太华京城中都作为皇都存在已经有一千年，千年的时光与风尘，沉淀出一座古奥洲第一名城。大郑、成岳、金卓，一个个王朝不断叠加在中都的年轮里。日子一长，中都逐渐成为了一个符号，一座图腾，一枚搬不走的传国玉玺。一千年以来王朝更替，谁占领了中都，谁就占据了帝国的正统，谁就能拥有古奥三大国里最肥沃的国土。这样一份荣耀与传奇，甚至成为了中都的护身符——就算在改朝换代的大战中，也没有人敢承担毁掉中都的骂名。
　　如此一来，一千年间没被战火摧毁过的中都就像一间摆满古董的屋子，随便一处不起眼的地方，便有着其他城市望尘莫及的历史。宁氏击败金氏，金卓改号为太华之后，用了二十年的时间把这个古城建得加倍的繁华兴盛，不敢说后无来者，至少是前无古人。
　　每一个头一次走进中都城的人，都会被这种古老又繁华的双重魅力迷倒。吉纱戴上面纱，饶有兴致的看着城市中的景致，无论是城门楼上漂亮的飞檐，还是马蹄下点缀着花纹的石板，都让她倾心不已。越山国的国都明山城在茫山诸国中算是数一数二的大城市，然而跟中都一比就显得局促而缺乏气度。
　　吉纱跟合德等人一起住进了越山商行的会馆。按照以往的惯例，从越山来的货物会进入各家商铺销售，合德将在中都等候一个月，等到想要带回越山的东西准备齐全，他才踏上返乡之路。
　　所有商队伙计都有种恍如隔世的感觉，往返越山跟中都这么多年，唯独这次赶路最急最疲惫。为了跟上西镇军的步伐，他们几乎每一天都在极限边缘拉扯。现在终于到达了中都，大家开始展望两百两银子会给生活带来哪些改变，把黎久和李大胆的悲剧忘在脑后。
　　到达会馆不久，就有人来通报使君来了，吉纱赶忙到前厅迎接。使君是越山国驻太华中都使馆的负责人，乃是一品大员。见到吉纱，使君大吃一惊，诧异道：“孩子，怎么是你来了？”
　　原来越山使君正是吉纱的亲叔叔，越山国致远侯吉夏。吉纱幼时丧父，叔叔吉夏心疼她的遭遇，对她十分爱护，比对自己的亲生子女还要好。吉夏前年开始到中都担任使君，两人已有一年多没见面。这时见了，吉夏既开心又惊讶。
　　吉纱眼含热泪，投入叔叔怀中，吉夏抚摸着吉纱的头发笑道：“这么久不见，我家纱儿长大了不少！”
　　两人分开，吉纱端详叔叔，叹气道：“叔叔却比原来苍老了些。”
　　吉夏挥了挥手，厅里的仆从知趣的离开。等只剩叔侄俩时，吉夏才说：“在这里做事瞻前顾后，想的事情太多，怎么能不老？如果可以选，我宁愿到前线跟焦藤人打仗。”
　　吉夏又问：“刚才有人持大王的印信让我到会馆来，我还在想是谁到了中都，摆这么大的派头，没想到竟然是你。快告诉叔叔是怎么回事？”
　　吉纱拿出一封信递给吉夏，吉夏见上面盖着越山王的印章，手捧着信要朝越山国的方向拜倒。吉纱拦住他：“叔叔，只有咱们俩在场，何必多此一举。”
　　吉夏嘿嘿一笑，便不再行礼。他拆开信件，只见上面短短的一句话：特命吉纱护送重宝至中都，致远侯吉夏一切配合行事。
　　信的内容过于简单，吉夏不禁问道：“送什么重宝？”
　　吉纱两手在空中做了个拉弓射箭的动作，吉夏顿时心领神会，惊出一身冷汗：“这么重要的事，为什么要让你来做？”
　　吉纱道：“这是老师的主意，我也不知道为什么。”
　　“这个怪人真是胡闹！那么多武人不派，偏偏派你一个小姑娘做这事，万一出了事怎么办，看我回去不找他算账！”说罢又问吉纱有没有遇到什么危险。
　　吉纱将这一路的经历讲给叔叔听，吉夏听到商队居然跟西镇军一起进京，只觉得又离奇又绝妙。西镇军对茫山诸国而言是一个不敢冒犯的对象，跟西镇军一起比本国派重兵护送还安全。
　　“可是碰上西镇军是个巧合，要是没有他们，单凭四个夜犬当护卫也太不安全了。”
　　“不是巧合，一切都是老师的谋略。”
　　“怎么会……”
　　“焦藤的拦截，西镇军的行程，老师都有预测。”吉纱的神情中带着敬佩，甚至是恐惧，“唯一不能确定的是西镇军会不会帮助我们，这一点也是他对我的考验。”
　　吉夏喃喃道：“这人的脑袋不知道是什么做的，要想这么多事情可活不长久。唉，真不知道他是我国的福星还是祸端。”
　　“去年大王秘密上表给太华皇帝想要献宝，太华皇帝已经明确拒绝。皇帝的话说一不二，这东西不可能再献给宫里，带到中都来做什么？”
　　吉纱将自己的任务合盘托出，叔侄俩闭门密谈许久，敲定了行事的细节。
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　　京城南门旁有一大片杂乱的民居，大都是当年北方闹饥荒逃难过来的灾民修建的。这些百姓没有京城的户籍土地，原本不能私自建房。当时战事吃紧，前朝昏庸的旧帝听了城防官员禀报，竟然大发慈悲，允许灾民伐木而居。一时间南门外夜阑湖边的一大片树林被砍伐一空。
　　一个月后，新朝军队举着义旗打到京城下，陡然发现数百户油漆未干的民居挡在南门前，一时间竟不知所措。新朝军队的登云梯、木石炮被民居隔开，难以对城门形成威胁，民居成了最有效的屏障。用不了攻城器械，光靠士兵冲锋损失惨重。新朝前锋将军心急火燎的要一把火烧了民居，被参谋拼死劝阻。新帝知道此事后大怒，把前锋将军绑起来抽了一顿鞭子。帝曰：义旗之下，岂有伤民求胜之理？
　　旧朝借着民居拖延了一天，等来了驰援的军队，两军在南门外进行了惨烈的决战，战况之激烈、死伤之惨重，被史官录为“有国以来无此酷烈之役”。
　　新朝在京城南门的修罗场上惨胜，新皇损失了长子，军队损失了大将，一切皆源自这片民居。
　　国号更替后，臣子建议迁走难民，焚毁这片民居，新皇思索良久，拒绝了这个提议，这片破破烂烂的民居便保留下来。新朝有律，必须有京城户籍才能在城门内建房，而京城户籍又极为稀缺，因此几十年来，想要到京城讨生活的人汇聚到城门外的这里，房子或租或买或建，规模比原先又扩大了不少。早先京城里的百姓把这里叫南鬼镇，镇上的居民们嫌不好听，就改成了南“归”镇。
　　与岳庭分开的老小两人走进南归镇，来到一处饭馆，叫了两碗面吃。中都口味偏淡，女孩似乎吃不惯，勉强吃了半碗，脸上一副不太满意的样子。小二见状在旁说道：“咱们店还有刚烙好的油饼、现炸的肉丸，客官要不要？”
　　女孩意念一动，想要站起来看一看，老人在旁说：“不要。”女孩悻悻的转头。老人吃完面起身离开，出了饭馆他低声说：“就要到了，忍一忍吧。”女孩嘟着嘴不搭理他。
　　老人边走边看，在南归镇里七拐八绕，终于在一个死胡同尽头的房前停下。这是个带着一进小院的房子，黑瓦灰墙，颇为陈旧，与旁边的房子并无不同。门上有一副没有横批的对联，上联是：“天降祥瑞驱邪除魅”，下联残缺，只有“惊蛰”二字可以辨认。
　　老人伸手推了推，里面闩着门。他又敲了几下门，无人应答，便从怀里摸出一个小球，在手中拔掉引线，越墙往院子里扔去，一股似有似无的青烟从墙里升起。不一会儿，木门吱呀一响打开，一个其貌不扬的年轻妇人站在院内，向老人点了点头，示意老人进院里来，孩子确认了左右无人，也跟了进来，妇人在后面将门闩好。
　　院子不大，摆放了一张木桌几条木凳，西墙脚立了一个鸡窝却并没有鸡，唯有一棵焦黑的枯树十分显眼。这树将近一人高，上半截黑漆漆似煤炭，下半截黄焦焦似锅巴，常在山野里行走的人知道，这是棵被雷劈过的树。
　　“亏你们在中都也找得到这样一处地方。”女孩突然说。
　　妇人双手合拢，做了个手势，向老人鞠躬道：“祖神保佑。”
　　老人以同样的手势回应：“祖神保佑。”
　　妇人领着两人穿过门厅走进里屋。里屋像是外院的孪生兄弟，同样是一张木桌几条木凳，简陋至极。妇人走进一个小隔断后按动机关，地上的木板向两边分开，露出一个四四方方的大洞，沿着阶梯从洞中透出烛影。
　　三人走进洞中，地下室里的空间比地面宽敞得多。几个男子似乎已在此久候，见到老人，几人一起行礼：“大人！”
　　“你们几时到的？”
　　领头的汉子道：“前天下午到的，各样东西已准备齐全。”他引着老人走进一间内室，桌上地上摆放着各样器物。老人摸出一张清单，蹲下仔细清点查验，旁人垂手肃立。
　　等了许久，老人稍显吃力地站起来，手不自觉的扶在了腰间。转头对女孩说道：“贵宗交待要准备的东西都齐了，请你动工吧。”
　　一直跟着老人的女孩道：“先买点东西吃吧。”
　　引路的妇人见状道：“地上宅子里有厨房，属下这就去弄。”
　　“不，我要吃刚烙好的油饼，现炸的肉丸。出了巷子口右转走一百五十一步，见到一个打马蹄铁的铺子，左转再走七十二步，遇到一个断了一足的男乞丐——如果乞丐不在，以一根歪斜的旗杆为准，再直走两百一十三步便到店门口了。我们来时绕了几圈，这么走是最近的。”
　　妇人一脸惊讶，女孩特意提醒：“记住，是你的步子，不是我的步子。”
　　妇人问：“路到不必指了，小人对这里很熟，只要有店名我就能找到……”
　　女孩道：“招牌破破烂烂的看不清楚，好像是“舌田”二字，这么奇怪的店名倒不多见。”
　　“那应该是当铺旁的饭馆，原本写的是‘活鱼’。”
　　女孩翻了个白眼：“难怪，你去吧。”
　　妇人看向老人，老人沉默了一会儿，才微微颔首，妇人轻手轻脚的出去了。
　　老人道：“早知道你这么记挂，老夫该买上几样小吃，也免得节外生枝。贵宗辨识定位之法果然有独到之处，南归镇这样杂乱无章的地方，老夫走得头都晕了，你居然过目不忘。”
　　女孩撇了撇嘴：“这有什么难，这里跟我们山上的卅三迷宫比起来差得远了。”
　　没过多久，妇人匆匆回来，脑门上冒出一溜细汗。女童接过热腾腾的食物，迫不及待地在众人面前吃了起来。
　　众人看着这样的小孩姿态，心中不约而同地升起荒唐之感。他们远离故国来到太华京城，要干一件极凶险的大事，据说关键之处就在这女童身上。可看着她这模样，怎么也不像那么回事。
　　这帮人里领头的叫焦骏，他向老人递了个眼神。趁着女童吃东西，老人跟着焦骏走到另一间屋里。
　　焦骏道：“老丞相，这孩……这位尊使真有那么大本事？”
　　老人道：“她是宗主亲自挑选的人，应该不会错。在山上我看过她的作品，确实是十分奇妙。”
　　焦骏皱着眉道：“可她还是个孩子啊，看样子跟属下的小女儿差不多大小。”
　　“在炼器宗那种地方生长的孩子，怎能跟官宦之家相比？他们吃的苦头，恐怕比你家丫头多一百倍还不止。”
　　想起家里的幼女，焦骏不由脸带微笑：“那倒也是，属下的女儿确实是有些疏于管教了。”
　　老人叹了口气，道：“事到如今，犹豫怀疑已经来不及了。大王付出那么多代价请来帮手，我们只有执行好这次任务才不辜负家国祖先。”
　　焦骏肃容道：“那是自然。使馆明早会派人来拜见丞相。中都各个交通要道的地图我也拿到了，待会交给尊使。”
　　“越山的信息掌握了吗？”
　　“掌握了，越山人在中都的使馆和商行的会馆都有人盯着。”
　　“对了，在响马县被他们抓住那人有消息吗？”
　　“没有，我派人寻找许久也没有结果，多半已经死在他们手里。”
　　老人眼视虚空，面无表情：“敌人狡猾啊！自从他们要献宝的事泄露出来，咱们想了多少办法，制定了多少计划，甚至打算不惜坏了跟太华的关系也要制止他们。可是谁能想到他们竟然跟西镇军一起进京？一招歪棋便断了我们无数的后手。”
　　焦骏一脸懊恼：“我看大王还是过于谨慎了，越山人加上西镇军不过两百多人。要是当时我们派出一千精兵从野马山闯入太华打他们个出其不意，东西肯定已夺回来了，或者那天在骏县我们跟他们拼个同归于尽，也不至于拖成现在这个境地！”
　　老人瞪了焦骏一眼：”胡说！那西镇元帅是什么人你难道不知道？就算你没见过他，总也听说过他的传闻吧！”
　　“我知道，‘龙出行，风雨停’嘛！要是能在戍州一带将他们杀个精光，没了活口，也不见得能查到我们身上。可当时不动手，现在到太华京城来闹出事情也不妥当啊。”
　　老人叹了口气：“唉，哪有什么妥当的办法？听说太华皇帝年少仁厚，这次行事，一定要注意不能杀伤太华人，咱们跟越山人哪怕火并全死光，皇帝知道了最多不过是下表责骂大王，到时候再朝贡自责，事情就会过去，无论如何也总比攻击西镇军好。按你所想，我们越境攻击西镇军，先不说打不打得赢，只要干了这事，那西镇元帅得知后以此为借口攻入我国，那就是灭国之祸！”
　　焦骏苦笑道：“两害相权取其轻！”
　　老人道：“咱们小国寡民，又能怎么办？十年来，为这事耗费了我国多少人力物力，死了多少大好儿郎，事已至此，我们一定要办成这件事，不负大王的重托！”
　　焦骏双手合拢：“祖神保佑！”
　　妇人轻敲房门，“大人，尊使用完餐了，请您过去。”
　　老人转回刚才的房间，见女孩一脸不高兴，桌上的烧饼肉丸剩了不少。
　　“骗人的家伙，一点都不好吃，难怪招牌坏了也没钱修补。”
　　老人笑道：“太华国土辽阔，东西南北的食物口味差异很大，中都人喜欢吃的东西倒不见得适合我们。贵宗与我国相邻，口味也是相近的，这次事情做好了，回到国内我给你安排大吃十天，保证不重样。”
　　“大吃十天？”女孩舔了舔嘴。
　　“那还有假？”
　　女孩疑心道：“万一你骗我怎么办？”
　　老人道：“你问问在场的各位，我是会骗小孩的人吗？”
　　女孩看在场的人对老人都恭敬有加，知道问了也是白问，突然想出一个主意：“那咱们立个誓约吧，让大家做个见证。”
　　“这么点小事何必立誓？”
　　女孩见他这么说，心里更起疑了，坚持要立下誓约，老人没办法，只好由着她。两人用茫山诸国习惯的立誓方式，各伸出食指中指两指相搭，轮番说出誓言。
　　女孩怕老人在言语留下陷阱，率先说道：“我，小铃铛，今日在此立誓……你跟着我念啊，除了名字不可更改誓词！”
　　老人跟着说：“我，程……玉石，今日在此立誓……”
　　“若完成了宗主交代的任务，程玉石将请我到焦藤国吃最好的食物，连吃十天，若有违誓，变成蚂蚁！”
　　“若完成了宗主交代的任务，我将请小铃铛到焦藤国吃最好的食物，连吃十天，若有违誓，变成蚂蚁！”
　　念完这个不伦不类的誓词，两人击掌为誓。老人程玉石问道：“为什么要变成蚂蚁，而不是猪牛鸡鸭呢？”
　　“不不，猪牛鸡鸭多么好吃，不能变成美食，只有变成没有什么用，人人都能轻易杀死的蚂蚁才是最重的誓！”听到这一番理论，程玉石本来想说点什么，但想起小铃铛并不见得能够听懂，只好作罢。
　　众人看着在焦藤国内威望极高的老丞相居然跟一个小孩立誓，都觉得荒唐。
　　立完誓后，叫小铃铛的女孩仿佛个头都长了几分，精神抖擞的让众人把准备好的材料工具搬进工作室。
　　焦骏安排的工作室是地下室最里面的房间，这房间没有窗户，只有几个仅能容纳拳头的小洞作通风用，算是一间密室。房间里有一张十分宽大的木桌，放完东西已经满满当当。焦骏把中都地图拿出来，给小铃铛说明了越山队伍可能下榻之处。
　　小铃铛让焦骏把地图钉到墙上，然后对程玉石说：“宗里的规矩你知道，我不出来，谁也不能进去，如果有人进去了，我们的约定就此终止。”说罢关上房门，开始她的工作。
　　门内没有一点声音传出，地下室里一时间静得渗人。站了一会儿，焦骏忍不住想把耳朵贴上房门听一听，程玉石伸手拦住他：“好奇无益！你们在这里值守，她如果出门来，立即来叫我。她如果自己不出来，哪怕三天三夜也不要进去。”