照男子所说：来招贤馆报名的并非都有机会被国君召见，首先要经过招贤馆的考察遴选，将士人分作三六九等，一等举荐给国君，以下按等级依次由丞相、各部考判，最末等则被剔出局。因此招贤馆那些掾吏权力最大，士人等级，操之于手，陟黜臧否，全凭己好。士人为求晋谒，往往不惜重金，那些掾吏乐得趁便敛财，收赂纳贿，贪得无厌。有钱的鱼跃龙门，得瞻天颜，无钱的只好空怀抱负，望洋兴叹。更有甚者，因干谒士人众多，须排队等候，更成为捞钱的机会。掾吏居然按照贿金的轻重排名，无钱贿赂的空守到天荒地老，也轮不到排上队的那一天。
　　男子如此一说，符渊不愁反喜。肩负使命之时，为救国危，国君暠不惜钱财，贻以巨资，以备笼络硫磺国官员，此刻正可派上用处。打听得招贤馆考工员外郎名尚辟，便携了重金，瞅了个空当，拜见于他，趁机献金。尚辟到任以来，从未有如此重量级的进贡，自然乐不释手。收了贿赂，便替人办事，把后来的符渊排进第一。面试考评，符渊自然不惧，神情自若，对答如流。况尚辟已得重礼，遂直接推荐给国君。
　　硫磺国君掘图坐于大殿之上，身后两名宫妾，王斜靠一人，腿搁在另一人身上。宫妾为王捶腿揉背，昵狎嬉笑。符渊拜见王之后，坐于一侧，静候问话。
　　等了多时，掘图终于开口：先生来自何方？
　　符渊忙应答：符渊自芍药国而来。
　　掘图道：你国富饶，我国贫荒，何以弃富贵，就贫艰？
　　符渊答：不求富贵，但求远达。
　　掘图呵呵一笑：不远万里，果然是来求远达。只是硫磺国偏居蛮荒，既无地之利，亦无人可资，恐先生空负才学，无所作为哩。
　　大王此言差矣！符渊闻处绝境而后生，居温柔乡则易亡。大王虽无地之利民之资，正可奋发有为，开疆拓土。
　　掘图转视符渊：如此说来听听。
　　符渊避席再拜：愿大王正襟危坐，符渊不辞絮烦，为大王慢慢道来。
　　掘图将腿从宫妾怀中收回，放落于地。先生请讲。
　　符渊自入贵国国境，沿途所见，诚如大王所言，地无沃土，民有菜色，既无铸铁熔铜之矿产，亦无丰衣足食之物华。然符渊闻之，人民匮乏，就会拼死求生，民愿求生，则不吝其力，不厌其烦，不畏其险，以苦为乐。如此国无懈怠之人，偷懒之贼，则民风勤劳，民可为我用。民为求生，其心必专，一意务农，则商贾不行，淫邪不生，民风淳朴，民可为我用。民无余利，则国君便可以利诱之，许以官爵，以功取爵，必肯为王赴命，民可为我用。民无闲暇余钱，便不读书，无知无识，便无摇唇鼓舌之辩士，民不被蛊惑，专心耕作，任王驱使，****可为我用。民无知无识，民风粗野，则必多逞勇斗狠之士，是谓彪悍之民，可为战士，国多战士，战无不胜攻无不克，民可为我用也。是故，民弱则国强，民强则国弱。据贫穷之国，拥饥馑之民，恰如驱百万饿虎饥狼。又地形险要，居高临下，虎视东方列国，正可成霸王之业也。符渊为之再拜大王，可喜可贺！
　　掘图不觉从宫妾身上坐起，探身向前，凝神聚听：先生所言极是！吾国之民虽愚钝，但极易统御，或如先生所言，乃贫瘠之故也。
　　符渊点头称是：似此可御之民，大王尚有何忧？正可为大王称贺矣！
　　愚则愚矣，然民多贱命，把命看得一钱不值，动辄搏命，似此之风亦不可长。
　　民不畏死，正可予之死战，民敢死战，则天下何人能敌？全在大王引领驾驭耳。
　　掘图秋轩展身子，长吁一口：听闻先生高论，寡人胸中块垒，豁然开朗。然则何以令不畏死之民为我所用？
　　一罚一赏耳。罚则重刑，轻罪重罚，窃者砍手，劫者刖足。民虽不畏死，但畏刑，大王必使民相信，刑酷于死，刑比死更可怕。如此，民自然不以其不畏死之身，铤而走险，乱国法度。法度不乱，天下翕然，毋须维稳。赏之以爵，有功则爵，无功不受禄，斩敌一首者增一秩，则不畏死之民，皆可为视死如归之勇士，则国力强盛，可称雄于天下。
　　善哉！有先生指教，寡人还有何忧？惜乎寡人叨忝大位，已阅半世，吾国之人，谋臣武将，无一人为寡人指点迷津。
　　贵国地域辽阔，人物众多，非无明事理之士，恐无犯颜敢说之人。符渊外籍之徒，初生牛犊，故敢不曲其言，不隐其见。是故大王当虚心纳谏，开臣言路，使诤臣直士，知无不言言无不尽。如此智广谋多，大事可图矣。
　　掘图大悦，重金赏符渊，并令人在招贤馆好好安顿，好待以后召见任用。
　　符渊归招贤馆时，正遇角巾之男。符渊满脸喜气，深自道谢。二人彼此报了身份，论了齿序。彼名推尘，亦来招贤馆求晋升。符渊笑曰：兄台本应角巾私第，如何也来求功名？
　　推尘道：某披角巾，执拂尘，垂钓于渭水之畔，以世外高人自居，本欲沽名钓誉。奈何世有隐士，却上无明君，遂至荒废有年，全家老小，嗷嗷待哺。不得已放下身段，腆着脸皮，毛遂自荐了。
　　兄台可得晋谒否？
　　未也！只因家贫，无有余资，在此空耗数月，全无一点消息。
　　原来如此！符渊笑曰：难怪兄台对招贤馆内情了如指掌。兄台有难处，何不早说？
　　也罢，求不得功名，闲居馆舍，白吃白喝，混他几个月，恰也快活，强好过在家断炊的日子。言罢大笑。
　　兄台不必消沉，不消几日，定有朝堂召见。
　　推尘不解：何出此言？
　　不是兄台教给小弟的吗？此事何难，唯贿赂银两而已。小弟已得君王宣招，略有余资，可借兄台一用。
　　推尘喜曰：如此甚好！待为兄足登高位，富有余力，定当加倍偿还。
　　符渊笑道：急盼兄台有那一日。
　　符渊心情秋轩畅，来国都数日，并未出去观游，趁风和日丽，兴致勃勃，正好邀约推尘在国都一游。符渊是有心人，初到一地，不仅要了解风土人情，更须将地理形势默记于心，回住处后再复原记录。
　　原来天狼城有十匝，每一匝城高墙固，巨石垒砌，巍然坚不可摧。每匝有四个孔门，皆有甲兵守卫，行人可自由通过，但车马经过，皆须通关文牒。街道市肆依势呈环形，宽约数十丈。茶楼酒肆，各种集市，倒也繁华。只是不着半点华彩，并无青楼画阁，绣户珠帘，雕车宝马，罗绮飘香。只有满街的黄尘，车马驶过，扬起漫天雾嶂。每一环中，不时可见兵营，三五兵士，全副武装，守于兵营之外。整个城池，真是易守难攻。
　　身后忽然一阵喧闹，回头去看，道旁路人皆无故自倒，匍匐于地。符渊大感奇怪。须臾，但见道路中央，一列人缓缓而出，皆青衣黑罩，不见面目。中间抬一轿，晃晃悠悠。原来路人所拜，乃轿中之人。符渊颇感诧异：彼非国王，何以能令路人望风而拜？莫非神乎？
　　推尘道：此乃我国大法师也。
　　大法师何以有如此威风，居然敢喧宾夺主，抢了国君的风头？
　　吾国之人，皆迷信神祇，就连国君，亦是大法师信徒，见面也得迎拜，升斗小民更是趋之若鹜，奉若救星。
　　符渊沉吟半晌，喃喃自语：俱生无明蔽本觉，失念迷蒙散乱心。俱生分别与无明，即是众生颠倒因。
　　推尘似觉未听清：贤弟所言何意？
　　符渊微微一笑：乱由此生，治亦赖此。复哈哈一笑。推尘仍是不解。
　　轿夫从面前缓缓而过，符渊窥见轿内之人，亦着皂衣，满脸天花，双目如豆。目光忽与符渊交接，锐利如剑，令人寒栗。
　　符渊在招贤馆又待了两日，却并未有国君召见，似无一点响动，不免怀忧。心中时时挂念暠王所托，深恐误君大事。首次觐见掘图王，未敢言及军事，是怕太过急切，引起掘图王怀疑，反不听言说，坏了大事。宜先向掘图献治国之策，得王赏识后，再因势利导，乘隙而进，劝说掘图不要对芍药国用兵。但如掘图从此不见，符渊无计可施，岂不可恨？时不我待，拖延越久，芍药国愈危，箭在弦上，一触即发，不可谓不紧要。
　　符渊决定主动入朝叩见掘图。在朝堂外等了多时，方见一黄门侍郎徐徐而出，领符渊进去。但见掘图依红偎翠，靠在两宫妾身上，昏昏欲睡。就是符渊到面前叩见，依然浑然不觉。
　　大王身体可安好？符渊提高嗓音道。
　　掘图睁眼观瞧，徐徐道：原来是先生，几日不见，今日进宫，所为何事？
　　恐大王身体有恙，特来问好。
　　寡人何恙之有？
　　窃闻大王多日不问朝政，必是有恙。以大王的雄才伟略，必不肯如此怠政。
　　说得掘图满脸不好意思，立身坐起。昔听先生宏论，颇觉动听，今日有何新创，且说来悦耳。
　　符渊不待国君吩咐，寻席自坐。今日可为大王论兵。
　　哦，有何高见？寡人最喜纸上谈兵。说完兀自大笑。满堂笑声大作。
　　符渊并不作慌，从容道来：凡兴兵打仗者，无非五个原因：一曰争名，二曰争利，三曰复仇，四曰内乱，五曰饥荒。是以其名有五：一曰义兵，二曰强兵，三曰刚兵，四曰暴兵，五曰逆兵。
　　何以有五者？
　　禁暴除乱，拯救危难为义兵；仗恃兵势，征伐他国为强兵；因怒兴兵为刚兵；背理贪利为暴兵；不顾国乱民疲，兴师动众为逆兵。非义兵者，用兵越久，其亡必速。
　　照先生看来，该如何用兵？
　　不仅知己，还能知敌，不仅知敌，还能知敌之敌敌之友，不仅能见利必争，还得洞察利害，如此方可用兵。
　　忽听朝堂一声冷笑：先生所言，虽然动听，皆是大话，空无一物，毫无用处。
　　符渊转视之，乃硫磺国镇北将军田苏。符渊微微一笑：将军欲听实言，符渊姑妄言之。以芍药国为例。芍药国素称富庶，然文强武弱，地狭人少，天下皆知。是故诸多大国垂涎不止，虎视眈眈。如若某位雄主发举国之兵，一鼓而下，不费吹灰之力，占为己有，尽得彼之财物，补己之匮乏，有何不可？然芍药国能延续数百年，宗祠不倒，何也？乃环伺四周之虎狼之国，皆不敢首蹈险境，陷己于不利。敢灭芍药国者，必遭天下之仇视，诸国合而攻之，灭芍药国者，也将自取灭亡。诸国合兵，非为救芍药国也，实不忿一国之得利也。是故用兵于芍药国者，非但知彼即可，必知众多国家的态度、实力。
　　掘图颔首：先生所言，确有道理。
　　既然符渊之言有理，奈何大王却要做那首蹈险境者？
　　先生何出此言？
　　符渊闻大王正厉兵秣马，将旦夕之间，饮马于芍药国之城池。
　　恐先生误会了。
　　符渊在鄙国时便有耳闻，一路之中，果见处处枕戈汗马，战云密布，一派战前景象。
　　掘图忽然哈哈大笑：原来如此，先生果然好眼力，不过那并非要打仗，实乃太子在操演军马。先生多虑了。
　　符渊一片茫然：大王所言果真？
　　寡人当着众臣之面，何敢诓骗先生？
　　符渊隐隐出了一口气，原来所谓重大使命，竟出自一场误会。
　　符渊从朝堂告退，回到馆舍，准备打点行装，返回芍药国，对暠王和夫子交差，亦让国人放心无忧。心中一喜一憾，喜的当然是国安无虞，憾者此行仿佛空跑一趟，国家无事，并非自己之力相救。
　　符渊将离去，推尘竭力挽留。因得符渊资助，推尘亦得应召吏部，静待国家擢拔。推尘道：既千里迢迢，好不容易来一趟，何不到处走走，熟悉一下异国风情。
　　符渊亦觉有理。熟悉各国民情地貌，抑或将来有用。第二天，二人备好鞍马，准备出行。忽传来一重大消息，仿佛如炸雷一般，令符渊措手不及。芍药国出了大事！