此时的紫垣城之中，一名年约二十五六的青年，正病恹恹地瘫躺在太极宫的暖阁里。他便是大洪帝国的第八代皇帝——穆宗孝德帝，张怀浚。病魔此时已经折磨他太久了，恍恍惚惚之间，他越发感觉身子轻飘飘的，仿佛就要被这秋风吹向天际一般。
　　张怀浚的生父乃中宗孝宣帝，生母为孝钦宣皇后。子以母贵，这也让他自出生之日起，便有了中宫嫡长子的身份。在这种立嫡立长的环境下，他的出生不仅意味着大洪皇室有了新的继承人，更加断绝了皇室其他子孙的争位之心。
　　自从平昌五十九年登基继位以来，十二年的日头里，前六年一直被威宁侯徐益拥为傀儡皇帝，朝政大权皆系于其身，大行苛政、鱼肉百姓；后六年又被侍娥劝诱媚惑，将权力下放给侍奴与娥仆，大兴土木、肆意享乐。因此，国政每况愈下，朝中佞臣当道，黎民水深火热，外族悍然入侵，大洪的天下已经被他祸害得不成样子。
　　到了永定十二年春，帝国负责镇守西北的右军都督府突然传来紧急军情，竟是位于青海高原上的西戎诸部不宣而战，大举进犯凉州，请朝廷火速派兵支援！
　　当消息传来时，一片哗然，百官们一致认为，西戎诸部此举是在挑衅我大洪的底线。
　　朝堂之上，也因此事大致分为三派，并展开了新一轮的党争政斗。激进派认为：西戎诸部此番擅自侵我国土，乃是藐视帝国权威。朝廷应当立即派出军队对其加以镇压，以威慑其余部落；保守派认为：自从我朝在第三次漠北会战遭受重创以来，于高原上的统摄力就大不如前。眼下只有暂时向西戎诸部议和，慢慢积聚国力以待来日，方为上策；剩下的中立派认为：开战有开战的道理，议和有议和的说头，一切唯皇命是从。
　　朝堂上俨然已经乱成了一锅粥，这在表面上看，是该不该打的问题，暗地里却是几大利益集团关于权力的争夺。
　　宗戚派系同天子有着密不可分的血缘关系，本来应该是皇帝最为倚重的对象。可鉴于历朝历代宗族夺位、外戚乱权之往事，反倒成为四大派系中最没有影响力的一支，特别是在“威宁候之乱”以后，更是被天子所忌惮；
　　武勋派系希望凭借战端一开，积累自己的军功，提高自己的影响，重新恢复开国时期的赫赫声威。这一派系中，以开国勋贵的后代为主，兼之军队将领为辅。因为政治立场一致，故而互为表里，极力地鼓吹邻国威胁论；
　　文官派系则是一向看不上这些大老粗，认为他们乃是逞匹夫之勇，丝毫也比不得自己这些圣贤弟子门阀大家。这一派系中，以士族门阀为主，兼之清流直臣为辅。他们一贯的主张，都是要将国家的重点转移到经济建设中来。如果开战，那必定会旷日持久、徒耗钱粮，所以维护帝国的稳定，成了他们的基本论调。
　　侍娥派系由于身处内廷，是皇帝及内廷妃嫔们的奴仆，天然地成为皇帝制衡其他三大派系的重要因素。这一派系中，以服侍皇帝的宦侍为主，兼之伺候妃嫔的宫娥为辅。在皇帝没有示意自己的主见之前，对其他几大派系均是哼哼哈哈。
　　朝政如斯，张怀浚却是有心无力。
　　党争！这是自太祖神武皇帝时期，就一直在解决的问题。可不知怎得，历经数代列祖列宗的整治，就是根除不了。朝中大事，就在这争吵中，一天一天地拖了下去。
　　就在今年夏天，张怀浚终于做出了决定，命英国公章赋领兵驰援前线。即便皇帝已经明令发出，可朝中还是有一大批的清流直臣上奏反对开战，闹得他自己心中十分烦闷。
　　本想着乘龙舟游太液池散散心，却不曾想，就在自己到船头观看之时，却因龙头的突然断裂，从而导致失足之后落入水中。皇帝落水那可不是小事，可不知怎的，在张怀浚被众人救起后，太医局的医官们显然没有对此事加以重视，依然是按照常例，仅仅开了几副方子就草草了事。在这之后，皇帝的病情非但没有任何起色，反而愈发加重了。
　　此事非同小可，直接把内阁的几位大佬吓坏了，严令太医们，无论如何都要保住这位年轻皇帝的性命。毕竟张怀浚眼下还没有子嗣，若是一旦御驾宾天，势必会造成朝中不小的动荡。此时的太医们，也已经意识到了事情的严重性，但最佳的治疗时期早已过去，大家你看看我我看看你，全都是束手无策，只能是坐以待毙了。拖到如今，这位年轻的皇帝就连站立，都难以维持。
　　这种消息想瞒是瞒不住的，如今的朝廷内外，收到风声的大臣们都已经在暗地里做好应变得准备了。
　　迷迷糊糊之间，先帝那句“乱我洪家者，太子也”的谶言，便一直在他耳边回响，让张怀浚不由得想起自己亲政之后的这几年，导致中宗因采用阳儒阴法的治国理念，才得以开创“平昌中兴”的大好局面付之东流。国家机器变得越来越迟缓，朝廷的大臣们整日里不是你参我一本，就是我奏你一疏，后来竟发展成，只要视为异党无论忠奸均要弹劾，只要不是同党欲行之事不论好坏都要阻挠。如此，朝政又怎能不坏？
　　可张怀浚现在即便想要整肃朝纲，也是力不从心了。一来，是自己马上就要龙驭上宾去见先帝；二来，是自己膝下并无子嗣，朝廷必然要从宗室中挑选一人来承继大业，到时肯定又会引发新一轮的党争，自己现在又何必强压呢？不过，他现在毕竟还是皇帝，是整个帝国的主人。因此，他这才命人抬到太极宫暖阁，准备接见几位早已等候在待漏房中的社稷之臣。一是为已经争论许久的洪戎之战做最后决断，二是为商讨后继之君的人选。
　　“怀忠，现在什么时辰了？”蟠龙乌纱翼善冠下，这位面黄肌瘦的青年皇帝，此时正气若游丝地问道。
　　“回主子，已是辰时初刻了。主子喝了太医们给开的药，奴婢看您的气色好多了。”侍立在榻旁的内廷大管家——宫正监中领侍并管宫闱监事的吕怀忠安慰道。
　　自大洪立国以来，太祖神武皇帝有鉴于前朝后宫乱国之事，特旨下令宦侍、宫娥一律不得干政。可就在他驾崩之后，到了太宗朝，曾经被太祖打压过的荆北勋贵又死灰复燃。肃国公高志、英国公章昭以及睿国公王文浩，三位仅存的开国公爵一同联起手来，成功迫使太宗孝文帝为一大批功勋故旧翻案。
　　为了打击权势日涨的武勋集团，太宗只能被迫将宦侍推到前面，去同勋贵们去争去斗。将原先杂乱无章的内廷机构，进行了大刀阔斧的改革，设立宦侍九监与宫娥六司，作为管理大内事务的综合机构。它们分别是：宫正监、宫闱监、侍官监、神宫监、印绶监、御用监、内营监、都知监、直殿监；尚宫司、尚仪司、尚衣司、尚食司、尚寝司、尚事司。
　　九监委派宦侍，六司任用宫娥，并在宫正监中设立内书堂，教导侍娥们读书习字，好为日后充作皇帝爪牙打下基础。在这之中，最为关键的当属宫正监。因为宫正监乃是九监六司之首，故而承担着管理内廷机构的责任。到了后期，更是发展成了能与内阁对柄机要的关键部门，其长官中领侍亦被尊称为“内相”。至此，作为皇权的延伸，侍娥派系也登上了党争的舞台。
　　而这吕怀忠，作为内廷大管家，那可是宫中的老人了。早在中宗朝时期，就已经是掌管武备的宫闱监中领侍，后来又在永定六年的威宁候之乱中，因积极配合平叛行动，从而得到张怀浚的赏识。事成之后，即调宫正监任中领侍，原宫闱监中领侍之职不变。一人身挑大内文事武备之权，这在整个大洪历史上都是极为少见的，翻遍史书，也仅有神宗朝的大宦侍冯保国有这等殊荣。
　　“他们也等了一个时辰了，叫他们进来吧。”张怀浚费力地摆了摆手。
　　“是，奴婢这就去传话。”说罢，吕怀忠便让几个小宦侍好生伺候着，自己则出了太极宫。
　　离暖阁不远，太极宫东边的待漏朝房里，八个身穿正红朝服的人，此刻正在整襟危坐。这几位均为朝中的重臣，是跺一跺脚，整个帝国都要颤三颤的人物。
　　打头的，是少师兼太子太师、吏政署总理政务大臣、华盖殿大学士、韩国公杨慎。第二位，是少傅兼太子太傅、户政署总理政务大臣、谨身殿大学士、三朝元老王钺。他二人，一个是内阁首辅，一个是内阁次辅，足可说是内阁的当家人。
　　说起内阁的建制，还要追溯到太祖神武皇帝之时。
　　当年，自太祖神武皇帝张元兴鼎定四海、扫平八荒，开我大洪万世之基业，兴我华夏不朽之荣光以降。那些曾经的从龙旧臣们，也均按军功大小封官定爵、光耀门楣，并形成了开国初期的第一大权力派系——荆北勋贵。虽然在封爵之中，也有少数文官的身影，但仍然难以抗衡强大的武将勋臣们。有鉴于此，太祖决意削弱荆北勋贵的影响。
　　可正所谓矫枉过正，荆北勋贵被打压下去后，文人权力地急剧膨胀，又使得皇权受到了严重威胁。
　　已经辞官乞骸骨的清流首领韩国公杨和，竟然遭到奸人诬陷，被牵进其衣钵弟子——时任国务府左丞相古明的谋反大案之中，结果被太祖夺爵处死，但念在杨和多年效力的份上，令本应该被株连九族的杨家仅夷三族。即便如此，同杨和有关的一大批亲朋故旧，还是因而被连坐下狱。
　　当时的国务府左右丞相，那可是掌丞天子、助理万机的存在，可随着古明案划上句号，丞相制也随之落下了帷幕。国务府的编制尽数撤销不再保留，其下属的六署三院，即：吏政、户政、礼政、兵政、刑政、内政六署以及律政、肃政、通政三院，得以直秉天子。因为失去了丞相制的辅佐，强如太祖，亦在处理朝廷政务之时，也会偶尔感到心力交瘁，故诏翰林府学士入阁参议军政大事。此举，实为以后的内阁制奠定了基础。
　　到了桓宗孝安帝时期，自小便深受文官思想洗礼的桓宗，正式确立了内阁的地位。内阁三老许旸、高庸、张岳，辅佐桓宗处理起政务来井井有条。此时的大洪正处于内缩消化的阶段，高宗朝积累的领土和不断征伐引发的一系列后果，在桓宗朝都得到了合理而有效的解决。与此同时，内阁的权势也在桓宗朝急剧膨胀，仅仅九年，内阁就已经成为了整个帝国的权力中枢！
　　朝廷的军政大事，必须先由内阁议定票拟后，才能上呈皇帝批复；朝廷的政令旨意，必须先由内阁草拟并有首辅、次辅的联同署名后，才能上呈皇帝批复。至此，从太祖朝出现萌芽、太宗朝初具雏形、高宗朝渐有规模、桓宗朝终成定制，历经四代帝王，终于取代了原先的国务丞相制，成为权势更大的内阁群辅制。
　　在首辅、次辅之后，还有太子太保、律政院总领政务大臣、文华殿大学士吴浦；太子少师、兵政署总理政务大臣、武英殿大学士石铎；太子少傅、肃政院总领政务大臣、文渊阁大学士许瑞；太子少保、通政院总领政务大臣、东阁大学士于承。这几位都是内阁阁员，也都是各种利益集团的领袖级人物。
　　除以上六人外，八人中只有两个未曾入阁，一个是少保、吏政署总理政务大臣申拱，作为皇帝心腹，执掌管官重任；另一个是刑政署总理政务大臣掌东都卫戍府事杨秉，作为朝廷国丈，管控东都兵权。
　　说到这里，可能有的看官就迷糊了。那首辅杨慎不就是吏政署总理政务大臣么，怎么这又来了一个吏政署总理政务大臣？
　　其实，杨慎的“吏政署总理政务大臣”为寄衔。意思是，杨慎的人事关系在吏政署，被皇帝差遣到内阁当首辅。他可以享受吏政署总理大臣的职权，但没有吏政署总理大臣的职责，也就不掌吏政署事。如果在差遣官的后面，有“掌本署事”或“掌本院事”的字样，那才可以和之前的寄衔官权责相等。以此类推，王钺、吴浦、石铎、许瑞、于承、王谨等，也皆是如此。
　　因为在太祖朝时期，内阁仅仅是以翰林府学士充任。虽然在桓宗朝时期，将内阁从翰林府中分割出来，内阁群辅制也得到了正式确立，但其机构始终处于临时差遣的状态，所以内阁辅臣的品级一直都是正五品。
　　到了神宗朝时期，首辅章岳为了提高自己的地位，以便更能管控六署三院，故而奏请神宗，将内阁辅臣加衔以示恩宠。他自己，也成了大洪历史上第一位“活太师”。按照洪制，太师、太傅、太保均为正一品，不常置，仅仅是作为功勋重臣死后的追封。当时的章岳，因为同摄政的孝贤皇太后、总管内廷的大宦侍冯保国达成了共识，故而能够权倾朝野，为自己争取到了这个“活太师”的荣誉。
　　在此之后，内阁辅臣便有加衔提级的定制，但三孤、三师、三少都有定额，一个萝卜一个坑。这时，朝廷就采取了寄衔官的制度，因为六署总理及三院总领的官职名额，祖制里并没有明确规定，以至于发展到后期，此等官职成了寄衔的主力军。
　　这八人，都是一早就被传进宫的，均聚在这里静候皇帝的旨意。
　　“杨阁老，您觉得皇上这次叫我们过来，到底是为了什么事？”几人中，许瑞率先开口向杨慎问道。
　　许瑞，字子祥，青州平原人，乃是文官派系中的关东清流领袖之一。为人老奸巨猾、谨小慎微，故而同宗戚、武勋、侍娥派系均有交情，在朝中素有“许不倒”的名号。
　　“……哦，子祥刚才说什么？”杨慎张开浑浊的老眼，似乎没有听清。
　　杨慎，字三思，出身弘农杨氏，乃是开国五谋臣之一、韩国公杨和的后人，是文官派系中士族门阀的杨氏名臣。领衔朝政多年，深受中宗、穆宗两代皇帝的信任。其太祖父杨卬、祖父杨训、父杨淳，都曾出任过内阁辅臣之职，死后也均被追封太傅之号，说是四世三公一点也不为过。不仅如此，他的孙女还是现今天子的皇后，洪家对杨氏的恩宠可见一斑。
　　“阁老，您既是太国丈，又是内阁首辅。皇上此次叫我们前来，究竟是什么事，您老不可能不知道吧，好歹得给我们透个风啊。”似他这般揣着明白装糊涂，许瑞已经见过无数遍了。
　　“皇上把我们叫到一起还能有什么事？自然是让内阁参议，票拟后事。”一旁的杨秉从椅子上站起来，掷地有声地说道。
　　杨秉，字德束，出身弘农杨氏，乃是杨慎之子，皇后杨淑之父，当今皇上的国丈。他虽然只是同进士出身，但才思敏捷丝毫不亚于状元其父。再加上这几年，杨慎将用人的权力下放给他，自然更是横行霸道无所顾忌。就连内阁里的其他几位大学士，也丝毫不放在眼里，仿佛自己就是首辅一般。虽未入阁，却在朝堂上素有“小阁老”之称。此次议事，张怀浚特召其一同前来。
　　虽然大家都是心知肚明，但像杨秉这样光天化日地讲出来，还是不免犯了忌讳，在场的诸位大臣心中都不免起了嘀咕。
　　就在这时，吕怀忠一脸沉重地走了进来。
　　一见到内廷大总管来了，在场的官员无不起身让座，就连杨慎也扶着把手，欲要颤颤巍巍地站起来。
　　见状，吕怀忠赶忙快步上前搀扶道：“诸位大人，主子有请，随我进殿吧。”
　　“敢问吕公公，皇上圣躬安否？”杨秉忽然发问道。
　　本来像这样的话，做臣子的是不能与闻的，平日里只能请安却不得问安，但杨秉生性胆大妄为是朝野皆知的，再加上他有个当首辅的老爹、当皇后的女儿，自然是狂得没边。
　　“主子服了药，此刻病情已经好转许多了。”对于杨秉的嚣张跋扈，吕怀忠早已经是见怪不怪，又接着说道，“但诸位大人，咱们还是尽量别拿那些烦心事去扰主子了。有什么事情能过去的，咱们就把它过去。不能过去的，就想办法叫它过去。总之一句话，‘和衷共济’，希望诸位大人心里能够明白。”
　　在场的众人，哪个不是踏着千万人的脑袋才走到了这一步，人精似的又怎能不明白这其中的深意。
　　“吕公公这话说得透彻，大家吃的是皇上的饭，端的是朝廷的碗，千万不能砸了列祖列宗的锅！”杨慎一句话如雷贯耳，毫无刚刚老态龙钟之状。
　　“是！”众人齐声应道。
　　暖阁内，吕怀忠已经领着诸位大臣依次按照官职序列，排在张怀浚的面前。
　　“臣等叩见皇上，吾皇万岁，万岁，万万岁！”
　　等几位大臣缓缓说完，张怀浚才颤巍巍地挥了挥手，吕怀忠便快步上前，扶起排在头班的内阁首辅杨慎，道：“杨阁老，主子赐您座呢。”一边说着一边搀着他的手将他带到榻旁的墩子前。
　　“老臣谢皇上赐座……”说罢，杨慎缓缓地落坐在墩子上。
　　“朕传众位卿家前来，乃是为朝中两件事……一是我朝与西戎之间的战争，还要不要继续，二是……”说道此事张怀浚难免心伤，顿了顿又接着道，“朕之身后何人为嗣？望众卿家念及我大洪列祖列宗之遗德，知无不言言无不尽，以翼我皇家。”
　　“启奏皇上！”还是杨秉率先站出言道，“臣以为，我朝与西戎诸部之间的战事应该立即停止。虽说章老国公已经率领京畿方镇的精兵主力驰援，但我朝自第三次漠北会战之际惨败，军力严重收缩，实际上已经丧失了对高原的管控力，且西戎诸部不过是寻求土地与和亲、互市而已。故此，臣建议，不如让出贫瘠的寒地与草原，将兵力撤回到祁连山以北，同西戎诸部和亲封贡，永结同好。倘如臣议，每年可节省军费不下百万两之巨，请皇上圣断！”
　　“万万不可！”听闻此言，班中的石铎立马站出来反驳道，“启奏万岁，祖宗之地岂可轻言予贼？昔我太祖神武皇帝百战不殆，方开我大洪基业；高宗孝敬帝七征大漠，方有这不世之功！其间多少士卒血染沙场？多少将帅马革裹尸？今日我朝兵势稍减，便要割地求和，他日又如何面见列祖列宗于地下？又如何激励我朝万千男儿卫我国土？又如何向天下子民交代？”
　　“想当年，我太祖神武皇帝与燕军于大河对峙之时，欲要还兵，然杨文正公却谏之‘今王上与敌画地而守，搤其喉而不得进，已一年矣。情见势竭，必将有变！此用奇之时，不可失也。’今日之势，比之太祖当年之境远不如矣，而杨大人却道出割地求和之语，臣不以为荣，反为杨文正公耻！”
　　石铎，字正工，雍州安定人。别看他虽是文臣，但却自幼向往于疆场，在军事方面颇有自己独到的见解。曾在军中历练多年，是文官与武勋两大派系均看好的人物。而他口中所言的“杨文正公”，正是杨秉的祖宗，位列开国九公之一的韩国公杨和。他对大洪开国具有不可磨灭的功劳，死后更是谥号“文正”，成为历代文人所追崇的对象。
　　“你！”看着石铎一顶顶大帽子压下来，最后还当着自己的面把老祖宗羞辱了一番，杨秉可谓是三尸神暴跳、七窍内生烟，一时间竟找不出言语反驳，哑在当场。
　　班列中几位平常就与杨秉不太对付的大臣，此时见石铎把他呛在当场，均背地里暗自发笑。能够见到不可一世的杨秉被人怼住，这可真是难得一见。
　　“那依正工所见，该当何如呢？”杨慎此言一出，反而把石铎给将住了。
　　石铎毕竟是混过军旅的，现在又在内阁中分管着兵事，自然是知道眼下朝廷能动用的钱粮已是捉襟见肘，甚至还要向商贾借贷。如果石铎要说继续打下去，那么日后如果战败了，则罪责全在他自己；如果说不打，那岂不是当众扇自己的脸？刚刚还义正词严地反驳杨秉，转过头来却把他自己给难住了，杨慎这一招以柔克刚修炼得炉火纯青。
　　“这……”
　　便在石铎不知如何回话的时候，却见一名中年宦侍手里捧着一份奏章，急匆匆地冲进殿门，而门口的侍卫与宦侍们竟然不加阻拦，让在场的几人都大为好奇。只看他慌慌张张地跑进殿内，在过暖阁门槛之时，还不小心被其绊倒，狠狠地摔倒在地砖之上。
　　“大胆！何事如此惊慌？”还是吕怀忠率先反应过来，来得这位不是别人，正是宫正监副中领侍督銮仪卫事的赵洪。
　　赵洪同吕怀忠一样，也是永定六年平定威宁侯之乱的功臣之一。今年不过四十有八，就已经坐到了宫正监副中领侍的位置上，可谓十分不易。然则，他却毫不知足，还要一门心思地往上爬，直到成为宫中大总管的存在。
　　听到顶头上司的严厉问话，赵洪赶忙慌慌张张地爬起来，顺势跪在张怀浚的塌边，双手呈上怀中的那份奏章，道：“启奏主子，这是右军都督府刚刚送到宫里的军情急报，石堡城（今青海湟源县），丢了！”
　　“什么？！”此言一出，在场几人无不瞠目结舌。
　　吕怀忠不敢耽误，急忙接过那份奏折，递到张怀浚的手中。
　　沉默，无尽的沉默，只有站在一旁的石铎和跪在榻前的赵洪略显尴尬。
　　这石堡城，可不仅仅只是一座城池那样简单，它位于湟水河流域与青海湖地区之间，是一处战略性的军事要地。大洪若得此城，可将河西与陇右之地连成一片，在战略上形成进可攻退可守的优势局面。西戎诸部如得此城，则能以此为前哨，攻扰河西、陇右，战略防御的态势立时就可转变为战略进攻。因此，两军在此城下屡得屡失，实为兵家必争之地。
　　当年高宗孝敬帝宣德七年，就在大洪改革军制之时，西戎诸部趁机占领了石堡城，随即派出重兵把守，被高宗视之为心腹大患。只因当时改革军制之事正处在紧要关头，这才无暇顾及，只能先行听之任之。
　　直到宣德十三年五月，高宗命右军都督府都督同知、镇守陇右总兵官、武顺候薛翊与河套镇总兵官、河西镇总兵官，共议收复失地之大计。然而，诸将均以石堡城“地势险要，易守难攻，我等如孤军深入，恐遭覆灭”为由上邹高宗，请求从长计议。可薛翊却反其道而行之，说道：“石堡城地理位置险要，必须尽快夺回。虽有危险，然为国捐躯亦在所不惜。”
　　宣德十三年五月十四日，高宗力排众议，亲率中军都督府之精锐赶赴西北与薛翊会合，并大胆采取了薛翊的长距离奔袭战术，日夜兼程杀奔石堡城。西戎诸部的守城官兵措手不及，伤亡甚众，石堡城再次回到洪军之手。随后，高宗又亲自上阵，激励将士乘胜追击。在西戎诸部连战连败、子民大哗之时，只能又一次地遣使求和请婚，再加上远嫁西戎的平阳长公主亦从中斡旋。高宗便应西戎请求，允准停战。
　　宣德十三年八月二十日，双方约定以赤岭(今青海日月山)为界，大洪又在西海（今青海湖）附近设立西海郡（今青海海晏县）。同年，洪戎在赤岭树碑纪念，双方边将均参加了这一庆典。
　　在此役之后的百余年里，西戎诸部就再也没有对大洪采取过任何敌对的军事行动。可如今，石堡城的再度失守意味着什么，大家心里都不言而喻。
　　“皇上，眼下我朝正遭逢百年未有之变故，更应坚定决心、奋战到底！”石铎掷地有声地说道，“方才杨阁老问我，该当如何？臣以为，西戎诸部不过是趁我朝边防空虚之时，这才得以兴师入关，只要我洪军精锐一到，定能叫其望风而降。眼下，章老国公率领精兵，正从朔州日夜奔袭凉州，想必不出数月，定可凯旋告捷！如若就此半途而废，同西戎诸部行那议和之举，则我大洪日后，势必要被其扼之咽喉，同其交伐的主动权不在我朝。长此以往，臣恐凉州之地不复存矣！唇亡齿寒，若凉州不保，西戎、北狄诸部便可连成一片。如此一来，则雍、朔二州势必会陷入前后夹击之危局。如雍朔复被贼所陷，则司隶岂可独存乎？”
　　“石正工之言，实为危言耸听！”杨秉立马接茬驳斥道，“启奏皇上，万万不可轻信此言。且不说我大洪于凉州苦心经营数百年，怎会因一战而尽没？单论我朝雍凉忠勇之士，也断不会任由此事发生！臣之议和，本为抚靖边关、缩减军费之举。眼下，我大洪十五州，遍设内卫兵马，虽然花销由各级官衙一应处理，但朝廷每年还要拿出上千万两白银来补贴地方。这还不算，至于我朝最为精锐的十二方镇之日常花费，更是如同流水一般。因此，臣不仅建议西北即刻罢兵，更是敢冒天下之大不韪，请圣上酌量裁减内卫八纵，只留十二方镇保家卫国，将节省下来的钱财用于发展农业、工业、商业以及安抚地方等事由！果如臣言，不出十年，我朝定能大治！”
　　杨秉的一席话，所谓“抚靖边关”事小，“缩减军费”事大，相当于直接动了武勋派系的蛋糕！
　　自高宗孝敬帝宣德七年改革军制以来，洪军便总共分为三大部分：一为陆军、二为水师、三为内卫。陆军乃十二方镇组成，水师由三大舰队组成，内卫以八纵队组成。
　　当年，太宗孝文帝驾崩之后，遗诏高宗孝敬帝张志深嗣皇帝位。经过太祖太宗两代帝王之积累，大洪的国力在此时达到了顶峰。因为当时的孝靖皇太后是肃国公之女，所以高家亦在高宗朝大受重用，勋贵武将们便以高家为首，形成了最初的武勋派系。
　　就在次年，也就是宣德元年，封地于齐国的齐王张尚钟（太祖神武皇帝嫡长子）突然起兵造反。面对突如其来的叛军，各地驻守部队竟然毫无还手之力！为了平定齐王之乱，高宗移驾洛阳亲自督战关东，并将洛阳改称“行在”。这场叛乱，居然在极短的时间之内，就祸及了兖、豫、青、徐四州地方。直到宣德五年，还是在高宗亲率京军四处出战之后，才得以将这场叛乱彻底扑灭，并将齐王及其家眷关进宗正府，永世不得释放。
　　鉴于地方的驻军在齐王之乱时太过疲软，高宗便下定决心，着手对现有的军制进行重新洗牌，史称“高宗改制”！为了试探改制中的阻力，宣德六年，高宗宣布改行在为“东都”，并立宗庙、迁百官，原京城长安改称“西京”，实施东西两京制。在百官对迁都之事莫敢不从的情况下，于宣德七年，高宗正式开始了对军队的改制。
　　首先，将原先地方上的驻防部队，统一整编为内卫部队，主要负责维护帝国统治、镇压乱民暴动。由总制内卫军务大臣负责统管，由各级官衙负责军费，由各级官衙、军府共同负责调动，由各地内卫长官负责指挥。
　　其次，在内卫部队中挑选年轻精壮的男子组成新一代的陆军、水师，作为主力作战部队，主要负责征伐宇内、震慑四方。由总制陆军军务大臣、总制水师军务大臣负责统管，由兵政署负责军费，由五军都督府负责调动，由各部长官负责指挥。
　　最后，从陆军十二方镇中优中选优，成立东都卫戍诸营、西京守备诸营、中都留守诸营。一应统辖管理、军费开销、调动指挥之权，皆由卫戍、守备、留守三大臣负责。因此职常以勋贵充之，故而又名“卫戍勋臣”、“守备勋臣”、“留守勋臣”。
　　新一代的军制，随着高宗开疆扩土、光宗耀祖的功绩一起前进，至于那些士族清流们把持的内阁六署三院，见皇帝已经牢牢把控住了帝国军权，哪里还敢多言？只能甘做皇权下的附庸罢了。然则此时，朋党势力已经初具雏形，他们将忠、孝、信、悌、礼、义、廉、耻挂在嘴边踩在脚底。他们希望的朝政是，皇帝高高坐在龙座之上，而具体朝政都由自己这些士大夫们来完成，并且还美其名曰“垂拱而治”，实际上就是把皇帝当成个傀儡罢了。为了达成这个目标，有一些人已经在暗中着手了。
　　在第七次北征大漠之际，高宗孝敬帝于营中染病驾崩。消息传来之时，京师震怖！幸好出征的大军，在肃国公高靖的统辖下，没有出什么大乱子，得以成功回师，各归本镇。在此之后，十二边镇为大洪多次抵御了外族的入侵，并同时涌现了一大批世之名将。在武勋派系的强烈要求，加之后世之君也乐得坐享其成，便使高宗之制渐成大洪祖制。
　　至于杨慎口中所言的“内卫八纵”，便是内卫署统辖的司隶、兖豫、青徐、幽冀、并朔、雍凉、荆扬、交益八大纵队。它们各自统辖着天下十五州的内卫兵马，其冗员之多、糜烂之广，远非十二方镇能够相比！
　　“不可！此事万万不可！”牵涉到武勋派系的根本利益，稍不留意就有可能激起兵变，石铎赶忙抢班道，“皇上，古人云‘兵者，凶也！’适才杨大人所言，才真是祸国乱政之举！若是轻易动摇高宗祖制，裁撤内卫八纵。假设地方遇事，各地官衙无兵可调，又将何以处置？昔我高宗孝敬帝设立内卫八纵，其圣意乃是为了稳固我朝之根基，将山贼乱民绞杀在萌芽之中。数百年间，此制下的内卫兵马，亦将多次的地方叛乱成功剿平，维护了我朝的统治基础。如果轻言裁撤，臣恐祸起萧墙之时，地方官衙无所应对，已致点点星火，终将燃尽我朝万里河山！还望圣上三思，须要慎之又慎！！”
　　“石大人休要诬陷？我只不过是请圣上酌量裁减，谁说要将内卫八纵尽数废除了？！你这等肆意诬陷同僚之言，究竟是何打算？再者，即便裁减内卫八纵，我朝尚有十二方镇仍在。地方敢有宵小作乱者，以镇军之雄势，冲天而下，定能一举荡平，何必一定要仰仗内卫之兵马？”杨秉赶紧解释道，“臣之意，乃是逐年削减内卫八纵之军费，并请朝廷裁撤冗兵，将内卫军力控制在能够维持目前局面的情况下即可。其他兵事，自有十二方镇处置！石正工如此歪解臣之本意，诬言中伤，臣请命革去其阁员之职，戴罪留任！”
　　“皇上！”石铎立马跪在地上，言辞恳切地说道，“昔我高宗孝敬帝创立内卫八纵，不仅有安定四方之意，更是作为十二方镇的总预备部队，且有内外制衡之意。就好比，内卫兵马乃主干，十二方镇为枝节。如今，杨大人意欲弱干而强枝，势必会造成外重内轻，此乃祸国之源啊！”
　　“耸人听闻！”杨秉一脸鄙夷地看着他道，“眼下正是太平盛世，哪个敢犯上作乱？再者，即便真如石大人所言，那十二方镇各受五军都督府所命，再加上我皇又亲将卫戍、守备、留守诸营居中而临御四方，难道都要造反不成？即便稍有几个方镇欲图谋反，也是螳臂当车，朝廷诏令其他方镇平乱讨逆，其势也会同雷霆万钧一般，顷刻间就叫叛军灰飞烟灭！石大人所言，真是迂腐之见！”
　　“皇上！如果命十二方镇加以平息内乱之责，那各地州郡一旦出现些许苗头，朝廷便要令陆军镇压，这一来一回，十二方镇定会深陷国内泥潭而疲于应对，最后只能是空耗军力。倘若外族趁此时机，大举进犯我朝，我朝又以何戍边抗敌？”石铎不同杨秉争议，他知道，决定此事的关键点，还在于皇帝同不同意。
　　毕竟，说你行你就行，不行也行；说不行就不行，行也不行。
　　眼看着朝廷又因此事纠缠不清，这几位大臣又在这里相互推诿，张怀浚被气得连连咳嗽起来。在一旁伺候的吕怀忠见状，赶忙让人端上药来，侍奉皇帝服下。可这药，也只能起到暂时吊命的作用，并不能彻底根除病症。
　　眼见圣体违和，在场的几位大臣全都跪在地上，就连杨慎也一边扶着凳子，一边晃晃悠悠地伏了下来，随后异口同声道：“臣等请皇上保重龙体！”
　　张怀浚被伺候着喝完了药，深知党争已经根深蒂固，这事他也懒得管了：“既然如此……那就依杨国丈的意思，让内阁会同大都督府、兵政署，拟一个方案出来……凉州之事，就让章老国公去办吧……”
　　“皇上！”石铎还想坚持。
　　“朕累了，你们都散了吧，承继宗庙之人选，待……待下次再议吧……”张怀浚微微叹息了一声，有气无力地说道。现在的他，早已没心情再去议那第二件事了，只想早早结束这场没有意义地争论。
　　“臣等谨遵圣教，下去之后便同大都督府、兵政署商议。待拟定方案之后，再报皇上定夺。”杨慎缓缓起身，一锤定音道。
　　话里话外，张怀浚是命内阁同大都督府、兵政署商议，可杨秉却越俎代庖，明目张胆地篡改了皇帝旨意。单凭“臣等”两个字，就把自己纳入了参议的人选之中。可张怀浚此时即便心里清楚，也没有什么精力去管了，只得轻叹一声。
　　刚出了宫门，杨秉便快步追上石铎，将他拦下道：“石阁老，方才晚生出言冒犯，还请阁老多多包涵。”
　　“冒犯我无妨，只是……我恐德束今日之策，怕是会成我大洪乱国之源……”石铎叹了口气，无奈地离去了。
　　日后的发展，还真叫这位老臣给言中了。削减地方的内卫兵马之后，各级官衙所调动的内卫部队无力抵抗乱民叛军，朝廷只得被迫下诏，各地可以私募乡勇以充兵备。如此一来，叛乱虽然得以平定，可地方的官员却个个手握重兵，骄横跋扈，不奉政令，割地称雄，但这些就都是后话了。