我，我中有你”的关系，事情便不至于搞僵。
　　夕阳渐渐落至地平线下，霞色褪去，夜色开始浸染天空。刘世宁与两名亲卫绕城行至东边的驿站。一见金令牌，驿馆的差役不敢怠慢，立即给他们提供最好的厢房。五更不到，三人再次启程，策马奔驰到晚霞再次褪去的时候，他们抵达朝风城，可惜城门已经关闭。
　　刘世宁高举金令牌，抬头向城楼大喊：“吾乃朝廷特使，奉旨传诏，尔等速速放下吊桥，打开城门！”
　　城楼的守卫不识金令牌，对刘世宁喊道：“酉时已过，任何人都不能进出，需到明日卯时城门方能开启。”
　　一路的鞍马劳顿早就耗尽了刘世宁的耐心，他懒得解释，毫不客气地说：“不开门就叫你们将军来城门前听诏！”
　　那守卫懵了一下，又问道：“什么将军，哪个将军啊？”
　　“神威将军，齐硕桥！”这一声高喝响彻了天空。
　　与此同时，上原相府值房的灯还亮着，倪阔正批阅着近几日呈报上来的各类文书。自二十七年前到王廷就职后，无论时任什么官职，小到书吏大到相国，他都会工作到深夜。作为一名无家世背景的寒族子弟，勤勉可靠、任劳任怨是他身居高位的首要法宝。
　　亥时五刻，王府传来急召，倪阔换上官服，乘车来到国君宫殿——静虎宫。
　　与紫极城的恢宏磅礴相比，上原王宫显得无比寒酸，甚至还比不上某些中原大户的府邸。其实从穆王齐文昭迁都至此时，王室就没打算以繁华都市的标准来建设朝风城，而是将其当做一座可以抵御外族来犯的军堡。整个城里几乎没什么华丽浮夸的东西，当然也包括国君的宫殿。
　　倪阔快步穿过庭院，来到行政议事的北书房。通透的灯光映入眼帘，他刚踏进房门，一个熟悉的声音传入耳来：“哎呀，相国，就等你了。”
　　说话的是戍关军统帅郭孝廉，除他之外，屋内还有宪府长史桑文龙、大理寺卿叶师清以及尉府长史梁执。
　　“王爷急召我等所为何事啊？”倪阔问郭孝廉。
　　“朝廷问责的诏书送来了。”郭孝廉告诉他。
　　倪阔心头一紧，连忙问：“朝廷怎么说？”
　　郭孝廉凑到他耳边，低声笑道：“和你判断的一样，朝廷没有正面斥责，只是让上原自查，遣送始作俑者去凌京。”
　　“诏书在哪？”倪阔还是要亲眼看到诏书才放心。
　　“在这里。”梁执走到倪阔面前，双手捧起一个龙纹绸面的卷轴，“相国请过目。”
　　接过卷轴一看，倪阔如释重负，他缓缓呼出口气，扫视几位同僚后又问：“王爷呢？”
　　“王爷在内屋，让我们天亮前议个方案给他。”桑文龙答道。
　　他们将要进行的是“书房议事”。书房议事是上原王廷的传统，凡是遇到重大、棘手的事情时，国君便会召集重要廷臣到北书房集中讨论，并当场形成明确的结论和应对举措。
　　“好，现在就议。”倪阔瞬间转变成会议主持者的姿态，坐到书案左边的木椅上，“诸位都坐吧。”
　　待众人就坐，倪阔先问一句：“诸位大人都知晓赤霞关一事的经过吧？”
　　众人纷纷点头。
　　“就都说说自己的看法吧。”倪阔端起旁边茶几上的茶碗，喝了口水润嗓。
　　叶师清朝倪阔拱手道：“相国，下官就抛转引玉了。”
　　倪阔不用猜都知道叶师清会是头一个说话的人。叶师清这人书文典籍读得多，才情也不小，就是做事浮躁、好显摆，但凡是知道个什么事总爱抢先说，生怕别人会觉得他不知道一样。
　　叶师清起身走到堂中央，义正辞严道：“诸位大人，此次事件归咎于以左谦裕为首的三名锦门营旅帅，他们以劫夏营粮食为由，煽动营中士兵攻打赤霞关。日前，下官已与相国、桑大人共同审了主犯左谦裕，左谦裕对煽动作乱一事供认不讳，昨日我们又相继审了从犯李肃和魏无烬，二人也都认罪，三人的供词也都基本一致。再结合戍关参军耿牧呈报的信息，下官认为，本次事件左谦裕等三人负主责，应依诏令押送京城，锦门营统帅竺万青管理部属失职，应受上原军法处置。”
　　叶师清的观点完美地满足了倪阔的预期，即先有人提出送左谦裕等人进京问罪的观点，他这个当相国的再下结论，顺理成章。
　　“叶大人，听说这个叫左谦裕的是东岭国君之子，可否属实啊？”梁执问道，他在这几人之中资历最浅，故坐在离门最近的那个位置。
　　“是的。”叶师清对他说。
　　“是不是应该提前给东岭报个信？”梁执试探性地问。
　　“没这个必要，王子犯法与庶民同罪。”叶师清语气坚定道。
　　梁执露出些许难色，显然是对不知会东岭有顾虑。为了打消他心头的顾虑，倪阔接道：“去琼涛一个来回至少要十几天，朝廷的诏书已到，我们没时间通知东岭。怪只能怪左谦裕自己不早些坦白身份，选了这条绝路。”
　　“我看呐，这事说不定是东岭精心设计的阴谋呢！”郭孝廉突然插言。
　　梁执愣了一下，拧眉望向坐在对面的郭孝廉：“郭将军何出此言啊？”
　　郭孝廉故作凝重说：“各位不妨想想，他一个东岭世子为何要隐姓埋名、不远万里跑到锦门营来参军，还偏偏搅起了边关的战事？这明明就是东岭设计好的，故意挑拨咱上原和朝廷的关系！”
　　“郭将军这说法未免也太荒谬了。”桑文龙毫不掩饰脸上的不屑，“左谦裕是三年前投的军，总不至于蛰伏至今就是为了这场谋变吧？况且锦门营骚乱的起因是缺粮，缺粮又是因为去年的大旱，若他真有这神机妙算，就不至于沦为阶下囚徒任我们摆布了。”
　　“对啊。”梁执附和道，“就算是东岭设计的，也没必要让世子涉险啊。”
　　郭孝廉面如土色，身为军官的他，考虑问题来还是不如这些文官缜密。
　　倪阔对郭孝廉说：“郭将军，咱还是不要把此事搞复杂了，左谦裕煽动起兵为的夏营的粮食，至于还有没有其他的阴谋，朝廷自会审决。”说着又扫向其他人，以总结性的语气问，“将这三人交给朝廷，诸位都没有意见吧？”
　　“下官无异议。”叶师清高声道。
　　郭孝廉虽然脸色不太好看，也赞同道：“就依相国的意思办吧。”
　　梁执想了一下，也拱起手说：“嗯，下官赞同。”
　　只有桑文龙久久不言，既不表达赞成也不提意见反对。
　　“云来。”倪阔亲切地叫起桑文龙的表字，“有何不妥之处吗？”
　　“倒也没有不妥之处，就是觉得……”桑文龙欲言又止。
　　倪阔淡淡道：“三署会审你也在场，所有录记都经你手，如有事实或证据缺失的地方，不妨讲出来。”
　　桑文龙摇了摇头：“事实证据俱在，他三人对煽动作乱一事也都供认不讳。”
　　倪阔追问：“那你因何而顾虑？”
　　桑文龙轻叹一声，拱手说：“下官没有顾虑了，全听相国安排吧。”
　　“嗯，甚好。”倪阔满意地笑了笑，“那就这么定了，我现在去请示王爷。”
　　说完，倪阔起身向内屋走去，其他人纷纷起身目送。
　　为防止廷臣们在发表观点的时候刻意迎上，国君通常会回避书房议事的前期讨论环节，等有了初步结论后再出席。若对结论不满意，国君可以提出意见，让廷臣们进一步讨论，直到形成终论。
　　在回避期间，国君会独自待在北书房的内屋。北书房内屋应是上原最神秘的场所了，除了国君本人之外，没有任何人可以进入，甚至包括其贴身内侍。实际上，这不过是一间装潢朴素、陈设简单的斗室，室内最大物件是东侧墙面前的一排双层杨木书架，书架一层摆满书册，一层堆叠着各类文书函件。在书架的前面、斗室的中间是一张半丈宽的书案，就其陈旧的颜色很难判断出是什么材质，但肯定不是楠木或檀木。
　　书案背后的墙上挂着一幅羊皮材质的大原疆域图，图中最显眼的区域不是中原、上原或其他藩国，而是关外的北夏。北夏由四块区域组成，分别是舞阳地、凉松原、玉崖岸和柳安林。紧靠赤霞关的盆地区是舞阳地，舞阳地以东的平原是凉松原，再往东的沿海区是玉崖岸，三者以北的广袤雪林是柳安林。
　　此时的齐硕桥正提着松油灯，仔细地观察着这片北夏疆土。听门外传来一阵脚步声，他转过身问：“方案议出来了？”
　　“回王爷，议出来了。”倪阔的声音从门外传来。
　　齐硕桥将松油灯放在书案上，随后打开屋门。倪阔恭敬地候在门口，齐硕桥对他道：“过去说。”
　　见王爷到来，书房内的廷臣们都起身行礼。齐硕桥一脸严肃坐到书案前，摆手道：“免礼，直接说正事。”
　　倪阔随即开始汇报：“禀王爷，方才经过商议，微臣和各位大人一致认为应将锦门营斥候旅帅左谦裕、步兵左旅帅魏无烬、步兵中旅帅李肃三人遣送至凌京，以复诏命。这三人煽动作乱、私自起兵，是本次事件的肇事者。”
　　“你们都认为罪魁祸首是他们三个？”齐硕桥抬眼看向其余几人。
　　“王爷按照三署会审的结果来看，是的。”叶师清接言道。
　　另外三人要么点头，要么默认。
　　齐硕桥“嗯”了一声，随后又看向倪阔，示意他继续。
　　倪阔接着说：“此方案有三利，一是可以答复诏命，左谦裕等人煽动作乱、夜袭赤霞关是铁一般的事实，将此三人交给朝廷，朝廷没法质疑；二是可以弱化上原的过错，左谦裕是东岭世子，朝廷问罪也会先问东岭；三是可以将东岭裹挟进来，把水搅浑，朝廷不敢同时重责上原和东岭，会怕上原和东岭借此契机私下结盟。”
　　“利有三条，弊呢？”齐硕桥问他。
　　倪阔微微讶了一下，他没想到齐硕桥会问及弊端，在他心中此方案近乎完美。
　　“微臣暂时没有看到明显的弊端。”倪阔回答道，语气谨慎且缓和。
　　齐硕桥沉眼扫向其他人：“你们觉得呢，此方案有弊端吗？”
　　这一问把几人都问沉默了，哪怕真觉得没弊端也不好直言说没有。
　　静默片刻后，齐硕桥自顾接道：“行，照此办吧。”
　　言犹未尽，桑文龙忽地起身：“王爷，微臣发现了一处弊端。”
　　众人目光齐刷刷地投向桑文龙。他此举极不合规矩，有异议的话应在商议的时候就提出来，而不是当着国君的面反对已达成的结论。
　　“有什么弊端？”齐硕桥也凝望向了桑文龙。
　　“回王爷，此方案什么都好，就是难以服众。”桑文龙掷地有声地说。
　　“说下去。”齐硕桥双瞳微震，隐隐透出一丝期待。
　　桑文龙一躬，正色说：“去年大旱，锦山缺粮，郡府拖欠戍关军粮食导致锦门营断粮三个月。人要吃饭，马要喂草，粮绝之下本来就易生骚乱，左谦裕是越权动兵，可也帮大家夺得了粮食，在锦门营将士们眼里，这是英雄啊。锦门关乃苦瘠之地，在那服役的人本来就备受煎熬，官府没能保障好军需的供应，还把带领大家吃上饭的英雄定为罪人，这实难服众！”
　　郭孝廉听得不乐意，立马诘问桑文龙：“桑大人，按你的意思，未经授意私自挑起华夏之间的纷争倒是正确的了？”
　　“我当然不是这个意思。”桑文辩解道，“我是觉得这样对待左谦裕等人不公，也会寒了锦门营将士的心。经此一战，华夏两族是旧怨加新仇，边境的争端会接连不断，到时候谁还愿意去前线投军呢？”
　　郭孝廉低哼一声，冷冷道：“锦门营就是一群流寇盗匪，管他们的感受作甚？”
　　桑文龙侃然回击：“郭将军，这些流寇盗匪是在守我上原疆土，且还是在锦门关要地，无视他们的感受无疑是自掘坟墓。”
　　郭孝廉被顶得说不出话来，侧目看向倪阔，却见倪阔一脸平静，也不给他帮腔。
　　齐硕桥这时开口，责问桑文龙：“有意见为何不在商议的时候提出来，非要到现在说，是要显得你比其他人都聪明？”
　　“微臣绝不敢有这样的想法。”桑文龙答道，“商议方案时微臣并没有注意到这一点，也是方才王爷问及弊端，微臣临时想到的。”
　　没人知道这话是真是假，齐硕桥也没去深究，而是对众人说：“既然有争议，就继续议吧，孤也不去内屋了，听你们议。相国——”他又看向倪阔，“你对桑文龙方才说的意见作何回应？”
　　倪阔向前迈了一步，语气谦逊道：“王爷，桑长史言之有理，不过眼下要紧的是如何答复朝廷。赤霞关的战事已经发生，不交出犯事者，朝廷定不会罢休，倘若我们保下左谦裕，便只能寻他人去顶罪。先不说这顶罪之人到了凌京会不会反水喊冤，让无辜之人去受死，岂不更令世人寒心。”
　　还是倪阔老练，以其人之道还治其人之身。
　　然而桑文龙却没有妥协的意思，他挺了挺身子，毅然道：“王爷，微臣斗胆提议，不给朝廷交人。”
　　“那我们该如何向朝廷交代呢？”倪阔紧接着问他。
　　“北夏先行骚扰锦门营，我军反击并攻陷赤霞关。”桑文龙答道。
　　“桑大人，此举不妥吧！”叶师清立马反对，“明知事实而诳言，乃欺君之罪！”
　　“是啊，朝廷在上原安插了很多密探，了解实情是迟早的事。”梁执也附和。
　　虽说上原几乎等同于一个独立统治的政权，但从礼法上来讲，中原天子依然是他们的主君，不可明目张胆地不敬。
　　“王爷，依微臣之见，不交人才是上策。”桑文龙凛然说道，“一旦交人，便是承认锦门营先动了兵，虽说主谋是东岭世子，可兵还是上原的兵，我们洗不掉这个罪。再者，只有当左谦裕在上原时，我们才能裹挟东岭，人若给了朝廷，东岭还敢和我们一起对峙朝廷吗？到那时只会是朝廷胁迫东岭向我们发难，罪名就是私自对外用兵，涉嫌谋逆！”
　　齐硕桥虎目一闪，直直盯着桑文龙，虽面若平湖，心头却燃起了一团火。
　　“桑文龙，你糊涂了吗！你这是公开和朝廷叫板！”叶师清不依不饶。
　　桑文龙转过身，从容回应他：“自大原建立以来，朝廷从未停止过对上原的猜忌，落井下石、袖手旁观的事屡屡发生，就拿去年的大旱来说吧，朝廷不但对我们的求粮请求置之不理，还放任中原的商人以往年数倍的价格向上原卖粮。面对这么一个敲骨吸髓的中原朝廷，我们为何要一味的迎合？”
　　这番论述是戳到上原人的痛处了，当初向朝廷求粮的决策也是在北书房议出来的，求粮的官函是齐硕桥当场书写的，届时所有人都认为朝廷定会施以援手，怎料朝廷连个回应都没有。当然，他们不知道朝廷之所以漠视是因为郭璧、李沛等人从中作祟。
　　“你这是在煽动谋反！”叶师清指着桑文龙大骂，紧接着望向齐硕桥，“王爷，桑文龙包藏祸心，是要陷您于不义啊！”
　　此控诉犹如雷霆，桑文龙当即跪下，正声辩解：“王爷，微臣绝无此意！”
　　“行了。”齐硕桥摆手打断他俩，“你们讲的都有道理，都是在为上原谋出路，不要动不动就言语攻伐。”说着，目光又移回到倪阔身上，“相国，你负责主议，你判断一下桑文龙的提议可不可行。”
　　倪阔没有片刻犹豫，回答道：“王爷，此法虽然激进，但不失为是一良策，微臣觉得可行。”
　　倪阔态度的反转出乎所有人的意料，就连齐硕桥也是一凛，追问：“相国真这么觉得？”
　　倪阔颔首道：“诚如桑长史所言，上原因地广兵强，常年遭受朝廷的猜忌，只要我们还足够强大，朝廷就会有意无意地来刁难，直到上原衰弱到对其没有威胁为止。一味的迁就示弱，长远看来，确实对上原不利。”
　　除勤勉可靠、任劳任怨外，倪阔为官还有一项可贵的品质，即在关键事项上从不在乎颜面得失，永远站在客观有利的一边。
　　“那我们还交人吗？”齐硕桥又问。
　　“当然不交。”倪阔朗声应道。