麟东郡，瑞置，属上原。处麒麟山系，东接朝风，南接彭阳，西接麟西，北临北海。户十八万三千，口九十万九千。
　　——《华夏格胡史集·南华卷·地理志》
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　　在书院学经期间，左浩钧经常与齐硕桢、齐硕桥兄弟溜到书院后山狩猎。同舟书院位于上原麟东郡，地处一片连绵起伏的丘陵，因密林覆盖，且不乏山涧溪流，是狍鹿、野兔、鸟雀等动物栖息繁衍的宝地，偶尔也出现财狼、野猪等猛兽。
　　这一夜，他又梦回那片密林，与少年齐硕桢、齐硕桥并辔而行。三人身穿书院的米色布袍，外面套着一件黑色皮革轻甲，腰前别环首尺刀，腰后系牛皮箭囊，竹制稍弓挂在马鞍一侧，颇有一番骁勇之气。在梦里，左浩钧看不清两位挚友的五官，但可以从身姿举止和语气声音清楚的分辨，这些信息早就刻在了他的记忆里。
　　“还是老规矩，每人二十支箭，不许复用，射杀鸟兽最多者获胜。”齐硕桢扬声道，“当然，如果遇到了奇珍异兽，先射杀者直接获胜。”
　　说完，齐硕桢便骑马冲进树林，惊起一群鸟雀飞散。与如今的谨慎温厚不同，十五六的齐硕桢还是个固执冲动的少年。
　　左浩钧带着埋怨的口吻提议：“思仁，你不能这般粗放，猎物都被你吓跑了，骑马动静太大，还是改步行的好。”
　　男子一般是在二十岁冠礼时才取表字，按理说十五六岁的齐硕桢还不知道自己叫“思仁”，不过梦里的他还是骄傲地回道：“天下武功，唯快不破，你们这般慢吞吞的，待会儿怎追得上猎物？”
　　论狩猎左浩钧肯定是三人里经验最丰富的，东岭是猎户的后代，即便如今不再以捕兽为生，狩猎也是每个东岭男子必学的技能。他将马栓在树上，耐心解释说：“这不是猎场，在这种野树林里，猎物不能靠追，要靠找。”
　　齐硕桢不以为然道：“那是你们东岭的办法，这里是上原的地界。”
　　这话透着暗讽，相比于上原，东岭只是个地狭人寡的边陲小国。
　　齐硕桥也跟着下了马，对左浩钧道：“别劝了，毅峰，他不会听的。”
　　齐硕桢双手握缰，俯视二人笑道：“先说好，步行是你们自己的选择，一会儿可别说不公平。”
　　“那当然。”齐硕桥爽朗回应。
　　左浩钧点了下头，但没有出声。
　　梦中的树林没有固定的形态，前一刻是郁郁葱葱，后一刻便是枯木朽株。走到树林深处，一道山涧瀑布霍然出现在眼前，水从崖壁漂落聚集成潭，溢出的流水汇聚成溪，向旁边的金色芦苇地流去。而此时，正好有一群狍鹿在溪水旁休憩。
　　还未等左浩钧反应，齐硕桢已经策马冲去，他连射三箭，空气中传来一声悲鸣。一头幼年狍鹿倒在芦苇丛中，挣扎片刻后断气，其余的狍鹿四处逃窜，有的往更下游跑，有的往芦苇地对面的树林跑。
　　齐硕桢指了指狍鹿的尸体，得意洋洋地说：“今日没有侍从跟随，猎物就暂且放在原地，等比试结束后再来收，大家确认好是谁射杀的即可。”
　　“其他猎物都被你吓走了！”左浩钧没好气地说，“你射中一只，然后把其他的都赶走，不带你这样的！”
　　然而齐硕桢却一脸哂笑：“怎么，想说不公平吗？先到者先得，你既慢人一步，就不要怪猎物不等你。”
　　这话既有理又无理，搞得左浩钧无法反驳。
　　一旁的齐硕桥倒是从容淡定，对兄长道：“二哥，在芦苇地骑马有优势，但进了树林，谁先谁后就说不定了。”
　　“谁说的，我们去树林里比一比高下！”齐硕桢豪喝一声，掉转马头便向芦苇地对面的树林驰去。
　　果不其然，树林非常不适合行马，不仅林木密集，又因靠近山麓，地面起伏不定。马匹身型较大，对于那些无法穿过狭窄的缝隙，齐硕桢只能改道绕行，经过几番舍近求远，他反而落到了左浩钧、齐硕桥的后面。
　　树林的形态变来变去，而在梦里的左浩钧并不觉得奇怪。翻过一座小丘，忽见两头狍鹿，他迅速拈弓搭箭，飞出的羽箭穿过其中一头狍鹿的脖颈，当场毙命。意识到危险后，另一头狍鹿拔腿就逃，可没跑出几步就被齐硕桥射出的羽箭击中。
　　齐硕桢姗姗来迟，见到此景，不忿叹道：“居然被你们抢先一步。”
　　见齐硕桢不悦，左浩钧故意挑衅道：“前方的路只会越来越不好走，思仁，你现在下马还来得及。”
　　齐硕桢无视他的劝言，依然骑马而行。
　　再之后，左浩钧屡屡命中，齐硕桥也战绩斐然，唯独齐硕桢因行马不便频频错失良机。眼看各自的羽箭即将耗尽，比试也进入了尾声，左浩钧斩获三头狍鹿和五只野兔，齐硕桥斩获一头狍鹿、三只野兔和一只胡鸦，而齐硕桢只斩获了一头狍鹿和两只野兔。
　　左浩钧信心满满，不出意外的话，他赢定了。可就在这时，一头身型壮硕、头顶巨角的四腿兽倏地出现，定神一看，竟是一头成年的公麋鹿！此般珍兽怎么在这种野林子里出现？他不觉浑身一热，神经也跟着绷紧起来，暗暗道：“这才是决胜的时刻啊！”
　　麋鹿拔腿就窜，左浩钧来不及思考，紧步上前追赶。由于麋鹿在树林里无法全速，他借着一次又一次的抄近道，始终与麋鹿保持着不算远的距离。可是梦里的树林总是变换个不停，恍惚之间，茂密的树林竟全部消失，取而代之的则是一片宽阔的草地。踏入草地的麋鹿犹如入江之鱼，奔走如飞，彻底没了羁绊，左浩钧追赶不及，只能眼睁睁看着麋鹿越跑越远。
　　就在这时，马嘶传来，齐硕桢双手抖缰，风驰电掣般地冲出。上原乌鬃驹脚力非凡，不一会便与那头麋鹿并行奔跑。齐硕桢看准时机张弓猛射，羽箭擦过麋鹿后背，划出一道血口。麋鹿向右斜奔，企图摆脱乌鬃驹的追赶，齐硕桢只轻轻拨转马头，便又与那麋鹿保持平行。接着，他又射一箭，此箭击中了麋鹿右后腿，麋鹿哀鸣不已，速度骤减。
　　齐硕桢只需要补一箭便可拿下珍兽，反败为胜，可好巧不巧，他的箭囊空了！伴随着一声怒喝，他左手握紧马缰，右手拔出尺刀全速朝瘸腿的麋鹿冲去，准备用直接了当的方法猎杀。
　　在齐硕桢的步步紧逼下，麋鹿不停地向右拐，拐着拐着，居然绕回到左浩钧的方向来了。
　　眼见机会失而复得，左浩钧快步行至麋鹿即将经过的位置，抽出羽箭搭于弦上，静静等待松弦的时点。可还未等麋鹿跑进自己的射程范围，忽听“嗖”的一声，一支羽箭刺破他耳旁的空气，赫然插在麋鹿的头颅上。左浩钧慌忙扭头，只见齐硕桥正用一副胜者的姿态看着自己。
　　巨大的不甘和懊悔把他从梦境中拽了出来，他猛然睁开双眼，气喘不止。
　　“王爷，您怎么了？”枕边传来温柔的声音。
　　左浩钧长吁一口气：“把夫人吵醒了……”
　　“做噩梦了吗？”宁秋思立即起身给他倒了杯水，“您喝口水压压惊。”
　　左浩钧接过茶杯喝下，心悸感得以舒缓。
　　“现在什么时辰了？”他问。
　　宁秋思走到窗口探了探，估摸着说：“四更，或者五更。”
　　左浩钧掀开被褥，准备起床。
　　“您不再睡一会儿吗？”宁秋思看得出来他还未完全睡醒。
　　“不睡了。”左浩钧摇摇头。自倾月宫见完齐硕华后，他总是心神不宁，过多的睡眠只会让他感到更加不安。
　　穿好衣袍，梳洗完毕，左浩钧穿过内院，来到书房，一待就是半日。午食时，内侍官薛顺登门，得知齐硕桢是召见，左浩钧迅速更衣，随薛顺来到景明宫。一路上，他眼皮跳个不停，几度睁不开眼，还好症状在进入大殿前消失了。
　　“陛下万安。”左浩钧行礼道。
　　齐硕桢穿着黑锦金纹常服，佩满绿玉冠，他站在台阶上，双手背在身后，表情严肃得有些可怕。
　　“上原王的回函到了。”齐硕桢阴沉着脸问左浩钧，“你猜齐硕桥是怎么解释攻打赤霞关？”
　　见齐硕桢直呼“齐硕桥”，想必回函上没什么中听的话，左浩钧回答道：“臣不知，还请陛下明示。”
　　齐硕桢忽地骂道：“他居然敢说是北夏骚扰在先，上原军是在反击的时候顺势拿下的赤霞关，简直是睁着眼睛说瞎话！”
　　左浩钧惊讶不已，瞋目望向齐硕桢：“思义他当真这么说？”
　　“亲笔所写，还能有假？”齐硕桢朝薛顺挥了下手，“把上原王的回函给他看！”
　　见回函上的确是齐硕桥的笔迹，还有其印信，左浩钧登时眉头紧皱，惑然叹道：“思义怎会如此糊涂呀……”
　　“他不是糊涂，是狂悖傲慢！”齐硕桢厉喝道，“朕以前是太纵容他了，仗着朕不会责备他，他竟公然行僭越之事，连辩解的理由都不编！亏得朕还给他个认错的机会……毅峰，你说说该如何处置他！”
　　“陛下息怒。”左浩钧连忙劝道，“齐硕桥确实僭越不敬，可眼下还不宜与他撕破脸，不然就正中旧党人下怀了。如今军政、钱粮之权都掌握在旧党人手里，对抗上原势必要倚靠他们，会给他们壮大势力的机会。此外，他们还会借此机会打压杨知彦、刘世宁一等上原世家子弟，无论最后上原问题如何收场，中原旧党这颗毒瘤都会变得更加难以铲除。”
　　查粮叫停后，左浩钧并没有闲着，通过走访朝内仅剩的旧识，他捋出旧党势力的大致范围——除了如内尉、太仆、宗正、少府、太常这种负责皇帝安保、宗族和内帑事务的寺署外，其余寺署都由旧党人把控，三府更是全由旧党人担任主官。
　　“你的意思是要朕眼睁睁地看着上原王肆意妄为，不加任何指责？”齐硕桢提声问。
　　“臣以为，朝内之忧更胜。”左浩钧回应道。
　　齐硕桢倏地火冒三丈，起身走到左浩钧面前：“朕贵为天子，处置个僭越罪人还要如此瞻前顾后吗！旧党固然可恶，但至少守臣下之礼，齐硕桥公然挑战朕的权威，不治治他这个臭毛病，朕怎能服天下众！”
　　面对龙颜盛怒，普通大臣恐怕早就吓得跪地言罪了，稍微硬气点的或许能稳住不慌，但决计不敢再提异议。但左浩钧不同，他不只是名臣子，他还是皇帝最好的朋友，至少曾经是。
　　“陛下，恕臣直言，你只有先坐稳了中原，才能服天下。”左浩钧攒紧眉，慷慨陈词道，“之前臣调查官粮弊案，发现县域层面的官员被旧党势力掌控，他们为旧党官员及其世家办事，心中未有天子，连泰昌这种近京之郡都如此，远京的郡县岂不更甚？两原若真到了兵戎相交的地步，中原的这些世家和百姓还真不见得会忠于你，他们当年能弃公孙而臣于齐，以后就有可能弃您而臣于齐硕桥啊！”
　　齐硕桢神色由怒转阴，竟责问起左浩钧来：“你是不是也这么想的，若上原得势，便改投齐硕桥？”
　　突如其来的指控惊得左浩钧头皮一麻，他严词否认道：“陛下，臣绝无此想法！”
　　“是吗？”齐硕桢转身走上台阶，高喝一声，“刘世宁，你出来！”
　　只见刘世宁一身旅服，风尘仆仆地从殿侧屏风后走出来，看其装扮像是刚刚回京，连官服都没来得及换上。
　　“陛下万安。”向堂上行完礼，刘世宁也朝左浩钧欠了下身，“王爷。”
　　“与东岭王讲讲你在上原的所见所闻！”齐硕桢的声音响彻了整个大殿。
　　“是。”刘世宁旋身朝向左浩钧，爽朗但不失肃然地说，“王爷，下面这些话都是世宁在朝风听到的一片之词，若是胡语诳言、空穴来风，还请王爷勿怪。据上原相国倪阔所言，攻打赤霞关的是驻扎在锦门营的三个旅，为首的旅帅叫左谦裕，与王爷的长子、东岭的世子同名同姓。按理说，普天之下同名同姓者不计其数，琼涛与锦门关相距千里，我不应该有此疑虑，奈何事关重大，所以还是得与王爷确认，倪阔口中的‘左谦裕’应不是令郎吧？”
　　左浩钧闻言惊愕不已，他当然不会相信“左谦裕带兵打下赤霞关”这种鬼话，自己儿子从军才三年，不可能有这种实力。但左谦裕确实在锦门关服役，这一点他无法狡辩……没想到千瞒万瞒，最终还是没能瞒住。
　　“陛下，臣有罪……”左浩钧二话不说，当即躬下了身子。
　　“这人真是你儿子？”齐硕桢也愕然了，追问了一遍。
　　左浩钧实在编不出隐瞒的说辞，只好坦言：“臣的长子确实是叫左谦裕，也确实在锦门营服役，臣未及时禀明，请陛下治罪。”
　　齐硕桢没有当即斥责，可眼中的寒意与脸上的狞色已表明他的心思。静默片刻后，他凛声问左浩钧：“毅峰，朕让你的女儿当太子妃，当未来的国母，齐硕桥许了你什么，较之朕给的如何？”
　　左浩钧有苦难言，惶惶说：“陛下，逆子投军上原纯属他个人的忤逆行为，并非臣的授意，相反，臣曾多次书信令他告归……唉，他少闻北夏侵犯我山河的旧事，怒而投身于边关，为的不过守卫国土，绝不是暗通上原……”
　　“看来你儿子还是我大原朝的英雄，朕是不是该封他做个将军？”齐硕桢不阴不阳地问。
　　左浩钧脑子里忽地闪出梦里那只被击穿头颅的麋鹿，以及射出夺魁之箭的齐硕桥。他双目一转，辩解道：“陛下，逆子不过二十出头，就浅读过几本兵书，哪有攻城拔寨的能耐，何况还是赤霞天险？定是有奸险之徒离间挑拨、有意构陷，东岭之忠，天地可鉴，望陛下勿受谗言蒙蔽啊！”
　　齐硕桢迟疑了片刻，又望向刘世宁。
　　刘世宁侃侃接言：“陛下，东岭王所言不无道理。倪阔乃浊流之辈，面有奸色，心机甚深，他在微臣没有问询的情况下主动告知带兵攻打赤霞关的人叫左谦裕，其用心不可不疑。微臣不敢欺君，这才如实禀报的。”
　　齐硕桢眉眼一紧，黑着脸问刘世宁：“倪阔是怎么跟你说的？”
　　刘世宁答道：“他说带兵攻打赤霞关的主帅叫左谦裕，正巧与东岭世子同名。微臣质问他什么意思，是不是东岭从中作梗，他却笑而不语，只说觉得凑巧。”
　　齐硕桢气得拍案，大骂刘世宁：“既怀疑有诈，何不早说？险些陷东岭王于不义！”
　　刘世宁懵在那里，一时不知该如何解释，他自诩聪明，考虑事情却这般不密，挨这顿骂不冤。
　　“退下吧！”齐硕桢大袖一挥，负气地朝身旁的薛顺说，“送刘大人出宫！”
　　薛顺躬身领旨，带着刘世宁离开。随后殿宇只剩下齐、左二人。
　　齐硕桢隐去脸上的怒色，轻叹一声：“毅峰，你莫要怪朕。”
　　左浩钧惊魂未定，尽力调匀气息道：“谢陛下信任。”说完还叩了个头。
　　齐硕桢上前将他扶起，看似一脸无奈地说：“朕自继位以来，日日如履薄冰，近段时间尤甚，不仅朝内有前朝旧党要除，朝外还有藩王兄弟要管。唉……好不容易能有个信得过的人，这人决不能受任何事影响。”
　　这话是在点左浩钧，虽然还不知道攻打赤霞关的是不是他儿子，但左谦裕在上原从军已是事实，齐硕桢是提醒左浩钧不要因为儿子而背叛主子。
　　左浩钧昂首应道：“陛下放心，臣决不会因为逆子之过而误了国家基业，如有必要，臣会大义灭亲！”
　　“好歹是自己的骨肉，灭什么亲，把人叫回来便是。”齐硕桢轻轻一笑，“年轻人气盛，朕理解也欣赏，但作为东岭未来的国君，他得懂君子不立于危墙之下的道理呐。”
　　“臣明白。”左浩钧秉气答道。
　　“行吧，回去歇着吧。最近你操劳不少，太子大婚前就别管其他事了，在行邸好好待着，多陪陪你女儿，以后你们父女就难相聚了。”
　　“是。”左浩钧低声应道。
　　“对了，之前给你的羽章铁符在身上吧？”齐硕桢问。
　　左浩钧掏出铁符，捧在手上：“随身携带，从未离身。”
　　“出去时交给硕检，他就在庭院里。”齐硕桢对他说。
　　左浩钧有些失落地“嗯”了一声，行礼告退。