往年一过了四月，响马县的花就开了一大半。今年有些反常，大概是从茫山吹来的风迟到了的缘故，该热的天气没能热起来，该开的花也没能开。
　　就在这乍暖还寒的时候，一个数十人的越山国商队住进了响马县里最好的盛景客栈。
　　没过一个时辰，就有小道消息不胫而走，说商队的领队是个貌美如花的年轻女子，一双眼睛勾魂夺魄，简直要人的命。
　　要是在二十年前，响马县里的响马们非得把客栈围个水泄不通，为抢夺这女子闹出人命。
　　但今时不同往日，响马县里早就没有了响马。那些好勇斗狠的强盗大王们已经死得一干二净，只剩下这个名不副实的“响马”二字作为县名。
　　就像孩子取个贱名容易养活一般，没了响马的响马县的治安节节攀升。过去五年的稽考，响马县在民治这一项都得了高分，被评为戍州“良善之乡”。
　　太阳还没落山，盛景客栈里慕名而来的人就逐渐多了起来。没了山大王并不影响普通人对美人的向往。那些富家子弟、风流才俊都期望着一睹越山美女的芳容。
　　最高兴的是客栈的吴掌柜，来的都是县里有头面的人物，不点几个好菜都不好意思在客栈里待着。几桌菜点完，吴掌柜笑得嘴都合不拢，不住催促厨房快点出菜，别让客人等急了退菜。
　　夜晚如约而至，响马县的名流们开始推杯换盏，觥筹交错。所有人都留了一只眼睛盯着内院到大堂的门，期望着传说中的越山美女露面。
　　酒过三巡，内院毫无动静，酒量浅的早已醉倒，还没醉的喝到嘴里的酒似乎也变得有些乏味。
　　跟吴掌柜熟识的客人开始拉着他抱怨今天白来一趟，吴掌柜发挥自己擅长的太极功夫，不住描述那越山女子的姿色如何万里挑一，难得一见，继续把众人的期望抬高。
　　吴掌柜早就看见内院里有生火做饭的炊烟，越山人多半是不会出来了。不过他是不会告诉别人的，反正酒菜吃下了肚后该结账就得结账，看不看得到越山美女跟他吴掌柜又有何关系呢？
　　就在许多人以为今夜要抱憾而归的时候，三男一女四个越山人从内院来到大堂，找店小二拿几桶清水一些木柴。这女子相貌相当不俗，有如一块磁石吸引了众人的目光。
　　大堂之中随即起了许多悄声评价之语，有的醉眼看花花更美，有的却说吴掌柜言过其实，女子虽美却没到惊艳的地步。
　　越山女子眼观鼻鼻观心，仿佛身处无人之境，拿到东西后与三个男子一起返回内院。这时不知道是谁说了句什么，堂内响起一阵哄笑之声。
　　要说这些人相聚一堂就为了看一眼美女，岂不无聊？可如今太平年间百姓富足，响马县又地处偏僻，不找点事打发时间岂不更无聊？
　　世上的事总是难以预料，就在这个荒诞无聊的夜晚，响马县“良善之乡”的招牌就要保不住了。
　　尸体是挑水工丁老五发现的。
　　黎明时分天还没透亮，丁老五跟往常一样到北边的清泉挑水送到客栈里来，以供客栈当日餐饮之用。清泉离客栈大约一里多路，丁老五要走五个来回才能把客栈后院的几个大水缸装满。
　　借着逐渐暗淡的月光，丁老五跳着水呼哧呼哧地走在这条熟悉得不能再熟悉的小道上，心里想着磨盘乡陈家酒坊只逢初八、二十八才来赶集。今天正好是初八，家里的酒马上就要喝光，必须得去囤点货了。
　　就在他心心念念的想着陈家老酒时，脚下踢到了一样东西，整个人跌了出去，两桶水洒在了地上。亏得丁老五只有三十来岁，身子健康，不然这一摔要把他也交代在这里。等他缓过劲来爬起来查看，赫然发现有一人裸着上身趴在地上。
　　丁老五第一次如此近距离的接触死人，吓得背过气去。等他醒转过来，才想起大声呼救。这一闹便吵醒了半条街的人。
　　接到报案，从睡梦中惊醒的响马县县令何昌瑞来不及穿戴好官服，只披了件长衫便来到外厅。他上任才一个多月就遇到这种事，心里不由得大叹晦气。
　　“这可如何是好？”
　　姚捕头看着这位京城来的年轻长官，言语间十分恭敬，心里却有一丝轻蔑：“大人，您虽然接任不久，但也知道咱们县民风淳朴治安极好，多年没出过命案。就算街上出现了死人，也不见得是被人所杀，万一自己突发恶疾也说不准。一切还待属下与仵作到现场仔细探查再来回报。”
　　县太爷搓了搓手：“不是命案当然最好，你们快去查探。师爷，把伙计们都喊起来，什么时候了还睡觉！”
　　姚捕头领了命令，带着仵作和昨日刚来报道的小捕快，顶着蒙蒙亮的天光赶往事发地点。
　　这小捕快名叫童林，是上个月告老退休的老捕快童力之子。其实他爹跟姚捕头年龄相仿，不过四十来岁，只是患有骨病多年，腰腿使不上力。乘着前任县令高升，心情大好之时求大人准许子承父业，姚捕头也帮着说了不少好话，这事便成了。
　　童林在家时常听父亲说当捕快最紧要是两件事，第一是多跟街坊四邻厮混，落个好人缘。第二是时时刻刻紧盯县太爷所需，眼疾腿快，不让大人操心。只要做好这两件事，温饱自然无忧，日子十分安稳。
　　少年人岂会喜欢安稳日子？童林读过几年书，心中有个好男儿建功立业的念头。他原本想去西镇参军，可等了几年都没到响马县征兵，心也就淡了。
　　原以为是个混吃等死的差事，没想到昨日刚进县衙今天就来了业务。此刻童林倍感兴奋，他看姚捕头脸上阴晴不定，小声问道：“师父，您可曾办过命案？”
　　姚捕头随口答道：“那还用说？”
　　“可我父亲说他从来没遇到过……”
　　姚童二人一起当差，童力未曾办过命案，老姚又哪有机会呢？
　　眼看大话被拆穿，姚捕头咳嗽一声：“嚇！我当年在郡府公干时跟着郡里的大人侦办过命案，老童哪里见过！”
　　响马县不大，三人不一会儿便来到盛景客栈前。客栈吴掌柜将他们带到后院，只见尸体盖着白布放在一张草席上。草席旁围着十来个人，有客栈的工人，也有住在附近的街坊，正七嘴八舌的说着什么。他们见官府来人了，自动让出一块空位。
　　仵作走上前拉开白布，将油灯凑到尸体跟前——这是个长相十分普通的男人，普通到过目即忘，没有什么特点，反倒是死亡的苍白给这张脸增添了几分惊悚的气质。死者身上只穿着内衣裤，从服色上看不出是什么身份。
　　姚捕头不认识这人。
　　回头问这些看热闹的人，也都说不认识。姚捕头的心放了一半下来，如果不是本地人，那一时半会苦主就不会找上门。没有苦主，破案就没那么着急了。
　　趁着仵作验尸这会儿，姚捕头决定先找丁老五问问情况。他四处打量，发现丁老五目光呆滞的坐在后院一块大石头上，似乎惊魂未定。
　　“老五，这是怎么回事？”
　　“啊，嗯……我……这”
　　“别着急，慢慢说，说清楚。”
　　丁老五嘴巴笨拙，东拉西扯说了好一会儿才将刚才的事说完。姚捕头见他傻乎乎的，心下不由得烦闷，又转头问吴掌柜，可说来说去，也没找出跟此人相关的线索。
　　童林在旁听了一阵，突然插话道：“昨天客栈不是来了好大一个商队，会不会是他们的人？”
　　姚捕头瞪了童林一眼：“你怎么知道这个商队？”
　　童林心想真是个老古董，昨晚传遍全县的事谁不知道。
　　不等童林回答，吴掌柜道：“这一点我也想到了。今早发生这事之后，我就立即去查看了客人。”
　　姚捕头问：“怎么样？”
　　“昨天来住店的有三拨客人，其中两拨人都齐整。另外那个商队共有三十二人，把东院八个房间包了。我本想进去，但他们有人拦在院子门口，所以没看成。”
　　姚捕头一拍双手：“糊涂啊！这么大的事竟然如此疏漏。快带我去看看！”
　　吴掌柜想拦姚捕头：“姚老哥，这是越山国来的商队，别把人家吓着了。再说若是他们有人不见了，恐怕先就闹起来了，怎么会不声不响呢？”
　　“我管他哪国的商队，到了我国地界就得遵守我太华的律法！快走快走！”
　　童林得了指令，率先跑向客栈大门，姚捕头大步紧随其后。吴掌柜怕他们得罪了客人，也一溜小跑跟着去了。
　　三人还没走到大门，就看见一队人马鱼贯而出。吴掌柜三步并作两步走，抢到童林身前边跑边问：“客人这就走了？”
　　这些人正是昨天入住的越山商队，其中一人回答道：“我们正要出发，掌柜有何吩咐？”
　　吴掌柜陪笑道：“哪有什么吩咐，只是贵客带的东西不少，还请清点完备，避免遗漏。”
　　那人也笑呵呵的：“多谢掌柜，东西早已清点好，店钱也已结清。我们着急赶路，这就告辞了！”
　　商队的人马混杂走出，在店门口站了一片。姚捕头用手肘捅了童林一下，童林大喊一声：“不能走！”
　　跟吴掌柜对话那人早就留意到这两人是官差。
　　“请问官爷有什么事？”
　　姚捕头站到童林身前，清了清嗓子问：“客人怎么称呼？从哪里来？到哪里去？”
　　“小人叫合德，与这些同伴都是越山人氏，我们要上京做生意。”所谓上京，是太华周边小国约定俗成的说法，专指去太华京城。
　　“去京城？那可远着呢。”
　　“大人说得是，正因为远咱们才着急赶路。”
　　姚捕头双眼缓缓扫过这群越山人：“赶路虽然要紧，可也要走得明明白白。”
　　合德愣了一愣：“大人什么意思？”
　　“你们来了三十二人，怎么只有三十一人出发，余下一人到哪里去了?”
　　合德回过头仔细数了数同伴，正准备解释，不料姚捕头一把抓住他的胳膊，将他拉到身旁。
　　响马县没有响马，也没有军队。县城里一千多户人家，四千余口人丁，只有六个佩刀的捕快和一间放了几把弓弩长枪的小小武库。姚捕头心里盘算过，若是这三十多人非要走，单凭他和童林两人绝对无法阻止，就算是把衙门值守的另外四个兄弟都叫来也无济于事，便想着擒贼先擒王，把领头的控制住余下的人也不会丢下他逃走。
　　姚捕头力气不小，合德被他捏得哎哟直叫。其余的越山人见是官差动手，都不敢上来帮忙。
　　“官差大人手下留情，我家伙计可经不起大人的神力。”
　　一个清脆的声音从客栈里传来，姚童两人顺着声音望去，只见一个穿着月白衣衫的女子从客栈大门中走出。这个女子并非昨夜到大堂取水那人，但比那人还要美丽十倍。只见她神情自若，并没有特意献媚的意思，但眼角眉梢有一股说不清道不明的明媚气质在流动，把姚捕头和童林都看呆了。
　　这才是昨天吴掌柜所谓越山美女的正主，昨天住店的一切事情都是合德出面打点的，吴掌柜只在人群中看了她一眼，也是此刻才知道她才是商队的主事。
　　吴掌柜悄悄推了推姚捕头，低声道：“姚捕头，人家三十二人可都在此，别拦着他们了！”
　　这个越山商队出手阔绰，吴掌柜想着今后生意常来常往，不愿得罪这样的大主顾。姚捕头回过神来，松开钳住合德的手。算上这两个女子，越山商队正好三十二人，跟昨晚住店的人数相符。
　　“官差大人为何不许我们离开？”那女子一双大眼睛盯着姚捕头，仿佛一束光打在他的脸上。
　　“你是商队的主事？”姚捕头不敢相信这个商队的主事居然是个如此年轻貌美的女子。
　　“正是。”
　　“通关文牒呢？”
　　不等女子吩咐，合德凑过来递上商队的文书。姚捕头仔细查看，文书印鉴都符合朝廷下发的文样，商队主事一栏填写着一个名字：吉纱。
　　“昨夜客栈外死了个人，这客栈里外的人不免都得问一问。”
　　“好像今天清晨确是听见有人呼救。”
　　“既然知道有事发生，你们为何不闻不问就要走？”
　　这个叫吉纱的女子微微一笑：“出门做生意的人只能自己管好自己，别人的事可不敢管，省得惹上麻烦。官差大人久经江湖，想必能理解我们的做法。”
　　这女子一笑，感染得旁人也不自觉有了笑意。童林在一边咧着个嘴附和：“理解理解！”
　　姚捕头瞪了童林一眼：“姑娘可否跟我去辨认一下死者，如果能提供点线索也是好的。”
　　吉纱倒也爽快，示意商队众人在此等候，自己跟着姚捕头前去看看。队中走出两名青年男子跟在吉纱身后，看样子是商队的护卫。姚捕头没有制止他们，默默领头前往后院。
　　尸体已查验完毕，仵作正等着报告。死者的要害部位没有明显外伤，在后腰有一处细小的红点，像是被什么极尖锐的利器扎过。另外右肩肩头有一处皮肤破损，那也只是皮外伤。到底死因是什么，还要带回义庄开膛破肚进一步检查。
　　不过仵作也提供了一个重要的信息——这人被发现时浑身都是泥土，地上却没有挣扎的痕迹，应该是死后被人搬运到这里的。
　　姚捕头的头又开始痛起来，他满怀希望的示意吉纱辨认尸体，吉纱皱眉捂嘴，上上下下打量了一阵，最终摇头否认见过这名男子。姚捕头难掩失望，放走了吉纱一行，叫仵作用一辆板车将尸体拖到义馆暂放，自己回衙门给县令复命。
　　回县衙的路上，童林一脸失魂落魄，姚捕头专心琢磨案子。两人都是若有所思的样子，只不过一个想的是女人，一个想的是死人。
　　见到何大人，姚捕头把尸体的情况和自己的调查添油加醋地报告给他。重点突出一个“难”字，认尸难、找原因难，破案便也难了，想要用难来掩盖自己的毫无头绪。
　　此时何昌瑞已梳洗完毕，官容整齐，没有了刚才的慌张。听了姚捕头的汇报，何昌瑞沉吟许久才说道：“刚才我也抱着一个死者也许是急病而亡的侥幸之念。但现在看来此案疑点颇多。案子已经发生了咱们不能隐瞒，我给你三天时间把事情弄明白，三天之后不管有没有破案，必须得报给州府知道。”
　　姚捕头挠头道：“大人，这么短的时间找到线索恐怕有点难，能不能长远打算？”
　　“不行，三日之后我的老对头要到响马县来！”
　　离开响马县后，越山商队沿着官道向东北方向赶路。走了一个多时辰，来到一处前后无人的荒郊。商队放缓了脚步，合德张罗着挑工马夫们休息，吉纱带着自己人离开商队往更僻静的地方去了，其中一人像是脚下没力行动不便，被两人架在中间。
　　绕了好几个弯之后，一行人来到一片小树林之中。吉纱站到被架着那人跟前：“你们男人老是说骨头要硬、嘴巴要严。我是个女人，我不讲究这一套。你杀了人，本该一命抵一命的命，但现在我给你一个机会——把你们后续的计划告诉我，我留你一条命再给你一笔钱。”
　　那人不知道受了伤还是中了毒，自己无法站立，呼吸都弱不可闻。
　　“被我们抓住，他们肯定以为你会死，拿着钱在太华多待几年，再买个宅子娶个老婆……只要我不说，谁会知道你还活着？”
　　吉纱说话时脸上一丝表情的波动都没有，既不凶狠，也不讨好，只有上位者惯有的冷淡。两人拿着大铁锹在不远处你一下我一下快速地挖坑。
　　“你也不用担心我的手下，他们绝不敢乱说一个字。”
　　“如果你想把秘密带到坟墓里去，那就更省事了。”吉纱指向挖坑的两人：“你的坟墓就在那里。”
　　“不过死之前我会让你再享受一遍昨晚的待遇。”
　　被架着的人原本出气比进气多，听到这句话，居然打了寒颤，口中发出“呼呼”的声音，想说什么又说不出来。
　　“哲黑，给他喂点水。”
　　叫哲黑的青年从腰间取下水壶，小心翼翼的在一个木杯中倒出一丁点水。那水红亮红亮的，像果浆似的，少得顶多能润湿喉咙。
　　这是越山人的秘药，有着提神续命的奇效，但剂量十分关键，给得多了反而容易猝死。哲黑捏着那人的脸颊，将秘药倒进他嘴里。
　　吉纱正视那人的眼睛，两人在沉默中角力。
　　一阵风从山坳里吹来，把树木吹得沙沙作响，不知名的鸟儿在树林中鸣叫，不知是求偶的欢歌还是饥饿的怨曲。
　　过了好一阵，吉纱等人从树林中走出，回到商队里，架着那人已不见踪影。合德见主事返回，立刻招呼伙计们起身前行。
　　吉纱坐在马车里，招来合德商量行程。响马县隶属卫川郡，卫川郡隶属戍州。戍州地域广大，郡县之间相距很远，如果完全按官道的路线前进，有可能赶一整天的路都到不了下一个城镇，那就得准备在野外露营。
　　吉纱在地图上找了半天地名，画出一条曲线，按照这个曲线走，就得脱离官道进入山林之中的小道。从越山到太华京城的路线合德走过许多次，他就是一张活地图。只不过原来他说了算，这一次吉纱说了算。
　　虽然两人的年龄相差几十岁，但合德一点也不敢轻视吉纱。
　　合德本是越山国官家的商人，常年在越山与太华之间经商。半年前他从太华回到越山，在越山国都明山城的家中休息了两月，商行备好货物又要出发。
　　出发前一晚，合德突然被顶头上司叫到商行，说有重要事项交代。进了商行他发现明山都督、禁军都尉两位大员竟然在场，合德以为自己夹带私货的事情败露了，吓得趴在地上瑟瑟发抖，一句话也说不出。没想到两位大人根本没想要问他的罪，只是告诉合德本次出国经商由一位女子来负责，要合德听她指挥。
　　合德什么身份自己最清楚，他的正式官职是通商使，不过是个末流的小官，跟两位大人差了十万八千里。如果只是指派商队主事这么一件小事，无论如何也不该由这样的大人物来向他交代。
　　经商多年，合德把察言观色的本事练得极好。听了两位大人的吩咐，他一句话也没敢问，只回答知道了。
　　第二天清早即将出发时，两女四男六个人赶着一辆马车加入了商队。合德原本在四个男人里寻找领导者，但当那个女子拉下遮住半边脸庞的斗篷时，合德就知道自己错了。
　　这个女子气质出众，美貌惊人，一看就是出身于达官显贵之家。跟她一比，另外的四男一女只配当仆从，这样的人根本不应该出现在一支千里迢迢跋山涉水的商队里。女子把携带的通关文牒交给合德，合德当着她的面大声宣读了文书，并嘱咐商队的人不能像往常叫他“合老板”一样呼名唤姓，只能称女子为主事大人。
　　吉姓是越山国贵族里的一门大姓，但他思来想去也没想出来哪家豪门会把女眷派出来远行千里。
　　吉纱带来的五个人除了跟着赶路，商队里的事一概不管。多了六个人就多了六张吃饭的嘴，多了六张睡觉的床，他们不做其他人就得多做事，这让商队的老员工们难免有些抱怨，合德也只得耐心劝慰。
　　至于吉纱他们到底是干什么的，合德也不敢过问。都督大人亲自吩咐下来，自然是有大事，不是他这样的小人物应该过问的。
　　以合德的经验，太华这些年治安非常好。从西边关隘到京城的路，这十几年来合德走过几十趟，还从来没遇到劫道的。
　　可事发突然，昨夜在响马县的客栈里，一个夜里起来给马添料的马夫被人挟持，吉纱负责警戒的随从跟敌人交手，擒住了对方一人，马夫在这场沉默而激烈的厮杀中死亡。吉纱叫随从在客栈外找了个隐蔽的地方匆匆掩埋死者，装作什么都没发生。这一切都发生在黑暗中，商队的伙计们都没有察觉，只有合德事后被叫醒。
　　合德经营商队这么多年，也曾有几个伙计病死在路途中，离越山近的，会雇人将遗体带回去。离得太远的话，至少也会留下骨灰，无论如何都会给家属一个交代。而这个伙计破天荒被人杀死了，却只能一声不响的遮掩过去，合德实在无法理解。
　　就在合德憋着一肚子怨气时，丁老五的叫声响起了。听到异响，吉纱的人赶在盛景客栈的伙计之前到了后院小路上查看，却来不及再次掩埋尸体。
　　很明显敌人把尸体挖出来就是想引起太华官府的注意，拖延他们的脚步。吉纱下令合德不要惹客栈的人起疑，早一点叫醒所有伙计，悄无声息的做好准备，天亮之后即刻出发。从遇袭到天亮只有两个时辰，吉纱的人已经把抓住那人审了一遍，没有得到任何信息。离开客栈时那人已经说不出话，也无法独立行走。由吉纱的人将他夹在中间混迹商队之中，阴差阳错在姚捕头数人头时正好补了死者的缺。
　　合德在心里暗暗决定，这趟去太华京城后得把这些年攒下的钱取出来，从此再也不跑商队了。