越山商队决定抄近道，结果离开官道不久就遇到了挫折。
　　商队排头的是匹正值壮年的公马，脾性好，身子棒，照料它的马夫也十分细心，草料饮水收拾得干干净净。就这样一匹健马，脚踩进淤泥里摔倒，背负的货物散落一地。
　　马夫赶紧过来看马，其他伙计纷纷围过来捡东西。马崴了脚短时间不容易好，吉纱要求他们舍弃这匹马和散落的货物继续前行。合德看在眼里，疼在心里，只能让大伙照主事大人的吩咐办。
　　怀疑的情绪在商队里蔓延，所有人都看到一个陌生人穿上了马夫黎久的衣服，刚才又被吉纱等人带走不知所踪，而真正的黎久却不见了。没有人来解释到底发生了什么，这种怀疑很快转换成了愤怒。
　　马夫眼泪汪汪的跟痛苦嘶鸣的马儿告别，一个伙计愤愤不平的说：“哪有这么败家的赶路法！”
　　话音未落，吉纱身边叫哲黑的随从走到他跟前怒目而视。这伙计心里早有怨气，反问道：“你干嘛？”
　　哲黑道：“主事大人吩咐的事你照做就是，哪来这么多废话！”
　　这伙计平时就有个外号叫李大胆，见哲黑咄咄逼人的样子，干脆直接朝吉纱喊道：“主事大人，马儿伤了就丢了马儿，货物撒了就丢了货物，那人要是病了伤了，是不是也像畜牲一样丢在路边？”
　　吉纱淡淡一笑：“人又不是畜牲，病了伤了肯定要想办法医治的。”
　　“可大伙要是不听我的话抓紧时间赶路，说不定都得死在道上。”
　　商队的伙计们听了这话不禁一阵哗然。哲黑等四人手按在刀柄上看着这些人。依他们的规矩，杀几个刺头镇压哗变才是最佳办法。
　　“大家可别误会，我们都是越山的子民，不能自相残杀，是咱们的死对头找上门来了。”
　　李大胆替大伙问：“我们都是平民百姓，哪有什么死对头？”
　　“焦藤人。一伙穷凶极恶的焦藤人就尾随在我们身后。”吉纱提高音量：“趁着白天赶路咱们还有防备的机会，如果到了夜里还赶不到城镇里，非要在野外宿营，那焦藤人的暗箭射来，咱们就只有听天由命了！”
　　“焦藤人为什么要杀我们？”
　　问这句话的人突然自己都觉得多此一问。
　　焦藤人杀越山人，越山人杀焦藤人，还需要什么理由？焦藤越山两国交恶多年，最近二十年来更是打了上百场仗，死伤无数，可以说是水火不容，双方厮杀再也正常不过。
　　“大伙可能有的知道，有的不知道，昨晚黎久兄弟被焦藤人杀害了。响马县已是险境，咱们不能逗留。在这里我开诚布公的告诉大家，今后这一路焦藤人还会追赶我们，杀害我们。如果有人受了伤，只要还有一口气，我一定会找大夫医治。但是如果死了，只能就地掩埋，回国后我亲自向其家眷送上二十两黄金。如果咱们能够顺利完成任务，平安返回国内的人，加赏两百两银子。”
　　听了这个高不可攀的金额，商队伙计们又是一阵哗然。平常从越山国内到太华京城往返一趟要半年时间，一般伙计薪酬是一个月三到四两银子，走一趟也就赚得二十余两银子。吉纱突然宣布如此之高的赏格，连李大胆都不说话了，大伙都在心里盘算两百两银子的份量。至于那二十两黄金，不敢想也不愿要。
　　看着伙计们的反应，吉纱知道出发前老师给的锦囊妙计生效了。有钱能使鬼推磨，人生在世，生生死死，不过是围绕一个钱字。只要给足了钱，不愁没人卖命。
　　“主事大人，我们都是普通人，只会做些杂事，不知道这么高的赏钱是要我们做什么呢？”一个面带惶恐，四十多岁的伙计问到。
　　吉纱知道他是厨子，回答到：“大伙放心，太华乃是大国，法度严明，焦藤人绝不敢在太华境内聚众攻击我们，只能派出小股贼人行动。以前大家做什么事，现在还是做什么事。老邢你就只管生火做饭，不会让你跟焦藤人拼命的。我只有一点要求，大家加快赶路的速度。至于其他的，大伙什么也不要问，什么也不要打听。”
　　“响马县离焦藤国太近，焦藤贼人便于潜藏。只要我们离边境越远，焦藤人就越不敢动手，我们就越安全。”
　　吉纱提高声量：“相信我，只要进入了贺州，昨天的事绝不会再发生！”
　　也许是害怕被焦藤人暗算，也许是被金钱的力量鼓舞，商队行进的速度明显比之前更快了，不知道离开大路的策略是不是真的起了作用，从中午到黄昏的路途上再也没遇到什么麻烦。
　　太阳快要落山时，越山人走到了一座挺高的山脚下。根据合德的记忆，这是梓霞县附近的旗山，到了梓霞县就算进了贺州地界了。
　　见大家都疲惫了，吉纱下令就地休息一刻。大伙有的喝水解乏，有的钻到路旁的小树林里解手。趁这个时间，吉纱把随从中的苗兴、苗盛二人派出去探路。
　　一刻钟还没到，大伙已开始准备出发。苗盛从后方策马疾驰而回，向吉纱禀报消息，不知道他说了什么，吉纱仿佛面露喜色。
　　合德清点人数，发现少了李大胆，便让人到树林里喊他。那人喊了几声却没有回应，合德觉得奇怪，自己带着三人也去寻找。没过多久，只听见其中一人惊呼：“死了！死了！”
　　众人听见呼喊，纷纷朝那个方向聚拢。只见李大胆扑倒在草丛之中，连裤子都没有提上，鲜血将身下一大片草木染红。
　　李大胆虽然脾气大，但干活是把好手，跟着合德也有七八年了，两人平时关系着实不错。合德见他客死异乡，不禁悲从中来，拍着大腿哭喊道：“李兄弟啊李兄弟，明明知道有危险，你拉个屎跑这么远干嘛！你叫我怎么跟你的妻儿交代啊！”
　　吉纱也赶到此处，她也不避讳李大胆的光屁股，查看了李大胆的尸体后朝众人说：“大伙赶快回到车马旁，合领队腾出一辆木车将李大胆的尸身放上，我们继续赶路。”
　　刚才吉纱才说死了人便就地掩埋，现在却吩咐带走李大胆的尸体，众人虽然觉得奇怪但也没有人质疑，毕竟谁也不想真的埋在异国他乡的荒山野岭之中，日后家人想要祭奠都找不到去处。
　　合德收敛悲痛，按照吉纱的指令行事，趁着落日的余晖，商队从小路转上官道，朝梓霞县赶路。
　　走上了大路，吉纱不再乘坐马车，改为骑马带队。没走几步，不知道是恐惧还是伤感，吉纱突然抽泣起来。大伙看到主事这个样子，想起一个昼夜之间，多年的同伴黎久和李大胆都死于非命，都压抑不住紧绷的情绪哭泣起来。只有吉纱身边的五个随从哭不出来，不住巡视四周进行警戒。
　　就在这难听又刺耳的哭声中，一支长长的队伍在商队后面出现，也许是听见了哭声，一个骑士策马赶了上来。
　　这人瘦瘦高高，正是西镇军演武营队长齐云。
　　“你们怎么了？”
　　合德听见问话，不敢乱说，眼睛往吉纱身上看。吉纱像是没听见，抽抽噎噎停不下来。
　　齐云十五岁起就跟着上司在茫山诸国执行任务，熟悉这些小国的服装，一眼就看出这些是越山人。
　　他见没人回答，又问了一遍。这时吉纱才止住哭泣，迎上来向齐云解释道：“我们是越山前往京城的商队，刚才在旗山下歇脚时，有个伙计被强盗杀害了。”
　　齐云觉得奇怪，戍州境内已经多年没听说过有强盗。
　　“怎么会有强盗？死者在哪里？”
　　吉纱翻身下马，亲自掀开毡毯，让齐云看到了李大胆的尸体。
　　见真有死者，齐云紧皱眉头。
　　“还有什么损失吗？”
　　“只有一匹马连带货物被劫走了。”
　　“有多少强盗？”
　　“不知道。刚才在旗山脚下，这个伙计牵的马崴了脚，落在了后面，我们等了好久也没见他跟上来，便返回寻找。结果、结果他已经丢了性命。呜呜。”说着说着吉纱又哭了出来。
　　“你们为什么不走官道要走小路？”
　　“我们在前面一条岔路上走错了道，谁成想出了这么大的事。呜呜……”
　　这番话真真假假，倒也难以辨别，越山商队的人明知吉纱在撒谎也不敢多嘴。这时苏邡和大部队也赶上来了，齐云问清楚了商队来路，叫来五名骑兵往旗山脚下去查看现场。
　　眼看天就要黑了，齐云对吉纱说：“前面就是梓霞县，你们先进城去报官吧。有我们在此，就算真有强盗也不敢跟上来。”
　　吉纱向齐云行了个礼，哀声道：“那可真是谢谢大人了，我们这就启程。”
　　越山商队走后，西镇军队在原地又待了小半个时辰，直到天色完全变黑，几名骑兵才回到队中。
　　查探的结果自然是一无所获，齐云心想若是几个流匪作案，在山野间确实难以跟踪。他们还有要事在身，也不能为了这事耽搁了路程。齐云决定继续赶路，到前面驿站再将此事上报。
　　按太华律法，和平时期各地军队必须手持州府长官谕令才能进入城市，战时则另有规则。像这次西镇军进京是拿不到各州府的谕令的，沿途经过数十座城镇，都不能进入，只能绕开城市在驿站休息补给。一般的驿站只有一进的院子，根本住不下两百人，大多数时候他们都得在路边扎营。
　　今天也不例外，西镇军在梓霞县外的驿站吃饭补给之后，挨着驿站扎营休息。齐云趁这个机会给驿站的兵卒说了刚才的事，要他们禀报给县衙。谁知驿卒根本不相信这事，直说梓霞县附近十几年都没出过强盗杀人的事，何况这太平年景百姓都有饭吃，谁会去做强盗？
　　齐云跟驿卒说了半天，驿卒拗不过他，只能应承明天去报官。齐云回到营地帐篷之中，苏邡正跟七八个军士聊天，他也加入其中。
　　大伙聊着沿途所见的风土人情，都觉得这趟出来得值了，不枉在军镇辛苦训练，选入这支队伍中。
　　苏邡喝着茶，对这些年轻人道：“咱们这一路从西向东，要穿过大半个国土，大伙好好欣赏这沿途风光，回去讲给自己的亲朋好友听。今后可没机会再走一趟了。”
　　西镇军镇守太华西疆，往西边茫山诸国或者往穷渊国去，都不算难事。但没有朝廷的号令，军队决不能往东进入国内其他州郡，许多军士终其一生都在西镇所在的戍州生活。就算在二十年前王朝交替打得你死我活时，前朝皇帝也没有召西镇军回京勤王。因此西镇军有个说法叫“只可面西而死，绝不向东求活”。
　　自从一百二十年前前朝设置西镇以来，西镇军就如同一堵铁壁牢不可破。王朝更替后，西镇依旧守卫着帝国的边关，让身后的国土安全无虞。
　　聊了一阵闲天，苏邡突然对齐云说：“齐校尉，我看你真是个铁铮铮的汉子。”
　　当着众人被恭维，齐云还有点不好意思：“嗨！咱们这些弟兄谁不是好汉呢。”
　　“我们俩可算是老相识了，我刚从军那会你还流着鼻涕乱跑呢，真没想到现在你变得这么铁血，这么刚毅。”
　　“都是同袍，你拍我马屁干嘛！”
　　苏邡转头看了围坐的兄弟们一圈，又问齐云：“你今天看见那些越山人就没有什么特别的印象？”
　　齐云搔了搔后脑，迟疑道：“特别的印象？你是说强盗杀人的事吗？倒是有些奇怪……”
　　没等他说完，大伙爆发出一阵哄笑，大家好像都意识到了苏邡在说什么。
　　苏邡也笑道：“我说你是铁铮铮的汉子嘛！”
　　齐云不知道他们笑什么，也跟着傻笑了两声。
　　苏邡不忍再逗他：“我说，今天你跟那越山姑娘面对面说了话，你就没什么感觉？”
　　“没有啊。”
　　“你就没发现那姑娘长得很美？”
　　齐云问：“她美吗？”
　　“美啊！”“很美！”“极美！”“美得吓人！”“美到我都不敢看！”
　　围坐的军士们都异口同声的肯定吉纱的容貌。这种赞美更像是对绝对实力的认同，而非好色之徒的亵渎。
　　“有那么美吗？”齐云还是半信半疑。
　　苏邡道：“我比你们都大几岁，孩子都能骑马了，但是像她这样美得像神仙的女子我还真没见过。”
　　齐云不信：“尽吹牛，哪有什么神仙，你看过神仙啊?”
　　“庙里的天女、菩萨你没见过吗？就是那种感觉。”
　　大伙见齐云对吉纱的美真的没感觉，纷纷称赞他是铁汉。连魏庆都把齐云的封号改成了‘西镇第一铁汉’。
　　“齐校尉，你今年都十九了，也该醒醒了，别把刀枪当老婆啊！”
　　又有人说：“我看齐校尉是打算在御前大显身手，让圣上招他为驸马！”
　　“瞎说，听说当今天子还不满二十岁，哪来那么大的公主嫁给齐校尉？”
　　“圣上没有女儿总有姐妹吧？当不了女婿也可以当妹夫嘛！”
　　大伙你一言我一语的调侃着上司，齐云倒也不生气，还谦虚道：“嘿嘿，大丈夫何患无妻，不着急不着急。”
　　在这欢乐的气氛中，账外有人来报越山人求见。苏邡主动起身出去，发现是合德来了。
　　傍晚时合德没跟苏邡搭上话，这时问了苏邡的名讳官职，又介绍了自己，说是带了些越山特产送给西镇军。苏邡坚持不要，合德一定要给，两人都是老江湖，说来说去都是客套话，绕得人头痛。
　　面对职业商人，苏邡的耐心先败下阵来，他径直问到：“合先生到底为什么来，可不可以直说？”
　　“我们茫山诸国小民都十分景仰西镇大军，平时难得遇见，今日有缘碰到，实在是三生有幸。”
　　戴了几顶高帽之后，合德试探性的问：“不知能不能让我们在贵军营旁边扎营露宿？”