竖日清晨
　　午夜天堂的内部，灯光昏黄而迷离，仿佛能映照出每个人内心深处的波澜。
　　乔尔昨晚并没有打探到任何有用的情报，怀疑是不是被泰丝给耍了，这才再次上门想讨要个说法，一进门便见到了熟人。
　　“乔尔！你看谁回来了。”
　　泰丝的声音带着一丝惊喜，打破了室内的宁静。
　　她的目光落在门口，那里站着一个熟悉而又陌生的身影。
　　乔尔闻言抬头，目光瞬间凝固。他惊讶地喊道：“玛琳！上帝保佑，真的是你！”
　　玛琳微笑着走进房间，她的变化让乔尔感到既熟悉又陌生。
　　她的皮肤被阳光晒得更加健康，脸上多了几分成熟与坚韧，仿佛经历了无数风雨的洗礼。
　　那个曾经稚嫩、善良的玛琳，如今已蜕变成了一位充满故事的女性。
　　“是啊，我回来了。”玛琳的声音中带着一丝感慨，“一路上遇到了不少波折，但最终还是回到了这里。”
　　乔尔内心的激动难以掩饰，他几乎忘了此次前来的目的。
　　他深吸一口气，说道：“看起来，你这一路上一定遇到了不少趣事。能不能跟我们分享一下？”
　　玛琳找了个位置坐下，她的眼神变得深邃起来：“其实也没什么好说的。当初我离开时，准备前往佛罗里达州。”
　　“但路过维吉尼亚州时，不幸被一伙流寇抓到了。那段时间，我几乎以为自己再也回不来了。但幸运的是，在一伙好心人的帮助下，我逃出了那个可怕的地方。”
　　泰丝闻言，不禁为玛琳的遭遇感到担忧：“既然如此，你为什么没有继续你的旅程，而是选择回来了呢？”
　　乔尔也好奇地附和道：“是啊，跟我们说说吧。我们都很想知道你的经历。”
　　玛琳微微一笑，她的笑容中带着一丝神秘：“说起来你们可能不信，我亲眼见到了一个人被行尸咬伤，但最后却痊愈了。”
　　“什么！”乔尔和泰丝几乎同时惊呼出声。
　　“这怎么可能？”乔尔难以置信地摇了摇头
　　“灾难响应局不是一直在努力研制解药吗？但每次都失败了。如果真的有这样的存在，那早就应该解决这一切了。”
　　泰丝也点了点头，她的脸上写满了疑惑：“确实匪夷所思。如果这件事是真的，那我实在想不到为什么会有这样的人存在。”
　　“我们走私的这些人，每次遇到意外都无一幸免。大家宁愿相信砍掉手脚能活命，都不愿意相信这种神奇的治愈。”
　　玛琳认真地说道：“我知道这听起来很不可思议，但这件事是我亲眼所见。”
　　“那个人真的被行尸咬伤后痊愈了。而且我之前还听火萤内部有相关人员说过，政府内部有一个秘密组织，一直在研究这种解药。现在看来，这个消息并不是空穴来风。”
　　乔尔和泰丝对视一眼，他们的眼中都充满了震惊与好奇。
　　玛琳继续说道：“还有一件事让我不得不回来。我好像看见了一个人。”说着，她递上了一张照片。
　　乔尔接过照片，仔细端详着上面的面孔。
　　那是一个与汤米有着八分相似的男人。
　　如果不是巧合的话，这十有八九就是汤米本人。
　　乔尔的心跳不禁加速起来，他忍不住问道：“这张照片你是从哪里弄来的？”
　　玛琳淡然地说道：“这是救我的那些人组建的一个组织，名叫【联盟】。他们位于佐治亚州的里士满县林肯顿附近。”
　　“这张照片是我无意中发现的。我记得你给我看过你弟弟的照片，所以这张照片被我藏了起来，想带来给你看看，这究竟是不是你弟弟汤米。”
　　乔尔再次仔细打量着照片上的男人，他的心中充满了疑惑与不安。
　　这是救世军在林肯镇的眼线拍回来的照片，上面的汤米正全副武装地组织部队，像是在进行什么军事活动。
　　乔尔沉吟片刻后说道：“没错，这应该就是我弟弟汤米。可是为什么他会流落到佐治亚州境内去？而且看样子他在那个所谓联盟里面还有一定的级别。”
　　乔尔怎么想也想不通汤米为什么会变成这样。
　　只能感叹一切都是命运的给他开的玩笑。
　　“联盟嘛……”乔尔自顾自地嘀咕着，他的眼神变得深邃起来。
　　一旁的泰丝和玛琳都知道，这个消息对于乔尔来说确实非常重要。
　　他们让乔尔自己琢磨琢磨，没有打扰他。
　　泰丝转而和玛琳聊起了今后的打算：“那接下来你打算怎么办？”
　　玛琳毫不犹豫地说道：“我打算回火萤的总部，把免疫者的发现告知组织。”
　　“据说组织内收留了不少当时被军事隔离区抛弃的实验家，他们或许能知道怎么阻止这一切。如果有可能的话，这场闹剧也是时候该结束了。”
　　泰丝闻言，不禁为玛琳的勇气感到敬佩。
　　她思考了片刻后说道：“那你此行路途遥远，有没有想过怎么回到火萤那边？”
　　玛琳摇了摇头，她的眼神中带着一丝迷茫：“走一步看一步吧。我只知道州议会大厦那边有一个我们长期安排的据点，不知道那边会不会有什么办法。”
　　泰丝继续补充道：“自从灾难响应局接管了隔离区以后，对民众和任何可疑的人都变得敏感不少。你一个人上路会不会有什么危险？”
　　玛琳则是不打算再想这些令人头疼的事情。
　　她转头看向乔尔和泰丝，微笑着说道：“不说这些了，还是说说你们吧。我走之后，你俩还有莎拉过得怎么样？”
　　提到莎拉，泰丝的眼神瞬间黯淡下来。
　　她不知道该从何说起，只能望向乔尔那边。
　　乔尔也显得吞吞吐吐，半天说不出个所以然来。
　　玛琳意识到了什么，她的声音中带着一丝不安：“莎拉她……怎么了？”
　　乔尔深吸一口气，仿佛下定了决心：“莎拉……她被灾难响应局杀害了。”
　　“什么！”玛琳猛地站起身来，她的脸上写满了震惊与悲痛，“怎么会这样！”
　　房间内顿时陷入了一片沉寂，只有玛琳的呼吸声在回荡。
　　她无法相信这个残酷的事实，那个曾经与他们生活过，天真烂漫的小女孩莎拉，竟然就这样离去了。
　　乔尔和泰丝也默默地低下了头，他们的心中充满了哀伤与愤怒。
　　他们知道，这一切都是灾难响应局造成的。
　　他们发誓，一定要为莎拉报仇，为那些无辜的受害者讨回公道。
　　伴随着乔尔的艰难开口，玛琳也倾听起乔尔这段痛苦的回忆。
　　————————————
　　时间悄然回溯至乔尔初抵堪萨斯城的那一刻
　　————————————
　　这天，刚刚送别玛琳离去的父女俩。
　　在这堪萨斯城的街道上，乔尔与莎拉并肩漫步，他们的目光在错落有致的建筑间穿梭，试图在这片新的天地中寻找一丝归属感。
　　此时的堪萨斯城，秩序井然，各类设施一应俱全，宛如一座坚固的避风港，为那些在乱世中颠沛流离的人们提供了一处难得的安宁之所。
　　与怀俄明隔离区相似，这里也张贴着政府发布的公告，公告上赫然写着聘请民众从事体力劳动的信息，并以补给卡作为报酬。
　　然而，那微薄的报酬在物价飞涨的年代里，显得如此微不足道，犹如沙漠中的一滴水，难以滋润干涸的心田。
　　乔尔与莎拉漫步在隔离区的街道上，他们的心中却泛起了一丝难以言喻的波澜。
　　这里看似繁华，实则暗流涌动。
　　特别是西区
　　这个被民众潜意识里已经被划为难民与贫民聚居地的区域，正逐渐显露出它真实的面貌。
　　街道两旁，破败的房屋与衣衫褴褛的人们形成了一幅鲜明的对比，仿佛在诉说着生活的艰辛与不易。
　　乔尔之所以选择在西区定居，既是因为自己走私者的身份需要低调行事，也是因为这里鱼龙混杂的环境能为他提供天然的掩护。
　　在这个混乱而又充满机遇的地方，乔尔相信自己能够找到一条生存之道，为莎拉创造一个更好的未来。
　　他们用手中仅剩不多的补给卡，换来了一些生活必需品，正式决定在堪萨斯城这片土地上扎根。
　　然而，命运似乎并不打算让乔尔的生活太过平静。
　　当乔尔与莎拉正忙着收拾新家时，一阵突如其来的响动打破了宁静。
　　“砰！”一声巨响
　　屋门被粗暴地撞开，紧接着，几名全副武装的特警如临大敌般闯入了他们的世界。
　　这一幕来得太过突然，乔尔甚至来不及反应，只能本能地举起双手，蹲在地上，颤颤巍巍地抬头打量着这些不速之客。
　　他的心中充满了疑惑与恐惧，脑海中闪过无数个可能，却始终无法确定自己究竟犯了什么错。
　　随着人群逐渐散开，一位身着制服、神情严肃的女人走到了乔尔的面前。
　　“你就是乔尔？”她的声音冷静而有力，仿佛能穿透一切迷雾，直达人心。
　　“是的，长官，请问我犯了什么法吗？”乔尔试探性地问道，他的声音中带着一丝不易察觉的颤抖。
　　女人没有立即回答，而是摆了摆手示意特警们收起武器，但他们的目光依然紧紧锁定着乔尔，仿佛随时准备再次采取行动。
　　“为什么偷偷离开怀俄明隔离区，来到这里？你是在躲避什么吗？”女人的话语如同锋利的刀刃，直刺乔尔的心脏。
　　乔尔在脑海中飞速地思考着应对策略，最终决定编造一个看似合理的理由。
　　“没有，只是在怀俄明隔离区被一伙强盗盯上了，为了安全才选择离开。”
　　“况且隔离区规定，人们可以自由选择离开换到其他隔离区居住，这并没有什么不妥。我也是全凭自己的能力不远千里来到这里的。”
　　然而，女人并没有轻易相信乔尔的说辞，她的目光如同鹰隼般锐利，仿佛能洞察人心中的一切秘密。
　　但片刻之后，她终究没有再多问什么，而是转而说道：“今天来找你，主要是因为某些原因，你现在被特别关照了。可以跟着我们一起到华盛顿特别军事隔离区，那里有最安全的安保设施，也有最好的资源供应。你可以现在就收拾东西，跟我们走。”
　　“华盛顿？不，我哪也不去，我就待在这里。”乔尔毫不犹豫地回绝了女人的提议。
　　他的心中有着更为重要的计划——寻找汤米。
　　如果去了华盛顿，那无疑会大大增加寻找的难度。
　　此外，乔尔也深知自己的身份在华盛顿并不会得到太好的待遇。
　　与其在那里打短工、过朝不保夕的生活，不如留在这里，通过非法走私赚取更多的补给卡，让莎拉过上更好的日子。
　　一旁的副官见状，小声地在女人耳边嘀咕了几句。
　　两人的眼神在空中交汇，仿佛在进行着某种无声的交流。
　　然而，乔尔并没有注意到这个细节，他依然保持着蹲在地上的姿势，不敢四处张望。
　　女人再次开口了，她的声音中带着一丝不容置疑的威严：“乔尔，我再给你一次机会考虑。如果拒绝，那我们可就要采取强硬手段了。”
　　乔尔心中暗自盘算着对策，他知道此刻的自己已经处于绝境之中。
　　然而，就在这千钧一发之际，他忽然灵光一闪，决定采取一个大胆的行动。
　　他趁着众人放松警惕的瞬间，迅速起身并拔出了附近一名特警腰间的手枪，一把挟持了那名警员作为人质。
　　“莎拉！快躲到我身后！”乔尔大声喊道。
　　这一突如其来的变故让所有人都措手不及。
　　等到他们反应过来时，乔尔已经完成了预谋已久的计划。
　　特警们瞬间举枪对准了乔尔，空气中弥漫着紧张与危险的气息。
　　“法克！放下枪，混蛋！”特警们怒吼着，但他们的声音在乔尔的耳中却如同遥远的回响。
　　乔尔紧紧握着枪，目光坚定而冷酷地扫视着在场的每一个人。
　　“混蛋？哼，我看你们才是混蛋！现在都滚出我家，否则我就要了他的命！”
　　乔尔的手指已经放在了扳机上，只要他轻轻一扣，就能结束这场对峙。
　　然而，他也清楚这样做的后果——自己将会付出生命的代价。
　　但在这生死存亡的关头，他已经没有退路可言。
　　女人见状，无奈地叹了口气道：“好吧，既然你如此坚持，那我们就走。希望你也别做愚蠢的事，这么做我们都没法善罢甘休。你现在放下枪，我们这就离开。”
　　随着女人的一声令下，所有的特警都缓缓退出了房间。
　　最终，只留下副官与女人还有乔尔手头上的人质，与乔尔父女五人形成了对峙的局面。
　　在这一刻，时间仿佛凝固了。
　　乔尔的心跳声在耳边回响，他的目光如同炬火般燃烧着，仿佛在诉说着他不屈的意志与对自由的渴望。
　　而这场突如其来的危机，也注定将成为他人生旅途中一段难忘的经历。
　　本章完