冬日清晨，圣恩街上车马逐渐喧嚣。
　　大街上披着棉大衣的人们似乎不愿讲话，少数人在酒馆外交谈，甫一开口，就是一长串水汽形成的白雾冲出来，于是也便恹恹地闭上了嘴，有人只是望着萧条的酒馆内幻想出麦芽香气，馋得咽着口水。
　　有的站在街头边搓着手边跺脚，或是带着厚厚的手套捂住同伴的脖子嬉笑打闹，不看也知是年轻的、仿佛永不疲倦的小伙子。
　　更多的是，赶上清晨大好时光准备大干一场的工人，以及形形色色的、匆忙度日的劳动者们，形成一道单调而又蕴含着生机的风景线。
　　街边，一个黑发壮年男子提着沉重的行李箱穿过匆匆的人流，来到一处敞开的歌剧院。他抬头看了一眼，目光在落到有些褪色的“xx科歌剧院”几个字后，确认了这里就是他的目的地。
　　男人压了压帽檐，他好像有些跛，但迈上阶梯的步伐沉稳有力，让人以为只是错觉。几个眨眼，他迅速地进入了大门。
　　剧院内有些嘈杂，男人侧身避开了人群，进了一个隔间。顺手带上门后，没等他再向前，一个冰冷的硬物抵住了他的侧腰。
　　手枪。
　　男人想。
　　一角深棕色的衣摆下，乌黑的枪身闪过一丝冷峻的光。
　　男人感到头上有阴影打下，低垂的眼帘一掀，波澜不惊地看了一眼持枪者。
　　他举起一只手，另一只手以怪异的姿势，在外套前胸部位上一个很浅很窄的口袋中拿出来证件。
　　沉默无声。
　　对方在检查它的真伪和有效性。
　　一墙之隔外，可以听见拿着腔调的低沉念白和隐隐约约传来的高音清唱，更衬得隔间内的凝滞气氛令人心跳加速。
　　半响，气氛莫名一松，冷硬的物块从腰间拿开。
　　“代号：钢。”
　　冷漠的声音对他说。
　　“明确你的身份，时刻准备接受任务，必要时接受审查。”
　　……
　　隔间的门被打开，屋外冷冽的风随着杂乱的人声涌入。
　　男人目送着对方大步流星地离开，转角出了歌剧院，被大风淹没了最后一丝衣角。
　　这让他回想起昨日的暖阳……
　　*
　　男文员放下了手中的资料，抬起头用审视的目光扫过他。
　　加利尔·安德烈耶维奇·马特维。
　　多年老兵，受伤后退出前线；当过铁路工人，在寒冬中修铁路，得过伤寒，后退居二线；1737年冬天再病倒，即将被劝退……
　　他的目光不禁带上了钦佩与不可见的怜悯。
　　不，他修正了自己的情绪。即便如此，自己也不应该有投之以任何同情与可怜的想法，那是对一个战士最大的侮辱。
　　——你又何尝得知他不为自己的光辉事迹而骄傲和自豪呢？
　　只见眼前面貌英武、饱经沧桑的脸庞上流露出一丝紧张。加利尔犹豫了一下，说：“那个……能不能提出异议。”
　　我真的不想再后退了。他想。
　　文员笑了笑：“这不是我能决定的。”他低下头继续整理文件，发出沙沙的声音，一边手写着什么，抛开了合情合理的私人情绪，再一次完全投入到工作当中。
　　入职手续很快就会批下来，在完全称得上高效率的第十局下属机构，这种事情几乎不需要经手多久。
　　加利尔静静地看着他的动作，目光却像是透过了纸，投向了那之后更深远的地方，谁也不知道他在想些什么。
　　“好的，”文员说，“这是您的……”
　　手停在了半空。
　　对方没有接过。
　　“马特维同志……”文员顿了一下，打量着这个神游物外的茫然的战士，决心对他说出那句自己想说很久的话，“您是一个果敢的、战功煊赫的战士，一个真正的男子汉。”
　　加利尔忽然回过神来，目露惊讶之色，随后变得感动。
　　他抿紧了嘴唇，眼中迸发出微亮的光：“谢谢你，同志。
　　“……您过誉了。”
　　“不，您是这个国家真正的顶梁柱。”
　　加利尔避开他灼灼的眼神，低头微笑着把手压上那份放在前台的文件，移动过来接到手上。
　　他一只手拿着资料，另一只手指尖并拢，无意识地捻平那些纸张边缘的微小皱褶。
　　过了一会，当文员静下来工作、沉默即将再次降临时，他低声问：
　　“能否暂缓一二日，我许久没有回家了，这次路过，我想返乡一阵……顺便看看家乡的建设。我知道，这边的邮局也有运输通道了。”
　　说到这里，他难得流露几分真情实感、自然而然的轻松。
　　“那很好。”文员从忙碌的工作中抬起头，真诚地回应道。
　　*
　　加利尔·马特维，普兰德人，1702年生于佩特夫卡，1720年参军，次年加入西南前线骑兵团，在三个月的鏖战中随大部队取得胜利，平定了波罗的反叛危险分子暴乱。但是受到前方约五米处落地的炮弹流片伤害，大部分刺穿了左小腿、有的几乎嵌入膝盖。此后不得不退出前线。
　　1722-1723年，此人参与肃反工作，后因旧伤复发停止当时任职，于1724年参与铁路修筑工作，同年冬天患上伤寒，此后辗转各地任职，平定大大小小的斗争十余场，直到1729年才安定在铁路部门，如今已从事铁路局工作九年。
　　去年冬天他再次病倒，这次遭到了严厉的劝退。
　　三十六岁，就去后方当一个文员了吗？他迷茫而痛苦地想。
　　也许自己早该偿还了吧，他想。对于这具身体无止境的索求和压榨，让自己二十几岁就生气就残破如耄耋之年。
　　——自己还强行把这必然到来的时刻延后了十多年，也许对一个不爱惜身体、时刻如上了发条的实修钟表进行负载运转的人，已经算是天大的好运了。
　　他走在大街上，漫无目的地游荡着。他看见铅灰色的天空下，无数黑铁钢筋高高耸立，城市在扩张，联盟的建设版图已经抵达边缘乡镇地区了，鲜艳的圣火龙心·断刃旗帜赫然插上高地，飘扬在普兰德南方的大地上。
　　幻听中，雷动般的轰隆声响起，工厂在一层层铺设，流水线生产把工业带到了联盟辽阔的疆土，机床和铁锤的声音日日夜夜不休止地震颤着大地。
　　火的信仰带来了文明，而今将引领着这个原本落后的农业国家走向光辉灿烂的明天。
　　可他却在龙心之师和从不主动出击的守誓保卫之断刃驱使下，将自己一生的奋斗的力量在短短十年消耗干净，全然不剩半分了。
　　后十年，自己仍然没有为年少轻狂和鲁莽偿还代价，反而要变本加厉地伤害着自己。
　　如今终于到了还债的年限了。
　　他后悔了吗？
　　冷静地权衡和反思，他得出了忠于内心的结论：一个人若有信仰，若有穷尽毕生也要去追求和守护的事物，他只会为自己付出了努力而骄傲和自豪。沉重的代价会使他更加坚定。
　　反过来，若是他出于各种原因，无论是胆怯还是所谓迫不得已的借口也好，再迈出那一步前退缩了，那么等待他的将是一时的庆幸和永远的悔恨。
　　言尽于此——他怎么能不去做呢？
　　他就这样思虑着、反复锤炼着自己的决心。直到幽暗降临在眼前，他才回过神来，而眼前的景象已然陌生无比。
　　不知不觉间，他发现自己走进了一条小巷。
　　此时，天边的暮光已经逐渐消退，冬日里少有的暖阳也黯淡了。
　　光线在此地蓦地昏暗。
　　逼仄的小巷里，一个有些失意的男人感到脚底生寒。
　　……好像刚才走路的片段从自己脑海中被截取了，无端端就走到了这个地方。
　　马上离开这个地方！
　　一道碎片般的念头掠过他的脑海中。
　　可连他自己也不知道为什么会有这个想法……加利尔略有些惘然。
　　——因为这里根本就没有什么危险。
　　那种感觉是自己多年经验形成的、可以免去明显的思考和分析的判断机制，可以称为“直觉”的本领。
　　比起自己的眼睛，他更相信自己的这种“经验性直觉”。
　　可是真的没有什么危险吧？他难以扼制地想到。
　　巷子尽头似乎潜藏着让人下意识回避的事物，好像只要看一眼就会被比深渊更久远、古老而又不可摆脱的黑暗追上。
　　遗忘机制让他无时不刻在回避着自己所处的环境，可他根本迈不动步子，脚底像生了根似的脱不开地面。
　　大地的搏动感传导到了他的身体，全身上下像是被电流刺激到了，忽然开始了轻微的战栗。
　　……是触发了保护机制的生物本能在抗拒着，甚至发生了某种“过敏反应”。
　　朦胧中，他大概想起了点什么。
　　外界的变化仍在持续。眼中那些平常的墙壁也呈现出一种呼吸般的、有生命的质感。
　　“…Ph’…nglui……mglw’…nafh……Cth……”
　　密集、轻柔而又热烈的轻柔低语在诉说着温柔的黑诞夜梦。
　　下一秒。
　　“……!'ai，gebebumna……bug!!!”
　　宏大恐怖的回音荡响在深渊表面。
　　浑浑噩噩之中，一个人走到他的身后，猛地拍了拍他的肩膀。
　　他惊讶地转头，看见一个瘦削的男人披着鲜红色的风衣，目光逼视着他，眼底仿佛燃烧着永不磨灭的火焰。
　　你、你是？
　　他没能问出这个问题。因为下一秒，宛如夜空般深邃、黑暗中泛着蓝色光斑的、巨大的漩涡吞没了他的意识。