屋里光线微薄，符渊躺在暗处，不知硫磺国的拷掠是何特色，自己会不会命丧棍棒之下。门咣当一响，进来两个差役，朝黑暗问：哪个先来？
　　两个贼人往暗处躲藏。符渊道：是不是打完了就放人？如此我愿意先来。
　　差役正在为难，有人自告奋勇，当然高兴，道：冲你这份积极敢当的精神，少拷你两棍。你自己记好了。
　　差役上来架起符渊往外拖。到了屋外，县令尚未去远。符渊朝他背影奋力呼喊：县令老爷请留步。
　　县令回过身子：何事？
　　县令老爷，小可有一事相问。你若不答，必将遗恨终生。
　　别吓唬我，老爷可不是吓大的。你若吓不倒我，大刑加倍伺候。
　　我观县令老爷，也是读书之人，想必一定听说过芍药国的癸老师。
　　本官读书不多，曾到芍药国求学一载，后弃学回家，也就是个小学三年级文化水平。虽知书不多，颇闻癸老师大名。
　　符渊心中暗喜。小可正是癸老师学生。
　　县令满脸不信，又不禁往回走：本官所遇，自称癸老师学生的不在少数，有的只不过听过癸老师一堂课，有的连面都没见过。难道你又想来诳我？
　　如老爷不信，我可背诵癸老师语录，保管倒背如流。
　　若你真是癸老师弟子，来硫磺国何干？
　　受夫子指派，来硫磺国求仕，愿将平生所学，施展一番。
　　县令冷笑一声：癸老师三千弟子，也良莠不齐，未必个个都是才俊。
　　那县令老爷可曾听说过癸老师弟子中的佼佼者？
　　倒是耳闻，有两大贤人。
　　县令老爷果然见多识广。两大贤人，一曰符渊，一曰秋轩。小可不才，正是符渊。
　　县令吃了一惊：你站起来，我认真瞧瞧。
　　两个差役将符渊扶起。县令上下打量：果然相貌堂堂，气质不凡。如你果真是符渊，硫磺国穷鄙，以你的才学，岂不是荒废了？
　　符渊笑道：吾遍察列国，唯有硫磺国民风质朴，人民尚武勇悍，正是我大展宏图之所，何谓荒废？
　　县令闻言大喜。常自叹堂堂一县令，亦官亦农，尚衣食不饱，不如他国一穑夫。今芍药国富庶之地，才学之士，居然舍近求远，舍富求贫，来我国发展，一股民族自豪感油然而生。可给那些稍富即徙的移民一记响亮的棒喝。县令道：如此甚好！快给先生松绑！
　　差役道：还没审，尚不辨身份，恐误入奸计。
　　县令喝道：什么奸计！我观此人，非同常人，他不畏险途，千里投奔，为我国效力，还不松绑，岂不伤了天下英雄的心！
　　差役连忙上前，去了绳索。县令令差役搬来长凳，延请符渊坐下，自己并肩而坐。先生远道而来，可有何高见教我？
　　小可何胆？得老爷释放，已是感激不尽。
　　县令道：先生不必过谦。下官诚心诚意，愿闻先生高论。
　　但不知老爷想听什么？
　　县令略一思索：先生能相面乎？
　　略知一二。
　　以先生看来，下官可位至何级？
　　符渊略略端详县令面相：或贵不可及，或荒老一隅。
　　差役一旁冷笑，插嘴道：此乃废话，模棱两可，毫无用处。
　　县令瞪了差役一眼：休得多嘴！先生所言，自有道理。回头对符渊道：不知先生所言何意，能否明言？
　　符渊略微一笑：要害在一贵人耳。遇贵则贵，遇庸则庸。
　　县令沉吟半晌：似有几分道理，又似是而非。问题是我将如何才能得遇贵人呢？
　　符渊道：全赖眼力了。慧眼识珠，析微察异，一定会有贵人降临。
　　说得县令一头雾水。忽然一声大笑，县令离凳而立。难道贵人就是先生？先生就是贵人？
　　符渊慌忙起立，躬身抱拳：岂敢岂敢，小可妄言，若有冒犯，还望恕罪。
　　呵呵，何罪之有？我倒有一筮，想要说给先生听听。
　　但说无妨，愿闻其详。
　　我观先生，来我国求仕，必能大展宏图，高官得做。还望先生到时记及今日，幸毋相忘。
　　过誉过誉，若真有那一天，定不负今日之约，不忘相待之恩，当涌泉相报。
　　二人相谈甚欢。县令令人备了酒肉，以符渊为贵宾，宴飨客人。原来县令名伯望，出身贫寒，颇为好义，为官忠于职守，恪勤匪懈，俭朴廉政，最爱提携好学上进之士。二人边喝边谈，愈谈愈发意气相投，大有相见恨晚之感。伯望仰慕符渊之才识，符渊感佩伯望之侠义，大家一拍即合，要拜生死之交，结金兰之好。伯望年长为兄，符渊年少为弟，击掌握手，酌满酒杯，一口而尽，大感快慰。
　　饮酒之中，符渊忽然想起那两个贼人：不知如何处置他们？
　　县令喊来差役：那两个贼人现在如何？招供没有？是何身份？
　　差役道：招了，他们并非我国之人，也非芍药国人，原是螺蛳国的。
　　螺蛳国？竟然不远千里，到我硫磺国劫掠贤弟，是何道理？
　　差役回答道：回禀老爷，正待小人问明，不意拷掠过度，两个贼人双双暴亡。
　　县令大为不悦，举箸指点道：你们这些人，真不会办事，怎么能随便就把人打死？事情都没查个水落石出，以后如何担当大任？回视符渊：莫非与贤弟有隙？
　　符渊亦为不解：并无，欲取我性命，但不知何故。
　　县令道：既已暴亡，查无可查，想来螺蛳国也不知道，不会闹出国际纠纷。
　　几个人正在畅饮，忽听一阵喧闹。远处尘头大起，马蹄骤急，一队人马从国都方向飞驰而来。众人停箸观瞧。人马席卷而至，甲胄闪亮，兵戈耀眼，铁蹄奋进，到了跟前并不缓步，仿佛视若无人，呼啸而过。霎时间黄尘蔽日，众人忙以身掩桌，以免饭菜被尘土所污。
　　贵国军伍，好不威风！符渊不禁喝彩。
　　伯望道：最近兵马铁蹄，很是频繁，耀武扬威，驰来飞去，几乎每日如此，已经见怪不怪了。
　　符渊心中一动，忙问：莫非贵国要打仗了？
　　若不是打仗，何必劳师动众？不过军情机要，非我等小吏所能知晓。
　　符渊闻言大恸，不禁焦躁起来：硫磺国果然有军情动向，正磨刀霍霍，一副要大动干戈的架势，芍药国危在旦夕了。遂再也无心恋坐，推开酒杯，向伯望拱手道：小弟不胜酒力，今日便到此为止罢。前途漫漫，旅途遥远，小弟怕贪图安逸，徜徉不去，误了功名。
　　伯望愕然：你我相谈欢洽，正相见恨晚，奈何忽生去意？莫非怪我招待不周么？
　　符渊忙道：非也！兄长千万不要误会。异国他乡，得遇兄长盛情款待，已是感激不尽。此种情分，岂不是上天所赐？原是丝毫不敢违天逆理，要与兄长秉烛夜游，长相厮守。奈小弟不远千里，实是背负父母之命，要挣得一份功名回去，好光宗耀祖。父母之盼，又怎好违悖。还望兄长海涵。
　　伯望停杯搁箸，甚是失望。再三挽留，无奈符渊去意已决。遂命人备好马匹，厚赉银两盘缠。符渊但取马匹与行李，对于银两坚辞不受。兄长待小弟已是厚爱，有了马匹与随行物件，旅途足矣。至于银两，小弟自有准备，不劳兄长破费。想来兄长为官清贫，手头也不宽裕，还是留待自己急用罢。
　　临别时伯望交代：贤弟此去，一定功名得抱，富贵有加。但有一事嘱托，万不可忘。贤弟可知去到国都，如何得以觐谒国君？贤弟初来乍到，当然不知。硫磺国地处荒僻，人才匮乏，国君求贤若渴，特在都中设一招贤馆，外乡来人，欲达天庭，必须首先到招贤馆报名登记，由招贤馆考察遴选后再举荐给国君。你去之后，一定要先到招贤馆报名，不可妄闯王庭，切记切记！
　　原来如此，兄长不说，小弟真不知晓，不知会走多少弯路。如此甚好！
　　二人再三道别，依依不舍。伯望又恐一路萧条，符渊在中途遭劫，遂指派一名差役，随行护送。符渊打马上路，心中伤感。马匹缓缓而行，符渊轻摇纸扇，负马而吟：青山横北郭，白路绕东城。此地一为别，孤蓬万里征。浮云游子意，落日故人情。挥手自兹去，萧萧班马鸣。
　　符渊和差役赶了一程又一程，不觉人口渐稠，村落渐密，料无响马劫匪之虞，符渊对差役道：不劳远送了，大人请回罢。又说了许多感激之语，二人分别。差役掉头往东，符渊拨马继续前行。
　　硫磺国国都人称天狼城，居国之中，高地之上，地势险要，恰如虎狼盘踞。城墙楼舍，皆巨石堆砌，只因本地什么都缺，唯独不缺石头。原来硫磺建国，特选高地，筑城为都，巨石为墙，高约数丈，洞开四门。后国人趋附，人口增多，复又围绕旧城增设一墙，亦是数丈四门。历经百年，城越扩越大，共增至十匝，仿佛迷宫。王宫自然居于核心，有十城包裹，固若金汤，可保万世无忧。
　　符渊投到招贤馆，报了出身简历，安顿下来，静候国君召见。几日不见动静，未免焦急，每天打听，并无消息。掾吏脸上甚是难看，极不耐烦，道：凡事都有先来后到，按照报名次序排队，轮到你时自会喊你，耐不住性子就滚。
　　符渊吃了一顿嘴脸，怏怏而退，忽听一声冷笑：似你这般迂阔，还妄想功名？
　　转头看，一个男子，三十多岁，褐衣角巾，样貌奇特。符渊正窝着一股火，闻言愈发不快：照你看来，难道我只能空等不成？
　　如果你只是等，那铁定就是空等，这辈子怕轮不到你了。
　　符渊感诧异：有这等事？似此该如何是好？
　　男子如此这般一说，令符渊茅塞大开，立即转怒为喜，朝男子长揖一礼：多谢教诲！