李天衡随士子步入讲堂，厅堂宽敞，气氛凝重，早已座无虚席。士子们身着长衫，或翻书研读，或低声交谈，每个人神情专注，眉宇间带着几分紧张与沉思。与他记忆中传统书院儒学讲堂的肃穆庄重迥然不同，这里没有明堂的仪式感，没有一板一眼的背诵经义。取而代之的是一种充满现实关怀的思考与探讨，仿佛这些学子并非单纯传承古典，而是在为这动荡的时代寻找方向，寻找出路。
　　讲堂的正中央，一位身形清瘦、神情沉稳的夫子站在长案后，手持书卷，声音沉稳且铿锵有力。环顾四周，李天衡不由得深吸一口气，感受到一种久违的力量，这种力量并非来自古老的经典，而是来自与时代搏斗的精神。这时，李天衡的目光不禁落在了夫子背后墙壁上的一幅巨大地图上。地图色彩鲜明，界限分明，清晰标注了天朝与列强的疆域。这幅地图与他自幼熟读的《大清皇舆图》截然不同，后者曾让他一度陶醉在天朝雄图的大国梦中，而这幅地图却让他感到一种无法言喻的压迫感。
　　李天衡的目光不自觉地落在夫子手中的书册上，封面上四个字——《万国公法》，赫然映入眼帘。这四字如同一道闪电，直击他心中的某个角落。尽管他曾无数次在儒学经典中寻觅治国之道，但这本书，他却从未听闻过。思绪纷乱间，耳畔响起了夫子那清晰而有力的声音。
　　“《万国公法》者，西洋人所定也。”学者缓缓抬头，扫视堂中众士子，声音低沉而铿锵，带着一股沉稳的威严，“其旨在定列国之交往，明强弱之道，分天下之利。其言曰：‘强者不可恃力欺弱，弱者不可自绝其智。’此书，乃列强治国安邦、制衡天下之理所在。”
　　夫子顿了顿，抬手指向身后的世界地图，语气陡然转沉：“诸君请看此图。普鲁士、英吉利、法兰西、俄罗斯，皆以此法为纲，通商立约，夺天下之利。而我天朝，自视上国，闭目塞听，不知其法、不通其道，遂致内忧外患，万事成空。马尾之败、洋枪之威，天朝何以屡屡受其制？非技不如人，乃理不如人！”
　　此言如雷霆震响，激起满堂士子一片低语。李天衡心中骤然一紧，脑海中浮现出马尾之战的种种传闻。他从未如此直观地感受到天朝在列强面前的孱弱，而更令他震惊的，是那“非技不如人，乃不知其法”的一语。过去，他总以为天朝屡败是因敌人狡诈，或天朝不屑与之争道，然而此时他才明白，原来这背后竟隐藏着一套他从未触及的法则与秩序，且这种法则正是列强压制天朝的根本所在。
　　夫子步向地图前，手指重重地敲在天朝的版图上，沉声说道：“诸君细观此图。天朝疆域，虽广袤无垠，然于此世界图中，何等局促！普鲁士、英吉利、法兰西，土地辽阔，分列千里，法则严密，兵锋所指，势如破竹；俄罗斯疆域，横跨欧陆，直达北极，地域之广，力量之盛，举世无敌。然天朝，虽地广物丰，在这浩渺世界中，却如一孤舟行海，无法自控，四面受困。列强锋刃已至，吾辈若不洞察其法，不知其道，终将失其守，亡其邦！”
　　李天衡站在座席后方，凝视着那幅世界地图，久久未能移开目光。这是他第一次如此清晰、直观地感受到天朝的局限。从幼时起，他便熟读《大清皇舆图》，那片辽阔的疆域和“天朝上国”的荣耀早已深深植根于他心中，仿佛那是理所当然的存在。然而，眼前这张世界地图却如同一记重锤，狠狠击碎了他一直以来的认知。天朝的疆域固然辽阔，但在这张世界地图上，天朝的版图四面被列强的势力所包围，犹如一只困兽被囚禁。那些列强国度，疆域广袤，势力强盛，逼迫着天朝如同暴风中的小舟，摇摇欲坠。那种令人窒息的压迫感，让李天衡心头一阵沉痛，感到从未有过的无力与困惑。
　　夫子继续说道：“诸君或闻普鲁士与丹麦案。彼时，普鲁士船只劫掠丹麦商船于福建，我朝以《万国公法》与普鲁士交涉，折冲之际，保福建海域之权，此乃天朝首依此法取胜于列国。然此胜非因我强，实赖彼法有规，普鲁士不得不服。是故，此法虽由列强所定，然吾等若能通其义，晓其用，亦可借势谋利。”
　　夫子顿了顿，眼中闪过一丝深意，继续开口：“盖因恭亲王执掌中枢，为功甚伟！彼时，恭亲王未动一兵一卒，亦未开口一词，然凭一纸《万国公法》妙用！然时运不济，甲申易枢，驽马代良驹，芦服换柴胡！满堂昏聩，江河日下，中兴中沮！恭亲王欲保国运，不欲妄动刀兵，反沦张佩纶之流败军之将的替罪羊！”
　　李天衡听闻此事，心中不禁一震，脑海中瞬间涌起一股新的认知。他从未听说过普鲁士案的胜利，甚至无法想象天朝竟曾依靠“洋人之法”维护过自己的利益。他一直将西方规则视为列强压迫天朝的工具，认为它们充满敌意，难以驾驭。而今，他才恍然大悟，这些规则并非无法抵抗，而是天朝一直未曾真正了解和掌握。或许，只要能熟悉其精髓、巧妙运用，天朝不仅可以免于被压迫，反而能借此谋取自身的利益，保护自己的疆土与人民。
　　夫子话锋一转，语气愈发严厉：“《万国公法》虽为西方所定，然其法明、其理正。然我朝仅凭一时之胜，竟虚骄自大，罢黜忠良，不学精义，终至困局！诸君亦闻马嘉理案乎？英吉利使臣马嘉理，擅自横行云南，冒犯民土，致引地方冲突，终被愤民所杀。按我天朝法理，此事本无不当，然英吉利以此为借口，大兴兵端，迫我天朝签下《烟台条约》。条约之下，英人不仅夺我通商之权，且以此广开码头，南北要地皆受其制。今日诸君立足之武昌，洋商之货船川流不息，乡间市集衰败不振，此皆其祸之所及也！””
　　此言一出，满堂寂静。李天衡听到“洋码头”三字时，心中如遭重击。他仿佛看到了洋码头边熙熙攘攘的景象，那些高大的洋楼，那些西方商人的身影，还有涌入的洋货与流出的银两。他的家乡，原本安静的乡村，也因市集凋敝、土地流转而变得日渐破败。他一直以为，这一切不过是“洋务兴国”带来的代价，却未曾想到，根源竟在这桩发生在边远云南的马嘉理案中。
　　夫子继续说道：“诸君当知，此案非一时之祸，而为列强谋局之常。英吉利人虽恃强凌弱，然其谋国之法，非仅靠炮舰，更有其法理为据。我天朝不知其法，不过纸虎！譬如马尾之败，天朝军舰虽精，却未曾练兵、通学西技；再如烟台开埠，我朝数次失据，未明交涉之道，终令列强横行内地。若不习此《万国公法》，不晓列国之规，则吾辈将永为人所制！”
　　李天衡心头一震。他的脑海中涌现出昨日在贡院看到的试题——《东汉中兴功臣多习儒术论》。他记得自己在墨卷上写下：“治国安邦，莫离仁义礼智。”但此刻，他心中却生出一种前所未有的怀疑：这些自幼熟知的儒学经典，真的能帮助天朝从列强的桎梏中摆脱出来吗？天朝陷入如今的困境，单靠这些千年前的教义，真的能够拨乱反正？
　　夫子停顿片刻，语气逐渐沉稳而有力：“幸赖张香帅督粤，直面法军，重用老将，遂有镇南关大捷，茹费理内阁下野！今总治湖广，楚地幸甚！故张香帅有言：‘知己知彼，百战不殆。若不晓列国之法，不通洋规之道，则一切兵甲皆为虚设。’中法之战不败而败，虽有张佩纶败军之前，亦有冯子材力挽狂澜。万国公法非退让之法，乃国际公义之基，弱国自当以法谋利，强国则以法定国威。君不见恭亲王智勇伏普鲁士乎？虽有敢死之士，徒叹奈何！”
　　夫子扫视全场，声音铿锵有力，“列强步步为营，以法谋利。我天朝若不学其法，不习其道，则所谓天朝上国，不过空言耳。诸君今日所学，非为功名，非为利禄，乃为存亡绝续，国运兴衰！”
　　李天衡环顾四周，堂内士子神色肃然，目光中既有迷茫，也有振奋。过去，这些士子和他一样，沉浸于儒学经典，追求科举功名；而今，他们的眼中多了一种觉醒后的光芒，似乎都在试图以这些新学识、新理念，为天朝寻找出路。
　　他之所以来到武昌参加举人考试，正是为了寻找出路，试图借科举之力解救书舍的危局。然而，自贡院出来后，他的心中已充满动摇。这条他曾执着的道路，真的能够改变这一切吗？而眼下，站在这座学堂里，听着夫子口中的“马嘉理案”与《万国公法》，他隐隐觉得，答案或许另有方向。
　　不知何时夫子离席，一名士子走近李天衡，将一本《万国公法》递给他，目光中透着热切：“先生初来，可愿共研此书？”
　　李天衡接过书册，手指触碰到冰冷的书面，感到一阵沉重。他低头看去，封面上《万国公法》四字赫然在目。他翻开扉页，那些简洁的译文带着一种冷峻的逻辑与理性，与儒学经义中的仁义之道截然不同，却充满了无法忽视的力量。
　　“张香帅曾言，万国之法非虚言，吾天朝虽不创此规，然可借法而谋事。若知其义，用其力，则天朝或可安。”士子声音平静，却带着一种深深的信念。
　　李天衡接过书册，书页的触感冰凉而沉重，仿佛承载着无尽的历史与责任。他缓缓翻开扉页，目光在细密的文字上流连。尽管这只是译本，但其中的逻辑之严谨、内容之精细，让他不禁一震。眼前的这套全然不同于儒学的体系，竟带给了他一种前所未有的吸引力。他隐约感觉，这或许正是他寻找已久的钥匙，一把能够解开时代之锁、打破陈规的钥匙。
　　他停顿了一下，低头看着那一页页密密麻麻的文字，心中涌上一股复杂的情感。自己所处的时代，依然深陷于传统与变革的拉扯之中。而这部《万国公法》背后的智慧，或许需要经过几代人的努力才能真正消化并运用，才能为国家、民族带来真正的改变。李天衡轻轻叹息，心里默念道：“这把钥匙或许需要数代人的努力，但只要《万国公法》的精神得以传承，便有希望。”