符渊别了秋轩，策马向北，不消三日，便进了硫磺国国境。沿途草木渐稀，赤地千里，小径碎石，马蹄踢飞，行进困难起来。举目远眺，不见人烟，符渊不觉口中干渴。必须疾行，找到水源，否则不仅人忍受不住，马也会渴死。
　　忽然一阵风起，黄尘漫天，物随沙移。西边尽头，一轮红日垂垂欲坠，余晖在沙尘中散乱。符渊揽住辔头，信口吟诵：独携长铗到天涯，浊酒寒灯夜自嗟。断雁一声风忽起，啼鸟三匝月将斜。信陵门外惊哀柝，梁孝台边怅落花。此地由来传好客，不妨湖海暂为家。
　　天色渐幽，黑夜像笼罩在四野的黑雾，渐渐浓密，景物模糊，耳畔传来兽嚎虫鸣。必须快马行进，在天黑如墨之前，找一个落脚之处，否则说不定晚上葬身狼腹，化着泥粪。正在急急赶路之中，隐隐看到前方似有一丝灯光，仿佛如救命之星。符渊提振精神，直奔而去。
　　荒郊野岭之中，果然有一户人家，草屋茅棚，极其简陋。柴门半掩，符渊跳下马，推门而入。黑暗中传来一声咆哮，一条大狼狗呲牙咧嘴，耸身伏爪，作欲扑之状。符渊停住，手握剑柄，预备搏杀。草屋门开，出来一人，背朝灯光，不辨男女。来者何人？声音是一个男人。
　　符渊赶紧抱拳拱手，唱了一个喏。在下来自芍药国，来硫磺国投亲靠友，路过此处，看看天色已晚，想找个地方暂避一宿，不意惊动足下，实在抱歉。
　　既是过路客人，但住无妨。房主人驱走狼狗，将符渊让进屋来。
　　里屋出来一妇人，蓬首烂衫，眼神疑惧。男子道：此是贱内。符渊赶忙施礼：惊扰大嫂，在下这厢有礼。
　　房主道：客人远道而来，路途劳顿，一定饥渴。赶快给客人弄点热茶热饭来。转对符渊道：此地贫瘠，不比贵国，但只有粗粝之食，聊慰饥肠，还望见谅。
　　符渊赶忙道谢：能得食宿，已是万幸，感激不尽！从怀中掏出一块银子，递将过去：在下赶路紧急，无以为报，此小费仅作酬谢，聊表薄意，还望笑纳。
　　房主坚辞不受：如此客官便是小看了小人，小人家中虽然贫穷，但并不贪恋钱财。粗茶淡饭，薄被陋床，都是平日家常之用，何谢之有？此地虽然荒僻，也是正当要道，芍药国与硫磺国来往人等，多路过此地。常有来陋舍借宿的，小人供给茶饭，从不收半文。客官如若不信，我都记在日记里。
　　符渊不好勉强，收了银子，道：如此甚是过意不去。
　　符渊先喂了马匹草料，然后自己洗过。不一会，妇人端来饭食。甚是粗粝，难以下咽，好在尚有一小碗熏肉，用辣椒面炒制，虽只几片，格外下饭。想来平日极少食用，仅留着招待客人。主人一片心意，符渊很是感动。吃过饭，符渊谢过主人，便早早就寝，明日还要赶路。
　　符渊吹熄蜡烛。床板垫的是稻草，上面铺一条床单，格外扎肉，浑身不舒服，辗转反侧，难以入眠。大约两个时辰过去，实在困乏，昏昏沉沉，似睡非睡。忽然屋外狗叫了一声，将符渊惊醒。侧耳谛听，屋外似有动静。如此荒郊野岭，又是深夜，怎会有人？莫不是野兽来觅食？符渊心中一惊：马匹拴在院子里，恐为野兽所害。正要披衣起床。房门忽然缓缓而开，两个身影，一前一后，闪将进来。符渊摸索着去拿自己的剑，黑影已经窜至跟前，一把凉飕飕的刀贴在脸上。符渊想张口询问，黑影道：别说话，更别动弹，否则要你的命。
　　符渊不敢乱动，听凭两个黑影任意摆弄。一定是遇到贼人了！
　　贼人将符渊七捆八绑，塞住嘴巴，拖出屋去。
　　符渊心中大惧，不知贼人意欲何为。若为劫财，拿了钱财便是，何必绑人？若是劫色，未免阴阳不分雌雄不辨。符渊要询问，口被塞住，发声不得。贼人并不说话，一路拖行，把符渊拖了大约半里地，累得贼人喘气不休。一人道：大哥，干脆一刀结果了他算了。
　　不可，先问个端详再杀不迟。杀得不明不白，如何回去向领导汇报？
　　听声音颇觉熟悉，似乎在哪里听过。贼人将符渊拖至一树下，弃置于地，自己也一屁股坐下。喘了几口气，一贼道：搜搜他身子，看看可有值钱的东西。
　　一贼在符渊身上非礼了半天，摸出几块银锭，拿在手里瞧。果然有钱，咱兄弟这次没白忙。
　　看看可有别的证明身份之物。
　　贼又搜了半天，道：并无。
　　问问他是干什么的？
　　贼人拔出符渊口中布团。符渊出了口气，啐口痰，道：两位大哥，若要钱财，拿去便了。若要取小人性命，无冤无仇，何必让阴间多一个冤死鬼，找尔等纠缠？
　　贼人将刀片重又贴到符渊的脸颊，口气凶恶：你一个芍药国的奴才，跑到硫磺国，是有何公干？
　　符渊一丝不敢动。什么公干？大哥，我本就是一公的，要干也得找个母的，何必跑到异国他乡来干公的？
　　不是公干母干，你来硫磺国，莫不是受人指使？
　　符渊听闻声音越觉熟悉：二位大哥听声音蛮熟的，说不定还是旧相识呢，不要误会了。
　　贼狞笑：当然熟悉，否则绑你何用？
　　符渊忽然意识到贼知自己来于芍药国，诧异起来。两位大哥究是何人？便是取我性命，也要让我死个明白。
　　贼点起火把，火光亮处，照亮一张獐形鼠脸，正是在客栈邻桌的那个矮个子。旁边那位想必定是高者。
　　原来是这位大哥，在下不知何处得罪，非得取我性命？
　　矮个子继续狞笑：我们跟了你一路，料你不是好人。如若讲了实话，今日饶你不死，否则休怪我们手段毒辣。
　　但不知让我讲何实话？
　　你来硫磺国，究为何事？从实招来。
　　原来是为了此事。符渊一副释然神态。我有一表亲，乃硫磺国国民，前日接到音讯，得病暴亡，故受家人所托，特赶去奔丧。想来二位一定是硫磺国守卫，恐我等潜入，对贵国不利。确实是过虑了，闹了一场误会。
　　矮个子颇感疑惑，回头对高者道：大哥，你看如何处置？
　　高者鼻子哼了一声：显见得是撒谎。你再问一遍，问一遍，不讲实话，就砍断一只胳膊。把胳膊和腿都砍了，仍旧不肯招供，砍死了事。
　　符渊忙喊停：我是否讲了实话，尔等拿什么判定？我说了实话，尔等偏不以为然，这却如何是好？
　　矮个子不胜其烦：大哥，别问了，问出什么结果都一样，快点动手宰了吧？夜深路险，我们也好找个地方歇息。
　　高者道：把头蒙上，拖到一个偏僻处，莫在路边。杀了以后弄点土埋了，不让人看到，也好叫他入土为安，免得被野狗啃食。
　　矮个子果然拿出布袋兜头套上，然后拖起符渊往荒地里去。
　　符渊心中悲伤，大业未竞，不意死在两个毛贼手里。是天欲亡我芍药国么？口中大呼：天！尔何其太忍？
　　耳听到一阵响动，符渊闭目待死，引颈就戮。响动中有人叫喊，似乎不止两个毛贼。须臾，有人来扯符渊头上的罩子，眼前火光昏红，暗地中站立许多人，约莫上十个，个个手拿刀棒。并不见两个毛贼站立，原来他们也被捆绑在地，挣扎不休。
　　为首一人，衣不蔽体，一脸正气。朝符渊道：你是何人？来此地何干？
　　符渊道：我是芍药国的，来硫磺国投亲靠友，不想被这两个贼人所害，恳请救我则个。
　　有人上前一步，道：就是他。符渊注目细看，不是别人，正是自己投宿的房东。符渊忙道：这位大哥快帮我作证，我非歹人。
　　房东掉头而去，道：是好是歹，我哪里知道。
　　头领道：依我看，都不像好人。都给我带回去，交给县令老爷，审个水落石出。
　　符渊大呼冤枉：我身上银两，都被这两个贼人劫去，诸公当为我作主，怎么反把我当成犯人，是何道理？
　　喊得头领烦躁：你歇声则个！来我们这里的，先兵后礼，统统当着歹人，果真无辜，再以客相待不迟。
　　符渊不免震撼，此是何种风俗？毫无人性。虽抗议不休，无人理睬，只得被推搡前行。一路不得其解：此处荒凉无人，千里独户，不大功夫，房主从哪里招来如此之众？而且个个带刀携棍，如赳赳武夫。遥喊房主：我尚有马匹行李留在你家，还望归还于我。
　　房主道：都好好保存在，一件不动，分毫不取。
　　符渊又道：我借宿你处，你也待我如宾，如何又将我当作歹人？
　　房主道：你若是好人，如何跟这两个毛贼有瓜葛？定是蹊跷，可见也是来路不正哩。
　　说得符渊哑口无言，硫磺国的逻辑，果然不同常规，真是辩无可辩。只好一路顺从，且看如何处置自己，再见机行事。
　　在火把的微光中，磕磕碰碰，一直走到天明。四周仍旧是黄土碎石，不见一丝生机。前方垭口处，有几间农舍，立在路边，依崖而建，都是片石叠成，上覆茅草。一人道：到了。
　　屋前地面上有些烂草牛粪，不比一路的干净。为头的朝屋里喊：县老爷，你可醒来没有？捉了几个细作，你来审审罢。也为我们记一功。
　　门响处，出来一个中年人，高个子，痩身板，有些佝偻，像个教书先生。朝为头的说：五毛，你最近立了不少功，都记着哩。
　　县老爷，有没有赏钱？一人道。
　　年终考评，绩效可积分的，到时一块赏，保管不会少。
　　说得众人一顿喝彩。大家把符渊和那两个贼推进旁边的一间屋子，把门锁紧，听那县令在外头说道：捆得够结实吧？你们先给我审着，本官先回家干点农活，完毕之后再来跟我汇报情况。
　　如何审法？
　　还不是老规矩，先拷掠一番，让他们体验一下硫磺国的刑罚，本国特色。别打死就行，本官回来要看到活的。
　　得令！