黑暗历20年8月4日早晨，一封请柬摧毁了平凡的一天。原本，福特应如往常一样陪伴在年幼兄弟的身边，头痛地应付各种各样新鲜制造的麻烦。可是在亚当离开后，他却有莫名的心悸，这一幕，与当年莱文离开时候何其相似。
　　福特，这位老管家，服务艾文萨家族已经整整45个年头。他还记得，在圣堂肆意杀戮平民时，是艾文萨家族挽救了自己。那年，福特15岁。为了报答救命之恩，他将自己的一切都奉献给家族。这么多年，他分沾了家族的荣光，也看遍了世态的炎凉。拜尔德及莱文兄弟的成长、分离、敌对再并肩，约瑟尔遭受的挫败、冷眼、轻视、丧偶。他曾尽自己最大的努力周旋其中，却有如蜉蝣撼树，毫无建树。而现在，看着亚当与伯莱形影不离，老福特的眼中似乎浮现出拜尔德与莱文的模样。曾几何时，他们两兄弟也如亚当伯莱一般，亲密无间。时间的巨轮永远只会有一个方向，福特不奢望真神能赐予自己什么，只祈求真神能让这两兄弟快快乐乐、平平安安地成长，不要重蹈拜尔德与莱文的覆辙；也祈求真神驱散约瑟尔的厄运，让他回到这里，一家团聚。
　　福特是看着两兄弟一天天长大，心里早已将其视作自己的亲人。在他的眼中，亚当是何等的自信、儒雅、温柔、得体，其智慧甚至让许多成年人都无法企及。但这样的他，在接下请柬后，脸上居然浮现出前所未有的忐忑及迷惘，这是福特不敢想象的。
　　亚当从未将图书馆的事告诉过福特，也未曾透露自己已经在修行魔法。在福特看来，亚当去图书馆应该是想找个僻静的地方，好让自己保持冷静。出于对兄弟的怜爱，福特决定，做一些力所能及的事，哪怕会伤害到伯莱。
　　他不知自己是如何在伯莱的嚎哭中踏出了院子，他甚至不敢回头，害怕眼里会印上伯莱伤心的模样。步伐是如此的沉重，内心是如此的不忍，直至伯莱的哭吼因距离而消散，福特的心才稍有抒怀。作为仆人，福特没有资格使用家族的马车。而奥凯商会的驻地离此也是不远不近，脚程再慢，一个小时足矣。福特平时就惯于应付伯莱各种淘气，虽然年迈，对自己的体力还是很有信心，一个小时的脚程难不倒他。
　　阳光明媚，早秋的凉风吹落了树枝的黄叶，也吹干了福特的汗水。由平静的宗族大院至到繁华的商圈聚落，这里处处是人声鼎沸、车水马龙。
　　艾文萨庄园是层叠式的设计，位于中央的是行政区，是城邦的核心。家族大院、议事大楼、族卫屯所皆设在此。由行政区辐射下去的是商业区，它环绕着行政区，被划分为两部分。临山的那边是贵族商圈，环境优越，街道整洁，还修有宽广的车马道、便捷的人行道以及观赏用的景道。警卫哨所星罗棋布，各种商馆并排林立，街上行人衣着华丽，到处都是奢靡之风。而另一边则是平民聚落，各种各样的农产品随意摆放，藏污纳垢，污水横流，各种小道错中复杂，仅有一条贯穿城外的运货马道。这里的治安恶劣，警卫稀少，渐渐成为无管之地，各大帮派与卫所勾结，建立起扭曲的秩序。只要不出大事，家族也是任期自治，不予干涉。
　　住宅区自然也是按照商业区那样划分，在贵族商区一侧的，是各种各样的豪宅。所住之人要么是家族旁支亲贵，要么是豪商大贾，要么就是为家族服务的外来者精英。此地还建有一所奢华至极的艾文萨公馆，专门迎接各路重要来访人物，现在的王国使团正是入住其中。另一侧的平民区自然就是各种平房及高密度宅楼，密如蛛网，闾阎扑地，虽然简陋残破，却仍是大多外来人员选择的落脚之地。
　　奥凯商会的选址自然不会在平民区，这一点，福特从请柬的地址就能知道。可让福特疑惑的是，那里是整个贵族商圈的黄金地段，车人景三道的交错点。不知多少本地豪商及家族旁氏为此挤破了头，而现在却落到了外来户手上，实在让福特百思不得其解。
　　福特的步伐徐徐而动，不紧不慢，而抬头观之，就已将目的所在尽收眼底。周围的商店都是低矮密集的小铺，而奥凯坐落的地段却筑起四幢高楼，占地之广，规模之大，实在是引人注目。现实也验证了福特的想法，当他到达庄园三街，眼前的高楼已经不再是庞然大物，而是怪物。
　　渺小的福特站在一幢高楼的门口，仿佛自己是将要被吞噬的食物。门外守着两条壮汉，孔武有力的身躯让人望而却步。
　　“奥凯商会重地，闲杂人等请回。”见福特有进门的打算，壮汉顿时斜过手中的木棍，出言阻止并将其拦下。
　　“哦，请恕在下冒昧。”福特向两位壮汉简单地行了个礼，说道，“在下福特，是艾文萨直系大院的管家，先前安纳布尔先生曾邀请我家少爷于明日相聚，而今晨又赠以请柬。在下正是应少爷之意，前来答谢，并商议明日事宜，特此打扰。还望两位壮士，向安纳布尔先生通报一声。”
　　两位壮汉虽是不明所以，但听到“艾文萨”三字，便明白其中要害。待福特取出家族信物后，两人更无疑虑，一人继续守门，一人替福特引路。
　　大楼内部装潢已经完工，开阔大厅的边缘间隔出一个个商铺，而大厅中央则是一个醒目的舞台，舞台辐射出去的还有数不尽的木质展台。大厅尽头是一个漏斗形的木制台阶，穿越台阶就可登上二楼。二楼的设置更是奇特，其地板之下正是一楼的商铺，人在其中，有如悬空在大厅一般。也正因如此，虽说二楼的活动范围仅有一楼商铺大小，但只要站在二楼边缘，扶着栏杆，就可以将大厅的一切尽收眼底。
　　举目过处，无一不震撼着福特的心灵。他一直以为身在艾文萨庄园的自己，所见所闻已经尽善尽美。可今日，这里的一切都颠覆了福特的认知，仿佛眼前的是一个艺术品，每一个细节都展露着建筑的智慧。
　　最终，福特被引至三层的一个房间，已经惊讶至麻木的福特又暗吃一惊。房间布置极为简单，四面墙，一扇窗，三个书柜随意放。柜里书籍满琳琅，一抬头，墙上名画压窗框。且不说这幅名画是否赝品，就窗台下的一张小木桌及两张皮椅已经是不可多得的逸品。与书柜不同，皮椅与木桌的材料都经过抛光打蜡，其中皮椅更是由一种叫陷地兽的皮所制，内里充填着棉花麻绒等物。这样的工艺仅在环带群山才有，属于兰斯王国外销的奢侈品，一套桌椅价格至少四百个金币。
　　要知道，在诺亚大陆，一个普通家庭一年的开销才1个金币，将一套容易损坏的奢华桌椅从大陆西北千里迢迢运送到东南，加上其中的运输成本，真能称得上是豪掷千金。
　　福特轻轻地抚摸着皮椅，感受着精致的手感，内心充满着坐上去的欲望，却没有勇气付之行动。而这时，房门的开启，也打断了福特的心绪，他猛然转身，向门的方向低头行礼。
　　杵在门口的西瑞尔显然也被福特的表现吓了一跳，不过看到福特紧挨着皮椅，心里顿时一乐，也行了个礼，说道：“福特老先生，在下不过一介商人，无需多礼。按照礼数，应该是区区在下向您行礼才对。老先生来访，在下百事缠身，有失远迎还望见谅，咱不如一同坐下详谈，如何？”
　　福特应声点头，却还是不舍得坐，直到西瑞尔再次邀请，并表示福特如不上座自己也不坐后，福特才小心翼翼地坐在皮椅上。
　　西瑞尔叫下人沏了杯茶，移到福特面前。此等奉若上宾的招待，让一向服侍别人的福特很不习惯。西瑞尔可能也看出了这点，就让下人放下茶壶，离开房间。
　　顿时，房里就只有福特与西瑞尔两人。
　　“安纳布尔先生如此看重咱家少爷，老仆在此替少爷先行谢过。”说完，福特站起身来，又行了个礼。礼毕，福特却再没有坐下的意思。
　　西瑞尔一脸无奈，他知道这位老爷子是仆人做惯了，不喜欢被厚待，当下也不勉强。只是还礼以后，西瑞尔也不好意思继续坐回去。
　　“太客气了，能得到您们莅临寒地，是我的福分才是。”
　　“今日，老仆收到您的请柬，便马上送至亚当少爷面前。可亚当少爷面露难色，拿上请柬便离开了。老仆不知其中缘由，是以冒昧来访，还望安纳布尔先生海涵。”
　　西瑞尔顿时明白，眼前的老福特是来打探情况的。其实听完福特的说辞，西瑞尔心中也有疑问，却在衡量下选择了隐瞒，说道：“哦，这样，老先生，您多虑了。亚当少爷的疑虑在下并无所知，可说到邀请，在下当真是于酒会上与两位少爷一见如故，想寻得机会再次相聚罢了。如果在下的邀请为两位少爷带来困扰，那便失去了本意。这样吧，咱将要送予您家少爷的礼物后天一并送到府上，明天的相约就取消了，您看如何？”
　　福特连忙拒绝，毕竟他无权替亚当做出决定。寒暄几句后，西瑞尔便拉上福特参观自己的商区，一边引路一边解说。
　　“安纳布尔先生，今日所见，惊为天人，老仆实在是赞美之词无法言喻。”福特被西瑞尔的豪迈与才气感染，内心折服。
　　“哈哈哈，老先生过誉。”
　　“只是，在下有个疑问，如果唐突还请见谅。”
　　“老先生但说无妨。”
　　“先生才智过人，不知您是如何拿下这块黄金地段？”
　　“哦，这点啊，其实也不是什么难事，说出来可能会让您见笑。老先生应该知道这里原来的主人是谁吧？”
　　福特点了点头，他的印象中，这块地属于家族支脉，由一个叫尼尔的人经营奢侈品。
　　“在贵族商圈，经营奢侈品的店十有六七，皆由艾文萨家族支脉经营。或许也是这个原因，他们根本没想过奢侈品是否有这么多需求，只是一味地迷信其中的暴利。那位艾文萨先生，他为了维持店面，投入了9万金币购置奢侈品，结果却仅收回4万金币，连本都无法回。当初，我与之磋商，他除了衣服光鲜外，脸颊深陷，形体消瘦，估计连饭都吃不好。于是，我便向其提出了一个双赢的做法。我出了6万金币购置了他全部商品，然后再让其以契约的形式，将这块地租赁给咱们奥凯商会。作为回报，奥凯商以每个月2千金币的价格返利，直至契约解除。”
　　福特被这种异想天开的手法惊讶到说不出话，不过这其中还有一个漏洞：“那，你怎么保证这位尼尔先生不会过河拆桥，联合家族把你的生意吃掉？”
　　西瑞尔笑了笑，说道：“要在艾文萨庄园立足，又怎能绕过艾文萨家族？这商业区的经营权，是在咱们奥凯商会没错，但所获的利润，咱仅拿35%，余下65%将上交你们家族作为税金。”
　　福特张大嘴巴合不上拢，现在，他已经不是惊讶，而是惊吓。
　　“昨天的最后一次酒会，奥利弗终于给予机会，与在下详谈。我便将计划告诉了他，他也如同您一般表情。”
　　确实，这实在太过匪夷所思，将到手的鸭子直接送人，替自己留下一些残羹冷炙。这样的傻事，这世界居然还有人会做。
　　“安纳布尔先生，这么大的投入，又分去那么多的利润，您还能盈利吗？”
　　“哈哈哈哈，老先生，您不用担心，我的计划既然能让奥利弗熟知，那便是让整个艾文萨家族熟知。因为单单一个奥利弗，他没有权力作出决定。昨天深夜，奥利弗代表家族向我允诺并签订契约，就说明我的计划已经得到了你们家族的首肯。哦对，你们家族还送上了10万金币的经费，200多个佣工，哈哈。”
　　在西瑞尔豪迈的笑声中，福特放下了所有疑虑。他曾经怀疑西瑞尔的用心，怀疑西瑞尔的人品。但今日所见，西瑞尔是名副其实的天纵英才，经商天赋无可匹敌。而且为人豪迈，其胸襟绝非一般商人可比拟。这样的人，如果真能成为亚当与伯莱的外援，其好处是不可限量的。
　　目的已达到，福特便无需再留，晌午将至，他也该回去照顾伯莱，打理家事。西瑞尔也不留，还提议用商会的马车送福特一程，只是福特拒绝了西瑞尔的好意。
　　临走时，西瑞尔突然来了一句唐突的话，问道：“对了，在下今天比较忙，不知有没有忘记在请柬内放入一片纸藤叶。老先生，这是咱商会的印记，如果少了，被误认为是伪造的话，那可就不好说了。”
　　福特仔细回想，想起自己接过请柬时，确实见到一片干黄的叶子，便回答道：“是有一片叶子，但不知道是否您所说的纸藤叶。”
　　“哦，那就好。再见了，老先生。”
　　“再会，安纳布尔先生。”
　　望着福特的背影渐渐离去、消失，西瑞尔的眼神也冷了下来。
　　青年仆从不知从哪里冒出，站在西瑞尔的身后。
　　“巴顿，你说是谁那么有善心，在背后帮我们一把？”
　　“殿下，我哪知道啊？”
　　西瑞尔·安纳布尔，这并不是眼前青年的真实身份。但现在，却有人冒充他，以奥凯商会的名义向亚当寄上请柬。
　　由于无法拿到请柬，眼前的西瑞尔也无法得到更多的线索。但就如同经商一样，如欲取之必先予之。给自己送上一份这样的大礼，那个藏在身后的人到底想在自己身上得到什么？
　　“巴顿，我们回去吧，明天召回一部分鹰卫，我自有安排。”
　　“好，我吃完饭就去办。”