降神坛，通神教祭祀圣地。“那种阴森诡秘的地方，你们云天门居然没拆掉它？”齐世泉大奇。
　　通神教以能沟通天地为名，每当其需要上天出手援助时——譬如绵绵雨季中的阳光，炎炎夏日时的降水，甚或武功瓶颈许久后的突破，便会从教众之中择一不超过双十年华的待字少女，将其绑缚于降神坛上，通过烈火将她焚祭于上苍。这少女在教内身份越尊贵，这援助的目标就越容易实现。通神教称其为“通神之祭”。不过在酒楼茶肆的说书人口中，这仪式又被称作“以神仙之名，行地狱之事”。
　　宋长海扯着所剩无几的胡须，纠结许久，方才道，“罢了，这本来也不是什么重大秘密。以两位公子实力，打听一番也能知晓此事。”他似乎说服了自己，续道，“通神教甫一战败退出此城，云先祖便派人欲毁了这祭坛。然而前后总共三批人手，全在触碰祭坛后四肢无力，继而腹泻不止，最后发烧眩晕。三天过后他们才逐一醒转，但一身武力却是消失一空。“
　　“边走边说，边走边说。”乔尚庸抹着额头淌成一线的汗珠，“或者至少先找个屋檐落落脚。”
　　“那就边走边说。这降神坛名头不小，听说其四周阴风呼啸，如坠冰窟。今天既有机会，那肯定得去见识见识。”齐世泉摆摆手，“带路！”
　　乔尚庸挥挥手，“哪里都行，只要别在这里杵着继续被太阳晒就成。”
　　“齐公子说的倒也没错，那里一年四季都有凉风，的确比这儿凉爽许多。”宋长海抿了抿嘴唇，又伸出舌尖润润嘴皮，“这天气的确不太对劲，这才七月就已如此闷热，不知八月会怎样？”他摇摇头走在前方带路，续着之前的话题述说那段尘封的往事，“云先祖换了个法子。他一方面委派几人守住祭坛，警示各路盟友不得靠近降神坛；另一方面遣出几人伪装成通神教残众，混进祭坛周围的百姓群中，怂恿他们偷入祭坛。
　　“然而，这些进入祭坛的平常百姓却没有任何不适。他们本就没有武功在身，因此也无法得知这祭坛是否会吸收他们的武力。不知是谁带的头，队伍中逐渐传出这么一种说法，说这降神坛受过通神教诅咒，任何对其有不轨行为的人都将受到这种诅咒加身。云先祖压制不住流言传播，只得下令修建围墙封住祭坛。”
　　“再之后嘛，便是通神教彻底被灭派，云先祖顺势成立云天门。然后就有些不知真假的流言传了出来。”宋长海抓了抓一团乱麻的头发，歉然一笑，重申道，“这件事连我都不知道到底是真是假。云天门建派是在正月，那时已连续不断地下了二十多天雪，积雪已堆积至膝盖以上。一群百姓不堪其苦，抓了个小偷，偷偷进行了‘通神之祭’。不过几个时辰后，雪势渐缓，次日更是彻底停歇。
　　“这种耸人听闻的事情不知真假，但云先祖以云天门建派门主下的第一个命令却是真的。他命令云门天核心下属，想尽办法摧毁降神坛！”宋长海声音渐渐拔高，“这命令却遭到了平民百姓的阻拦。他们用身体组成人海，挡在降神坛外面，阻止我们靠近。云先祖心善，不忍看见无辜百姓被杀，取消了这命令，此事便就此作罢。他更是把祭坛所在区域划成禁区，不允许下属私自靠近。”
　　宋长海吁出一口气，感叹道，“只是人的好奇心总是无法满足的。私下里也有不少本门人士结伴前去——说来也怪，他们只要没显露出摧毁它的意思，便不会有诅咒降临。这事越传越广，最后传到了云先祖耳里。他于是取消了这条禁令。这才能让我们今天能光明正大的前往。”
　　说得忒好听，还不就是个行刑台。齐世泉暗忖。不就把平常所用的斩首换成了火刑而已。
　　“到底还有多远？就不能随便找个地方乘乘凉吗？”乔尚庸抱怨。他头上满是汗水，精心绾成的发髻被他抓散，松垮地垂在一旁，金镶玉簪掉出来大半，似乎下一刻便要掉落在地。
　　“就到了，就到了。”宋长海赔笑道，“这巷子走到底便是。大概也就两三百丈的距离。”
　　“那我先行一步。”乔尚庸鲸吸口气，双脚连续点地，眨眼间便已掠至前方。东泽居随从不敢丢下少爷独处，急忙紧跟在后。十余随从之中，能紧跟乔尚庸步伐的不过区区三人而已。
　　“就这么个德行，还相当东泽居帮主？癞蛤蟆想吃天鹅肉——痴心妄想。”齐世泉鄙夷地说道。
　　他并未压低声音，身旁两人都听在耳里。方寒凑过身来，语带尴尬地轻声说，“少爷，隔墙有耳。”
　　宋长海大大咧咧地说道，“齐少爷，您且放心好了。这巷子就这么一条路，没有岔道的，乔公子不会迷路的。”
　　齐世泉怔了怔，他盯着宋长海，似笑非笑。
　　越往巷子深处走去，两旁屋舍越显破败。有的房屋甚至只剩下用沙土混合石块垒成的墙壁，木门、铜锁、屋顶的瓦片或者茅草、以及房内的桌椅之类全都消失一空。“由于这里冬天实在太冷，原来住在这地方的人大都已经搬走了。”宋长海解释。
　　方寒打了个喷嚏，他揉揉鼻子，嘀咕，“这里的确有些怪异。这大热天的，怎的感觉像秋分一样。”
　　一阵劲风掠过，齐世泉紧了紧长衫。他清早出门时未曾贴身穿戴劲装，此刻已有些后悔。“快些前去，看了降神坛就直接回返吧，快到午时了。”他催促。
　　“那里即是。”宋长海指着西边，“乔公子已经到达了。”
　　祭坛用大小不一的石头堆成了五丈见方、离地半丈的四方平台。四周皆有位于正中的石梯直达地面，石梯各九步，想必是取了“无穷无尽”之意。平台正中立有一根九尺长、九寸粗的空心铜管，风吹在上面，发出了凄厉的“呜呜”声。些许炭屑散落在铜管四周，有的甚至已与石块熔在一起，使得平台斑斑驳驳的，看上去有种说不清道不明的诡秘美感。
　　或许是此处临近城外护城河，不时有微风拂过祭坛，倒是带走了酷暑之意。头顶虽还是艳阳高照，可却是只余下了刺眼的强光。
　　“乔公子，不知这里可符合您要求？”宋长海疾走几步赶上乔尚庸，笑着问道。
　　“还好。”乔尚庸总算合上了绸扇，他抓着它不停拍打手心，“只是这气味——怎么偶尔有股奇怪的气味——。”他骤然止住手中动作，几息之后方才续道，“瞧，又来了。怎么闻上去像是烧焦了的肉味？”
　　齐世泉皱了皱眉，摸出一方手巾掩住鼻口。
　　“这就是降神坛的诡异之处了。”宋长海笑容不改，“传闻被它献祭的少女，魂魄无法通过奈何桥去往地府转世轮回。那些魂魄被祭坛封印，混杂在周围的物事——石头、泥土、流水、或者清风之中，以此守护祭坛。”
　　“那这些味道——？”乔尚庸话还没问完便已反应过来，他五官倏然挤在一块，嘴巴大张，似乎想要干呕却又生生忍住。他长叹，“不会和我所想的一样吧？”
　　宋长海点点头，“云先祖也曾私下请庞大仙来瞧过此处。庞大仙做法用这些气息替代了那些亡魂，亡魂被超度之后，这些气息却被祭坛给锁住。日复一日，年复一年，这些气味不见消散，倒是愈发浓郁了。”
　　“按照庞大仙习惯，要么完全不予理会，要么处理得干干净净，他怎么会留下这些气息不解决呢？”乔尚庸疑惑问道。
　　“这事发生哪一年？”齐世泉问。他手巾仍盖住口鼻，只在说话时揭开一角让声音传出。
　　“丁丑年。”
　　“庞大仙名满天下是四年之后的辛巳年。此时可能还未得到一身奇学吧。”齐世泉想出一种解释。“不过没想到云先祖这时便已与庞大仙有如此之深的私交，倒真是慧眼识人。”
　　“庞大仙之后还遣人在周遭挖了不少深坑，埋下许多石灰、桃木，说是锁住祭坛的戾气。这诅咒消失不见想来就是他的布置。”
　　石灰？桃木？怎么听起来像是布阵的材料？齐世泉留了个心眼，再次认真打量祭坛平台。奇形怪状的石块间竟隔三差五地埋有一块块巴掌大小的鹅卵石，它们大都已被炭灰染黑，不仔细甄辩却是瞧不出原样。
　　齐世泉退至平台角落，整幅场景尽收眼底。这些鹅卵石竟排列成阵法之中最为简单，却也最为深奥的八卦图。乾位和兑位之间零落地埋着三枚特制的——比流通所用大了一圈的铜钱，他虽然不懂其含义，但想来布置此阵的高人在阵法上的造诣并不比三叔父低。
　　此事得想法告知三叔父，他琢磨，这高人虽然很可能已不在人世，但观摩这种阵法应该也对三叔父的瓶颈有所帮助。齐世泉不动声色地上前，一寸一寸地观察铜管，甚至还用力敲了好几下——不出意外，铜管发出了清脆悦耳的“叮叮”声。
　　“这便是祭祀时使用的火刑架？”齐世泉问。
　　宋长海点点头，指着铜管下方附着的一滩渗有零碎炭屑的浑浊胶装物质，“通神教猖狂之时，这玩意儿据说有两寸厚，这二三十年来才慢慢挥发减少，现如今还有接近一寸厚。”
　　“这东西有毒，”乔尚庸提醒，“不宜吸入太多。”
　　“乔公子见多识广，佩服，佩服。”宋长海抱拳，“不过这尸油在阳光下曝晒太久，寻常人触摸也只会头晕目眩、乏力、腹泻三两天而已，我们这些习武之人则完全毋需为此担心。”
　　“希望如此。”乔尚庸颇有深意地看了看宋长海。
　　“齐公子、乔公子都在此。就算给小人天大的胆子，小人也不敢欺瞒两位爷。”宋长海躬身，惶急地解释。
　　乔尚庸冷冷一笑，揭过此事不再提起，“这儿凉快倒是挺凉快，可这周围一片荒凉，连个吃酒的地方都找不着，可啥可玩的？”
　　“乔公子——”一声大喝陡然传进众人耳朵。声音来势极快，“乔”字从三百丈开外传来，“子”字发出之时应已不到一百丈。
　　齐世泉大奇，回头望去，只见一人粗布短衫，手持长剑，贴在一匹枣红大马上向他们冲来。
　　东泽居随从喝停马匹。乔尚庸怒斥，“冯煊，你跟了我这么久，还没学会礼节？奇谷大公子、云天门统领也在此，你吵吵嚷嚷个什么劲儿？”
　　冯煊从怀里掏出一张对折的纸条递给乔尚庸，诚惶诚恐地说道，“这是老爷的吩咐。”
　　乔尚庸考虑了几息时间，走到东北角，待到四下无人之时打开纸条。
　　齐世泉漫不经心地看了方寒一眼。方寒心领神会，压低声音说道，“少爷，早上出门前我喝了太多茶水，这会儿我得找个地方去放放水。”
　　齐世泉点点头。方寒眉头紧皱，双目直视，毫不停留地朝西北角走去。三五息之后，便有一阵急促的“淅沥沥”声传来。
　　乔尚庸把纸条捏成指甲盖大小，打开钱袋扔了进去。他朝着齐世泉抱拳一拜，“齐公子，我等现有要事急需处理，无法陪你到处玩赏了，还请见谅。”他话虽说得漂亮，但手上召集随从的动作却把他这言语给打了个对折。
　　“乔公子说笑了，我还得多谢乔公子一起游玩。不然就我这俩人，在这鳞次栉比的房屋、庄园里闲逛，还不得两眼一抹黑——走到哪里算哪里。”齐世泉报以最真诚的微笑。
　　“说笑了，这可全是宋统领的功劳。”乔尚庸朝宋长海随意地拱拱手，“后会有期——不对，午时再见。”他跟在东泽居随从队伍后面，快速离开了此地。
　　“齐公子您呢？是要继续逛下去，还是先回去休息休息？”宋长海目送乔尚庸走出小巷，转身问道。
　　“你先回去把，不用管我。”齐世泉挥挥手示意方寒靠近。他努努嘴，问道，“是什么？”
　　“蛊毒门已至，速归。”方寒用细弱蚊呐地声音回答。