空荡的道路登时只剩下刘沧野和傻蛋两人。刘沧野揉了揉小腿，剧痛更甚，他不由低声痛呼。与此同时，傻蛋晃晃脑袋悠然醒转。
　　鬼门关都走了两遭，你却在一旁睡得如此舒适！刘沧野想使劲打他几拳宣泄怒气，却被浑身疼痛束缚住手脚，只能恶狠狠地盯着他，满腔怨恨却终究无法付之行动。
　　傻蛋抬头站起，伸了个懒腰，他身上掉下三枚粘着灰尘的铜钱。十个馒头，一天的食物。刘沧野连忙拾起，紧紧地捏在手心。
　　傻蛋见状，抓抓脑袋，从脚底下尘土里摸出另外两枚，疑惑地捏在手心。刘沧野扑上去，传自骨头深处的疼痛拽紧他，把他狠狠掼在地上。
　　傻蛋递过铜币，喉咙发出几声不明的声音，仿佛嘲笑他的不自量力。
　　刘沧野夺过铜币，藏在衣领褶皱里，祈祷不会再次滑落或被抢光。这些琐事耗去他的最后一点力气，各个部位的伤痛同时迸发，他一合眼，陷入昏迷。
　　醒来时已近黄昏。两个多时辰的昏迷让他脖子酸痛无比，然而周身的伤痛却是减轻不少。
　　傻蛋靠着石墙再次入睡。他右眼角挂着条淡淡的伤疤，两处青淤积在左脸，鼻子中间有些凹陷，应是被多次殴打所致。
　　“真是难看。”刘沧野评价。他一拳打在他鼻梁上，两条血线顺着鼻孔流下。“你应该谢谢我。”要不是因为你，我怎会差点见了阎王！
　　傻蛋扭曲的脸上有些茫然，有些迷惘。“他们打的人应该是你！”刘沧野又一圈打在他左脸，“他们应该杀了你，一劳永逸。”
　　一阵脚步声传来。保住填饱肚子的铜钱最重要，他瞬间做出决定。“算你运气好。”他朝傻蛋吐了口唾沫，恨恨道。
　　走在小镇街道上时，刘沧野仍在后悔。刚才该直接杀死傻蛋。然而那样他就没法享受到自己经受过的那些痛苦，他试着说服自己，像他那样又聋又瞎，还蠢得无可救药的人，不被那群武林变态玩死，也会活生生饿死。
　　“馒头，热乎乎的馒头。”夯土成墙，枯草作瓦围成的简陋棚子里，一矮冬瓜杵在几屉蒸笼旁，有气无力地叫卖。
　　他闻到一股热乎乎的清香。尽管浓郁的马粪味、屎尿味冲淡了这股清香，刘沧野仍用力深吸了几口。“这苦难的一天总算能遇见件好事了。”他苦涩一笑，暗自沉吟。
　　离开绮云山后，他沿着西南一条半弃的道路来到这里，位于西泽居东北，名为溪竹镇的小镇。镇上仅有一两百户人家，但由于它坐落在西泽居通往云天门的必经之路上，人来人往的武林人士在此歇脚、补充干粮，倒是带动了小镇的发展。俗话说麻雀虽小，五脏俱全。方圆不足两里的溪竹镇有一家武馆，两座客栈，三所铁匠铺，两处马厩，五家赌场，十来家食店，以及无数挑着担子街头叫卖的小贩，甚至还有家装扮一新的妓院。
　　繁华的市场必然会带来许多乞丐。许多人——懒于做买卖赚钱的本地人，赌场输得一干二净的外地人，被盗去盘缠的落魄武林中人列成一排，挤满从镇东到镇西的整条街，摆上破碗行乞。比起忙碌的当地人，路过歇脚的武林人士更喜欢施舍。只是有这么多人，施舍到谁的破碗里就只能听天由命——刘沧野不喜欢这种不确定性，所以才搬到了镇外的路口。虽然因此在阎王殿前滚了一圈，但却仍是个明智的选择，尤其是看见那一排破碗里最多也只躺着三五枚铜板之后。
　　肚子发出“咕咕”的响声。他揭开屉笼，抓起一个刚出笼的馒头，凑到鼻孔底下深深嗅了一口，“馒头怎么卖？”
　　“一文钱三个。”矮冬瓜无精打采地斜睨着他，强调，“先给钱。”
　　“狗眼看人低。”他一边骂，一边伸手掏钱。恰在此时，他闻到一股沁人心脾的浓烈辛辣香味。竹叶青！他猛吸着带有酒香的空气，不动声色地把铜钱塞回原处。
　　矮冬瓜用鸡毛掸子驱赶案板上的苍蝇，催逐道，“到底有没钱，没钱就滚，别耽误我做生意。”
　　“这个馒头没蒸好吧？里面还是硬邦邦的。”刘沧野用力捏捏手里的馒头，换了另一个，说道，“这一个也是。你这一大堆全是面粉团吧。”他再换一个，仍然摇摇头。
　　几个乞丐围过来，颇有兴趣地看着他和店家，一些行人也紧接着靠近。很好，他思忖，正合我意。
　　直到他把上面一层的馒头全部印上手印，矮冬瓜才慢吞吞地开口，“一，二，三，四，五，六，七，八。嗯，还差一个。”一只苍蝇飞到案板上，落上捏成四方状的生面团，店家用力一挥手中掸子，面团上多了一角漆黑，“九。三文钱。给钱吧。”
　　“你这馒头根本就是生的，还要我给钱？”片刻呆滞后，刘沧野不可思议地大叫，“你抢钱呢？”
　　“你不给？”
　　“哪有这么混账的东西？”他拔高声音。看客脸上满是兴奋，有几人发出不加掩饰的嘲笑声。他伸出左手指着矮冬瓜，“乡亲们，你们给评——。”他听到“噼啪”一声脆响，然后是震耳的哄笑声。
　　刘沧野大声惨叫。
　　“不给？”店家冷笑。
　　左手手背浮出红肿，一条青紫色伤痕跃然其上，稍一动作便疼得要命。粘稠的鲜血顺着伤痕边缘滴落。透过裂开的皮肉和斑驳的血迹，隐隐可以瞧见现出裂纹的骨头。几许骨屑混在鲜血中四处流动，看上去一片狼藉。
　　刘沧野压着屉笼，用发抖的右手抹去头上的冷汗。“有话好好说。”他努力挤出笑声，然而听上去却和哭泣没啥差别。
　　“三文。”店家淡淡说。他放下鸡毛掸子，任由夕阳映上把柄一端。灼热炙目的光线反射入眼，刘沧野眯起眼睛，才看清那是根一寸粗细的精钢，沾有他鲜血的钢条。
　　“快点，我可没时间和你这种垃圾磨蹭。”店家抓着前段的鸡毛，反握着鸡毛掸子，把露在外面的半尺钢条对准刘沧野。
　　他啰嗦着摸出铜钱，抖在案板上。“之前只是开个玩笑。”他声音颤抖。迟早我会杀了你。“一场误会，千万别放在心上。”
　　店家摊开铜板，两粒碎银滑出。他捻起一粒对着夕阳余晖，“你这痞子居然会有真银子。不是偷来的就是抢来的罢？”他摇摇头丢下碎银，捡起三枚铜板，把剩下的丢到他眼前，“收起你的银子，滚吧。”
　　刘沧野一把抓住剩下的两枚铜板，两粒碎银。想了想，张口吞进它们，藏在舌根下面。四周围着的乞丐满脸怒气。他扯下衣服一角，紧紧裹住左手。钻心的疼痛总算减少少许。他转身，面无表情地挤开人群走出去。
　　“回来。”店家不带任何感情地命令。
　　不，他想，我已经给过钱了。他紧咬嘴唇转身。乞丐和行人幸灾乐祸地让出一大块空地。我已经付出代价了，你还待怎样？他想发问，但恐惧和银钱封死了嘴巴。
　　店家摊开一张油纸，把印有手印的馒头堆在中间，再将那沾有苍蝇的湿面团扔在最上面。“你忘了馒头。”他三两下把油纸折成袋子，裹住馒头。
　　留给你，让你做个饱死鬼。肚子又开始闹腾，他不想继续呆在这里受周围乞丐的嘲笑。他抓起纸袋，飞一般的离开。身后传来连绵不断的嘲笑声。
　　直到脑海里的嘲笑声完全消失，他才停下脚步稍事休息。不知不觉间，他已顺着东边道路走了接近两里，再度回到白日里行乞的岔口。左手满是血污，鲜血浸湿破布，滴滴答答落在地上，惹人心烦。
　　他扯开湿布，仔细清理伤口附近半干的血痂，露出浮肿发白的血肉。多亏布条缠得够紧，鲜血几乎已经止住，然而摸上去还是疼得要死。得去找大夫医治一下，他想，光涂点草药可换不来骨头的痊愈。好不容易讹来的一点碎银又得交出去，他叹了口气，把刚转到袖口里的碎银掖得更紧。
　　他三两口吞了个馒头，却只觉比之前更加饥饿。随之而来的口干舌燥打断了他休息的打算。这时候有壶酒在手边就好了。他舔了舔嘴唇。然而酒不能解渴，水才能。他不情愿地包好馒头起身。
　　身后倏然传来悉悉簌簌的声音。
　　刘沧野怔住，落脚之地是遍布泥土的道路，不可能产生这种声音。声音细微，却又不像是兔子、老鼠之类，倒像是有人刻意压制下不慎造成的动静。
　　他心里咯噔一下，不动声色拎起馒头，咬牙慢慢继续往前走，谨慎地不发出半点响声。然而不过几个心跳之后，他又听到了那相同的声音。
　　天色渐暗，周遭景色拢上一层厚厚的墨色。得在天色全黑之前找到栖身之地。他看看四周，认清形势。最好还得是个隐蔽的地方。若是左手没被废掉，此刻怎会如丧家犬般仓惶！那该死的矮冬瓜，总有一天要把他千刀万剐，慢慢折磨致死。
　　身后的动静越来越频繁。天空余晖已尽，残月未现，正是一天中最为黑暗之时。举目四望，两侧全是残垣断壁，藏匿尚可，栖身却是不行。
　　刘沧野心下焦急，脚步渐显凌乱。他不断回头打探，一时不察，被石块绊倒，在废墟里摔了一跤。他死死抓住油纸包不让它跌落，左手因此硌在碎石上，疼得他差点晕过去。
　　身后的窸窣声变成“唰唰”声。刘沧野半跪于地朝后看去，三个黑乎乎的身影遽然出现，朝他扑来。
　　他抓紧油纸包加速奔逃，右脚却被某物拽住，害得他一个踉跄。魂飞魄散间，他听到一个低沉，且伴有几许羞涩的声音，“我……我饿……。”
　　他忙不迭地摸出一个馒头，朝声音传来的方向掷去。月亮钻出积云，洒下一片皎洁。傻子？刘沧野满脑子疑惑。他能说话？他怎么在这里？刚才我怎么没看见他？幸好，他抓住这来之不易的好运，脑袋一缩，朝残壁背后窜去。
　　冲在最前的那人拎着根手臂粗的木棍，当头朝傻蛋劈下。这一下若是劈实，傻蛋至少得去半条命。快躲开，他第一次为傻蛋的性命担忧，起码帮我多争取些时间。
　　傻蛋没有躲开，但傻蛋也没有被劈中。发生的事实超出了刘沧野想象。傻蛋倏然出手，眨眼之间木棍便已交予他右手。他手腕一屈一伸，那人向后飞出，横在后两人之间。
　　“老吴，你不是说他是个残废吗？”地上那人质问。
　　“我亲眼所见啊，他左手被邓师傅废掉，骨头都冒出来了。”冲在最后那人道。他猛地停止脚步，手里握着的柴刀不由放低。
　　“宋小子，你别是自己摔倒了吧？”中间那人插嘴。他放下石头，大口喘气，“这玩意儿重得要死，等会儿要让我先挑粒银子。”
　　“妈的，蔡傻子你什么时候变蔡瞎子了？”宋姓人站起身，边揉手腕边大骂。
　　“别吵。”老吴吼道，“我们一起上。就算他双手完好，也不可能打过我们仨。”他举起柴刀，朝傻蛋冲去。姓宋的握住木棍，紧跟其后。“这东西真他妈沉。”蔡傻子发牢骚，“爷不搬了。”他举起石头，朝傻蛋扔去。
　　傻蛋紧扣老吴右手，带动他转身，他的柴刀不由自主朝劈来的木棍砍去。“咔嚓”一声，木根从中裂开。姓宋的被带得一个趔趄栽倒在地，大石眼看就要砸在他身上。傻蛋飞快松开老吴，一脚踢开他，顺势倒下拉住姓宋那人双脚用力朝外一拉。石块擦着他头顶落下，嵌在泥土中。
　　老吴和蔡傻子惊得呆了，停下手，目瞪口呆地看着傻蛋。好一会儿，才听见姓宋那人结结巴巴说，“谢……谢大侠……不杀……之恩。”
　　“您这么好的身手，怎么——？”蔡傻子咽了口唾沫，声音甚响。
　　“不对。不对。”老吴摇着脑袋，疑惑道，“前辈您身手比邓师傅好得多，白日里怎会被他欺辱？还因此废了一手？”
　　“受了伤还这么厉害？您是神仙吗？”蔡傻子突然跪下，“求神仙保佑俺每天要到很多很多钱，天天都能吃白面馒头。”
　　“邓师傅是谁？”傻蛋开口。少年的嗓音异常清脆，隐隐带有一丝威压。如此年纪，被称作前辈却也无半分扭捏。
　　“卖馒头的那店家。”蔡傻子抢道。
　　“您不是白日里那人。”老吴惊道，“我们认错人了。真是该死。刚才多有冒犯，还望前辈恕罪。”
　　玉盘浮上半空，四周黑暗被驱散一空。刘沧野见少年怔住，捏着嗓子模仿他的口音，“无论如何，抢劫都不是正当营生。你们回吧。”
　　姓宋的立马答应，鞠了一躬后转身离开。老吴拾起柴刀紧随其后。蔡姓人嚷嚷道，“神仙，你说什么我就干什么，可你一定要保佑我天天吃馒头啊。”他大步跟上前面两人，嘴里却不曾歇着，“神仙，我会天天念叨你的。一定要保佑我啊。我会给你烧香的。”
　　少年恍若未闻，捡起馒头，拍净上面沾着的泥土塞进嘴里，三两下便咽进肚子。
　　刘沧野从残壁背后冒出来，几步大跨到傻蛋身前，“扑通”一声跪下，磕了个响头，“前辈——。”
　　“不用说了。你救过我一次，之前的冒犯我不会计较。”少年微微一笑，“何况在我快饿死的时候，你还给了我馒头。”
　　“前辈——，”刘沧野咬牙，固执地一字字说道，“恳请前辈收我为徒。”他又磕了个响头。
　　少年想了想，露出符合他年龄的调皮笑容，毫不犹豫答应，“行。”
　　这一刻，刘沧野全心全意地敬佩着眼前这个满脸淤泥，衣不蔽体的少年。他学着故事里那些拜师的徒弟，磕了三个响头，“恩师在上，请受小徒一拜。”
　　“起来吧。”少年开心地吩咐。
　　“一日为师，终生为父。”刘沧野复述口口相传的话语，“以后我一定会像对待亲生父亲一般——。”
　　“等等。”少年倏然打断他的话，踌躇说，“我年龄太小，不太适合收徒弟。”
　　所有的梦想转瞬即逝。刘沧野怔住，不能言语。
　　“这样吧，”少年想了想，“我们就作为朋友，互相之间指点对方武功。如何？”