夕日渐沉，缀着一片黯然，打更人催促集市裡的人莫要栈恋，快快回去。监门也吆喝待时辰一到，就要关闭坊门。用过晚饭后，打零工的异乡客此时都窝在楼上，或玩色子赌尽一日所攒，或聊家乡琐事。
　　区梓倚着能照到霞光的牆面，手持破竹简，细细读着。那竹简引起锺孟扬好奇，毕竟如今书都是用轻便的纸张编篡，只有血脉渊源流长的世族大家为显身分才会在家中存放竹简。
　　「区兄，不晓得在读什麽书？」
　　「哦，原来是锺先生，几片竹简能有多少字呢。只是一些经义要理，咱一直携带在身边。」区梓将竹简收进包裹，好生藏着。
　　「区兄似乎不忘功业，何不照长逍所言，从军立功？」
　　「唉，长逍虽有些小聪明，但常说些浑话，锺先生别太放在心上。咱虽从小习武，但家中经学传世，仍希望以学问见于朝堂，未曾思想戎马。」区梓苦笑道。
　　「区兄努力不懈，将来必定大有可为。」
　　「承锺先生美言，或许真能成。有时倒羡慕长逍，能如此优游自在，放掉从前富贵。」区梓叹道，朝着胥长逍摇头，彷彿看着不成熟的幼弟。
　　胥长逍在两根柱子间搭了摇床，惬意地躺在上头，那份随意从容确实染上北地的习惯，倒是区梓一直维持着世族礼节。
　　「我却认为长逍有胆有谋，真奇才也。」想起胥长逍一日表现，锺孟扬仍然惊叹他的机智。
　　「或许是吧。」
　　等到全数人进入梦乡，锺孟扬悄悄起身，推开窗子，只见新月黯淡。他迅速翻出窗外，关上窗牖，从二楼纵身跃下，翻了个筋斗，不发出半点声响。
　　悦远楼离社庙仅两个街道，他贴着牆迅速移动，避开巡夜与打更的人。汶阳乃屏州第二大城，夜裡的巡逻士卒不少，重点处更筑起篝火。因此锺孟扬尽量选择最阴暗的地方行进，他自小在山间摸索，这点暗度反称得上光亮。
　　极好的夜视能力助他躲过巡逻，来到火凤庙前，打更人正好打响亥时。社庙位于城南口不远，那裡本有个拜社稷的土臺，自从皇帝宣布万莲宗为国教，阉僧便禁止百姓祭天地。取消大祭后土臺便渐渐荒废，许多住户被迁至其他地方。
　　火凤教徒私自在底部挖了个观坛，能够前往观所的也只有教徒中的重要人员。这些事情锺孟扬已从守坛的老头那儿得知。
　　锺孟扬躲在土臺旁，等待许龙。但已过一刻，仍不见许龙身影，倒是有好些人影接近。他们的声音虽细微，但锺孟扬能认出其中一人是守坛的老头，这更能确定教徒今晚会开坛。
　　这表示角要离抵达汶阳的传闻不是幌子。锺孟扬缓缓移到能观察他们的地方，他发现这些人没带火炬，皆凭视力聚拢于此，能够如此必然熟门熟路。
　　守坛的老头又矮又瘦，并且一口烂牙，右脸上还有一道丑疤，他从衣袖裡摸出钥匙，在地上摸索一番。很快的「噔吭」一声，地上绽露荧光，火光虽弱，却足以让夜视能力佳者看清周围。
　　锺孟扬赶紧低下头，以免被那群人看见。除了守坛老头外，他身后还有十来人，特别有一人蒙着头巾，想必便是天师角要离。
　　那些人接续走进观坛，动作相当迅速，不多时荧火消逝，锺孟扬才探头出来，果然土臺旁已无他人。但仍不见许龙身影，锺孟扬忖着是否要自己探虎穴，他趴在草地上，听着那些人的脚步声，声音愈走愈远，地道可能不只一层。
　　锺孟扬已没耐心等候，毕竟他要探知火凤教预谋之事，若漏了这次机会，恐怕酿成大灾。因此再三思索后，他决定不待许龙，从兜裡摸出複製的钥匙，是他趁守坛老头醉昏时偷来压模。
　　他移至那些人甫站立之地，顺着草压过的旧痕寻找入口，摸了半晌，找到一处特别乾淨的区块，这裡分明有被动过的样子。插入钥匙孔，锺孟扬发觉这地门还相当沉重，守坛的老头不像有这麽大的力。
　　方才见过的荧火乍现，是往下的阶梯入口处边插着的小火把，下边如深渊似的黑。通道很矮，以锺孟扬的个头而言，要鑽进去需费些功夫，但宽度倒是很够，否则像许龙那样的彪形大汉根本进不来。
　　通道比夜色更暗，锺孟扬稍作停顿，等眼睛适应环境后才能看清底部。那段阶梯不长，约略二、三十阶便踩到底，到这裡高至少一丈，能让锺孟扬安心昂起脖子。
　　潮湿的土味复盖味觉，但对锺孟扬而言不算难克服，弥州山区到处是瘴气，在此处行走倒是泰然自若。沿着通道走了一小段，火光忽然大增，出现另一条往下的阶梯，锺孟扬虚前窥探，第二层可谓火光通明，并且修筑了砖牆。
　　有个持菜刀的守卫把守于底部，锺孟扬屏住呼吸，尽量靠着牆边前行。
　　忽然守卫转身伸懒腰，与锺孟扬四眼相对。
　　「糟了。」锺孟扬扑向守卫，锁住他的喉咙，挣扎不过一息，守卫便昏厥过去。
　　锺孟扬换上守卫的衣服，虽短了一截，不过平常人家的衣物本来就有过长过短的问题，并非怪事。继续朝内部前进，路上虽有许多叉路，但都标有方向。观坛之大让锺孟扬相当惊讶，几乎能容下上千人在此处活动。循着主坛的方向走去，人声渐渐鼎沸，接近主坛时，砖上绘有色彩缤纷的壁画，画是火凤浴火重生的故事。
　　其中一副大壁画是大凤展翅，从鸟喙喷出烈焰，烧死蜷曲的青龙。
　　「情报果然是正确的，角要离的目的便是这个。只是一直不见龙兄踪影……但既已探得讯息，不如就先打道回府。」锺孟扬抚摸牆上的壁画，喃喃道。
　　主坛内飘来焚烧草药的味道，是火凤教用来祈祷的仪式，锺孟扬打听的消息是这些香掺有能安魂的香草。这薰香对不惯闻的锺孟扬而言非常呛鼻，他忍住打喷嚏的冲动，掂着脚步离开。
　　忽然一道身影晃过，锺孟扬立即贴着牆，他深信自己的反应极快，绝不会被发现。那道身影却文风不动，立在主坛另一出口，跟锺孟扬来的方向相反，那人似乎在窥视裡头。
　　「龙兄？」锺孟扬当下便想到许龙，虽看不清长相，看从对方宽阔的身影判断，也是八九不离十。「难道他提早来了？该不会打算此时取角要离性命？」
　　若角要离暴死，火凤教必然一团散沙，届时徒众做出更不受控制的行为。倘事情演变成那样，便枉费锺孟扬一番苦功。
　　锺孟扬不能让许龙在此动手，他悄挪身子，缓缓移动到离许龙几吋旁，轻声唤：「龙兄，我是孟扬，依约来见。」
　　但许龙置之不理，于是他更靠近说道：「龙兄，锺孟扬在此。」
　　他点了点许龙的背，许龙总算搭理他，转身过来，但却一脸惨黑，分明是中了毒，而且死了不只一个时辰。锺孟扬赶紧退后，许龙尸身倒地，砰的一声在地道发出回响。
　　「那人中计了，快围上。」只见坛内发出号令，接着铃声大响，左右各有数数人持刀聚来。
　　锺孟扬从怀裡摸出两把倒钩的短刀，双手并用，摆出御敌架势。那些人身穿黄羽袍，从步伐与持刀方式看来，都未受过训练，因此要突围并非难事。
　　「拿双黔钩，死老头，看来这傢伙是个弥人。」说话的是从坛内走出的青年男子，身材非常结实，浓眉杏眼，髭鬚胡生，可惜脸上黥字，否则当是个美男子。
　　守坛老头跟着他身旁，堆笑恭维道：「韩坛主英明，要不您心眼好，我这糟老头可是被扒皮也抵不了罪。」
　　「哼，谁让你爱贪杯，下次再犯，剖开肚肠，将酒一斤斤灌入，喝得痛快。」
　　「别啊，韩坛主，老头子可惊不起吓。」
　　「韩坛主？」锺孟扬快速浏览脑中资讯，惊呼道：「九翼之一的韩晟？」
　　「你果然知道很多事情。」韩晟瞪了眼老头，又说：「幸而我消息快，及时回报天师，否则差点着了你这小子的道。」
　　韩晟走到许龙身旁，蔑笑道：「也顺手处理教内蠹虫。火凤重燃之日将到，怎容许有人破坏。」
　　「未必呢，你的人虽多，还不一定制的了我。你能让龙兄吃下毒药，我可没这麽容易顺你的意思。」
　　「弥人骁勇天下闻名，可就是脑子笨。」韩晟指着自己的头。
　　锺孟扬瞪着他。
　　「你当真以为火凤观坛能来得这麽容易？哼，笼中老鼠，死到临头。」
　　「那就试试看！」
　　锺孟扬挥动黔钩，却蓦然失去重心，身体指挥不住意识，只感觉一阵酥麻从四肢滚上来。他单膝跪下，无力地看着韩晟。一进地道闻到的土味，根本就是迷药。
　　「你可是我非常重要的利器，我暂且捨不得你死。」韩晟咧嘴笑道。他抓住锺孟扬的下巴，「你的黔钩借我一用，谢了。」
　　此时锺孟扬眼前一黑，整个人倒在地上。接下来他只能听见窸窸窣窣的声音，脚步声断断续续出现，他的人像飘在空中，舒坦的不想睁开眼。
　　等他再次有知觉时，朦胧视野裡看见低矮的土屋，他怀疑自己是否还倒在地道裡。或许是药效未退，他的身体动弹不得，只能闻着不舒服的臭味。这次人声非常清晰，就在不远处有一群高声谈话，他想起身一探，却使不上力来。
　　然后他听见人打开门锁，在他面前说了好些话，接着粗暴的将他抬起来，但他无力反抗，只能那些人处置。锺孟扬忖这裡大概是火凤教的私狱，没准等会要上刑台。
　　沉沉的身子让他无法思考自己睡了多久，他被人抬往户外，刺眼的光线青组告知时辰。温煦阳光照得他睡意濛濛，一桶凉水试图泼醒他，疲倦的眼瞳裡瞥见许多人影。
　　「堂下凶犯，你可听得见本官说话？」
　　「水……好渴……」锺孟扬支支吾吾地说。
　　「再泼，唤醒凶犯。」
　　「是。」
　　一大桶水哗啦哗啦而下，锺孟扬体内灌了大把的水，他突然身体癫疯似的颤动，这此他张开眼睛，难受的将水咳出，人也比方才更加清醒。
　　「大人，凶犯醒了。」
　　「让他坐着。」
　　锺孟扬的身体还是瘫软无力，有两个人分别抓住他的手，扶他起来。
　　这次他看清眼前的情形，身材肥胖的县令正襟盘坐在前，严肃地盯着他。周围还有城裡德高望重的老人陪听，完全是讲讼刑狱的地方，这不是火凤教的刑场，而是官衙。锺孟扬被枷锁靠住，加上力量尚未恢復，只能瘫坐着。
　　「凶犯，你可认杀人罪刑？」
　　「县令大人，我非凶犯。」锺孟扬虽然无挣脱之力，但要替自己辩白还是可以。
　　「你仔细瞧瞧那个人。」
　　一名衙役掀开锺孟扬身旁的布，竟是许龙发黑的尸身。
　　「看清楚，你是否认识此人。」
　　「是……但与此人只有一面之缘……」
　　「这个东西是你的吗？」县令挥手示意，衙役将双黔钩递到锺孟扬面前。
　　「没错，这是我防身之物。」这下锺孟扬明白韩晟的话是什麽意思，他成了杀害许龙的代罪羔羊。
　　「那麽你是承认杀死这个人的凶器是你所持有？」
　　「武器虽属于我，但这人并非我所杀，他叫许龙，火凤教坛主，是被自己人下毒而死。」
　　「火凤教？」县令扬起眉毛，阅读手中的卷宗，「这人是叫许龙无误，乃三里庄庄主。仵作查验尸身后，验定许龙先是中毒，后遭受利器割喉而死，听闻许龙最近与人有嫌隙，这或许是一起仇杀？」
　　「县令在上，我乃弥州锺部锺启，若大人允许，我能去信给在临沧郡教书的孺夫子，他能证明我的身分。」锺孟扬受託暗访，自不会孤身犯险，汶阳城内有孺夫子的学生接应，只要消息散出去，很快就会有人来救。
　　「这个嘛，莫非本官不信，但你杀许龙的过程，却是有目击证人。」
　　「这怎麽可能？许龙非我所杀，哪会有什麽证人？」
　　县令唤道：「请四方楼掌柜上前。」
　　听见这名号，锺孟扬心裡一慌，昨日才开罪这隻铁公鸡，今日倒栽在他手上。掌柜被请到锺孟扬身旁。
　　「小的王二禄，参见县令大人。」掌柜唯唯诺诺的说，偷偷转向锺孟扬窃笑。
　　「四方楼掌柜，你认得这人吗？」
　　「认得，绝对认得，昨日这个弥人才带他的同伙砸店。早知道这傢伙不是好人，才没多久就杀了人，县令大人，您得明察。」
　　接着掌柜说起案发经过，从四方楼旁听见打斗声，看见浑身酒气的两人互相缠斗，最后锺孟扬杀死许龙为止，说得钜细靡遗。一旁耆老边听边点头，又因为弥人悍勇之名广传，也都认为掌柜说的话有几分可信。巡夜的人也是在四方楼听见喊声，才在那儿抓人。
　　这些话听得锺孟扬浑身怒气，恨不得一拳送上掌柜的鼻头。但此时枷锁困身，迷药的影响也未褪除，锺孟扬只能任人摆布。
　　「大人，这人全是胡说八道，望大人给我一点时间，捎信给孺夫子，一切便能知晓。」
　　「写个屁信，杀人贼就是杀人贼，大人可别姑息他。」
　　「锺启，你可知孺夫子曾任太学教授，威望非凡，本官也不敢轻易惊动。」
　　「县令大人，城南社稷土臺有个火凤教的秘密观坛，您只要派人去那里搜查一番，必能有所查获。」
　　「荒谬！那裡早已严禁人去举行祭祀，怎可能还有什麽地下祭坛？凶犯，你不仅杀人，还谎话连篇，甚至想拖孺夫子下水，真是可恶至极。」县令大人的反应也合情理，对一般人而言，说社稷土臺有地下观坛根本无人会信。
　　再者巡夜队的证词，掌柜的人证，加上种种证物都对锺孟扬不利。
　　「锺启，本官再问你一次，你确实是弥人吗？」
　　「县令大人，我确实出身弥族锺部」锺孟扬只能点头，「但我真的是孺夫子门生，只要一封信就能证明－－」
　　「信？很好，来人，呈上在许龙衣内找到的字条。你显然读过书，自己看看信上写了什麽。」
　　一名衙役摊开字条，呈在锺孟扬眼前，信以草字写道：弟与弥人有隙，望兄救之，否则性命难保。字条后还曙有许龙的名字。
　　「证据确凿，锺启，你还有何话说？」县令声音严厉，字字不容质疑。
　　「大人，我乃弥族首领之子，您尽可细查！」
　　「你还敢狡辩？此时正值夏贡，首领之子怎可能逗留屏州，你一再撒谎，罪大恶极，但弥人处置需另闢管道，本官先上报州守，再由督司定夺。来人，将锺启收押。」县令挥袖定案，撤走堂内所有人员。
　　锺孟扬来屏州前早遣贡使队先行前往京都附近的孟州等待，自己要探查完火凤教之事才随后跟上，此时他被陷害栽赃，无人能救。
　　围观的人之中，亦有韩晟，脸上挟着一丝蔑笑。