烈火城的街道人声鼎沸车水马龙，每当这个时节，不少来自西城境内各地的马车和商人们都涌入这座北方最大的城市，布雷恩对此早就见怪不怪了。因为再过一星期左右冬祭节就来临了，再经历一年的拼杀后，各地西城的战士们会在这月份聚集到烈火城庆祝这个伟大的节日。
　　来自各地的商人们和运输马车会集中在商业区，每到清晨朝阳升起时，大大小小的路边摆摊会响起响亮的吆喝声。人们开始从居民区和祭祀区鱼贯而出，去购买生活缺少的物品。
　　参加冬祭节的人通常会聚集在祭祀区，也有人会停留在商业区逗留。祭祀区里有低价在冬祭节提供的住房，只要花上一金币便可以住宿。除此之外祭祀区的夜晚会有夜市，战士们会把自己打猎获得的猎物举办盛大的烤肉，然后各自交换自己一年下来获得的战利品，一些被利益驱动的商人自然不会放过寻宝的机会，他们一些眼光独到的人会用金币和不识货的战士进行交换，然后再到另一处高价卖出。
　　布雷恩骑马来到第二道城墙城门面前，看守城门的一队士兵把他拦下，一般来说需要检查是否属于本人才可通行，不过烈火城几乎无人不知布雷恩，因此很快就放行通过了。
　　“哟，这不是布雷恩吗？”突响起老人温和的声音，布雷恩的思绪被打断了。
　　一名鹤发老者温和注视着从马鞍慌忙跳下的布雷恩，他连忙单膝向老者行礼道:“没注意到卡索拉团长您在这儿，真太失礼了。”
　　“得了，这儿没有外人——”卡索拉笑呵呵地让布雷恩起来，他有意无意地询问:“听说你最近收了一个学生，他的来头还不小。”
　　“是，我也没想到自己会有这一天。”布雷恩感慨万千地回道:“他让我想起年轻时在您门下学习的时光。”
　　“你是说他和那时的你很相似？”
　　“不，他是独一无二的。”布雷恩笑着摇头否定了，布雷恩对利威尔的评价如此高让卡索拉有些吃惊。卡索拉不禁回想起曾经那位骑在马上使用弓箭的黑发少女，不由得呢喃:“不愧是那女人的孩子呢。”
　　“您说什么？”
　　“等这次年会结束后，你一定要到我家叙叙旧，顺便再和我好好谈谈你那位学生的事。”卡索拉微笑地拍了拍布雷恩的后背，催促他动作快点别让雷恩领主等不及了。
　　——
　　年会是西城边境家族及部落的传统，追溯可至二百年前的原始部落。大家族每年只举行一次重大会议，并召集家族内部的成员回来开会。参会人会向首领汇报自己一年下来的战果，战功最多的人会获得额外的赏赐。
　　烈火家族从雷恩凯尔开始就改革了年会制度，人数增加到效忠家族的各家族代表。布雷恩此次参加的便是家族年会，说实话他很讨厌那些代表们一讨论战功就非要分出个谁大谁小，到最后谁也不服谁
　　“人差不多都到齐了。”
　　雷恩凯尔穿着熊皮大衣以一副悠闲的姿态坐在首座，不等布雷恩等二人上前单膝行礼，雷恩凯尔便抬手制止他们，环顾一圈并出声道:“既然大家都来齐了，这次的年会就正式开始吧。”
　　“是。”身为顾问的卡索拉先走上台向殿下人们鞠躬，殿下的代表们同样站起身鞠躬回礼。正式开始前先由顾问上台阐述一年各地发生的大事，再由殿下的人们各自出谋划策讨论出解决方案，最后再由雷恩凯尔进行定夺。
　　卡索拉先向众将领简单说了最近切斯兰卡王城发生的政变事件，屠杀王室成员和卡西欧出征西境的事宜都一一提到了。
　　“半个月前，克斯米兰的军队发起了西境暴动，卡西欧派出手下的得力干将亚尔尼斯率领五万人前去镇压，而克斯米兰公爵召集西境不少家族的联军，总人数约有一万多人。”
　　“依我看，辛德特领主并没有明确支持这场暴动，没有西境雷德家族的支持，再多的联军对于卡西欧也不过是乌合之众。”布雷恩在台殿下补上一句，他很早就推断出这场暴动必然会失败，事实上他所分析得分毫不差。
　　“要我说，我们干脆趁现在宣布独立。”西谷城代表兰利首先从椅子上站起说话，他的话得到了不少西城人的认可。
　　“对，反正我们对切斯兰卡人已仁至义尽了，独立是当前最好的选择。”很多人都赞同这句话，大多数西城人都不把西城边境看成是艾尔王国的国土。他们认为双方的文化、信仰均不同，艾尔三大家族的领土加起来还不如西城边境大，况且西城边境总人口也不低于艾尔王国。
　　当然也有人持有反对意见，比如鲍威尔家族，其代表人是一名白发苍苍的老者，他颤巍地劝道:“切斯兰卡家族曾经帮助我们夺回西城边境，我们也向他们家族发过誓效忠。”
　　鲍威尔家族的黑森城建立在西城边境和切斯兰卡王城的贸易线附近，布雷恩心想，这会损害到他们家族的利益。
　　“老头子，我们西城人帮助切斯兰卡人挡住普洛斯帝国的进攻已有70多年，无数西城人都倒在战争的血泊中，而切斯兰卡可一次都没派人支援过我们——”另一名中年的西城男子神情激动地站了起来，布雷恩认出这个男人是被雷恩凯尔一手提拔且忠心耿耿的科尔萨斯，长年坚守在北方离普洛斯帝国最近的科尔要塞中，科尔萨斯满脸通红激动地说:“我想说的是西城人早就还清夺回领土的恩情，更何况卡西欧背叛了整个切斯兰卡家族，他根本不配成为我们的国王！”
　　科尔萨斯的一席话让许多西城人都猛敲桌子和拍大腿，通常意味着大家伙们都统一了意见。雷恩凯尔注视着底下一切保持微笑，他从来不公开鼓动支持哪一方的言论，反而很享受代表们争论的过程。
　　布雷恩察觉到领主似乎看自己一眼，意味着什么他心底清楚。布雷恩佯装用力咳嗽了几声后从椅子上站起来，他挥动双手示意鼓噪的人们都安静下来。
　　“科尔萨斯有句话说得很对，卡西欧背叛切斯兰卡家族，他当然不配成为艾尔的国王——”
　　布雷恩的一席话再次赢得在场想要独立的人的欢呼，然而下一秒他的话锋一转，严肃地面对众人说道:“但是我认为此时从艾尔王国独立并不明智，这会给西城带来一场灾难。”
　　没等那些人从反差中反应过来时，布雷恩先抢先说:“难道你们认为卡西欧对分裂出去的西城边境毫无想法？”他摇头叹了口气道:“相信我，卡西欧敢于背叛自己的父亲夺取政权，他就敢向我们西城边境发动战争。”
　　“就算他真向我们开战又如何？”有人发出嗤笑，他说:“我们的领土广阔无垠，凡是有胡塔内河的河流都有我们西城人的踪迹，我们的军队战无不胜，他们的马匹根本追不上我们。”
　　“西城边境的领土确实比艾尔王国还大，但一眼万里毫无防线可任其穿越，可我们最大的错误就是长年以来树敌太多。”布雷恩走到西城边境的沙盘前面，他先把家族的棋子都堆在了南边，北边只有寥寥无几几枚，突然他推翻了所有北边的棋子，一些人不解看向布雷恩，他说:“假如我们在抵抗卡西欧时，若普洛斯帝国趁此出动军队向我们开战，我们将会一败涂地。”
　　“不仅是普洛斯帝国的军队，恐怕还有西南方向的金袍国，相信他们也会对我们的领土有所想法——”卡索拉在台上默默补上几句:“我们承担不起冒险失败的责任，因为这一次没有人能够帮助得了我们。”
　　在场人们鸦雀无声，任何有战争经验的人都清楚，布雷恩的推演很有可能会变成现实。虽然普洛斯帝国的教派和王权的斗争让整个帝国都疲惫不堪，但若让那些内斗的贵族们知道一个可以彻底消灭西城边境的机会，他们就算互唾对方的面孔也会联合起来。不仅如此还有威瑟人、尔考人这些平时被欺压的小部族都会加入进讨伐西城边境的机会。
　　“那布雷恩你有什么办法？”
　　“我有个办法。”布雷恩用手将沙盘北边的棋子都矗立起来，再把沙盘南边一些散乱的棋子移动到上面，只剩下代表烈火家族家徽的棋子。待他布置完毕后，然后说道:“我们将以拥王上位的名义出兵征讨卡西欧，雷德家族不会参与进我们和卡西欧之间的战事，因为雷德家族宣誓过永不参与王室战争。”
　　“等等，‘拥王上位’的名义是什么意思？”
　　“先王奥里西斯在政变前将王位传给次子利威尔·奥雷斯王子，尽管这位继承者的年纪尚且年幼，但他毫无疑问是艾尔王位的合法继承人。”布雷恩见有些人没听明白，于是他只好直接了当地说:“我的意思是，利威尔·奥雷斯王子在我们家族的保护下。”
　　“我不同意你的说法。”
　　出声的人是一名身材壮硕的褐发年轻人，他穿戴着轻甲腰带、腰间别着一把精巧的短弯刀，给人一种精明能干的印象。他的名字布雷恩曾有耳闻，猎鹰—费尔丹的名字被不少帝国人当做梦魇，他年纪轻轻身为鹰种雇佣军的团长，手下有五百名精锐的雄鹰战士。费尔丹笑嘻嘻地踱步到布雷恩身边，伸出手将沙盘上的棋子一个个推倒，嬉皮笑脸道:“为何我们不主动帮那些王国人换一个西城出身的国王，我看雷恩凯尔领主就很合适？或者格兰特殿下他本人也行。”
　　“那个孩子可是……”
　　“利威尔是白王后的孩子，我们家族发过‘永不遗忘、世代相传’的誓言。”
　　正欲劝说的布雷恩被某个人的声音给打断了，发出声音的是一直坐在首座笑而不语的雷恩凯尔，这种情景在烈火家族里并不多见。
　　“那个孩子就是白巫女的……”
　　“莫非他也继承了他母亲的力量？”
　　西城人们又开始交头接耳讨论对于拥王上位的事宜。他们只是听闻白巫女很久前就出嫁王城，却从未听过后来她生下了一位男孩，那孩子还是王位继承人。
　　“如果他真的是白巫女的孩子，我们部落将会出兵支持，毕竟这关系到我们西城人的荣誉。”
　　“她救了我们家族的所有人，我的妻子和儿子，对此我无以回报，如今终于找到机会。”就连反对拥王复位的科尔萨斯也眼眶湿润地双手抱拳，郑重地说道:“我愿意亲自出征王城帮助白女巫的孩子夺回王位。”
　　“你要是跟我们走了，科尔要塞可怎么办？我们不能带一半西城人手都离开西城，得有人留下来防备普洛斯帝国的袭击。”
　　“我尽可能提供一些微不足道的支援，我的大儿子将同你们一起出征，用他这条被白巫女所救的命。”
　　“等下，我有些不明白现在的状况？”费尔丹面向众人摊开双手，他皱着眉头向原本反对‘拥王复位’的人质问道:“是什么让你们突然改变主意了？”
　　“小子，你根本不明白，那女人对我们有多重要。”科尔萨斯走了过来，一提到白巫女他的脸上便满是庄重的神情，他说:“没有她的帮助，此刻的西城边境将生灵涂炭。”
　　“你就不能把话说明白点吗？”
　　“十年前西城边境发生过一场大瘟疫，无数的牛羊马匹都死了，整个草原遍布的都是发臭腐烂的尸体，这就是那时候的西城边境。”布雷恩帮费尔丹解了惑，只是他不情愿开口说出那段黑暗的历史。那场灾难中，他尚在襁褓中的小儿子和妻子都不幸染上瘟疫，布雷恩亲眼目睹她们的遗体和其他感染者堆在一起火化。很多西城人都失去了家人和挚爱，直到白和猎魔士利维亚再次来到烈火城为止。
　　“难以理解，你们居然会浪费大好机会。”
　　费尔丹似乎感到不理解，不过他并非看不懂气氛，即便心中再有不满也只好回到原位上。想不到西城人居然会那么死板，费尔丹心想，真不应该来参加这次无聊的会议。
　　“那布雷恩你觉得当务之急该如何做呢？”雷恩凯尔似乎很高兴，“不用拘束，有什么想法尽管说来听听。”
　　“是……”布雷恩面露难色，他本不想在众人面前揭开这个话题，原本他是想在会议结束以后私下找领主商量的，因为这些话实在过于敏感了，稍有差错自己便会犯下西城的铁律。不过他又转念一想，或许雷恩凯尔领主早已想到这一步，便让自己借他的口当众说出，他只能赌一把试试看。
　　“当前我们首先做的事——”布雷恩郑重其事地单膝跪地，语气诚恳向首座的雷恩凯尔颤声说道:“应注意殿下您的亲家，也就是碎骨家族是否有对我们家族图谋不轨的想法。”
　　布雷恩的话让整个殿下整个西城代表们都炸了锅，就连台上一向镇静自若的卡索拉也不由皱了皱眉头。
　　只有雷恩凯尔低声沉吟:“喔，你认为碎骨部落会做出不轨的举动。”
　　“臣不敢保证，只是怀疑碎骨部落的头领会对殿下不利，有情报表明……”
　　“混账！”雷恩凯尔突然间破口大骂吓了所有人一跳，尽管布雷恩事先做好心理准备也被震得往后退了一部。他从首座站起来指着殿下布雷恩的鼻子怒吼:“没有明确的证据就怀疑我的亲家，你可知道这在西城的律法上是怎样的重罪，出战前就动摇盟友的信任究竟成何体统！够了，你也太自作聪明了，给我下去！”
　　殿下众人大气都不敢喘，他们低着头见布雷恩被雷恩凯尔恶狠狠地臭骂了一顿，有些人偷笑，也有些人摇头叹息。台上的卡索拉则是保持着沉默，目光平静地注视着自己这位学生灰头土脸地准备站起。
　　“请恕臣先行告退。”布雷恩佯装面色难堪地站起来。
　　“慢着，你以为这就了事吗？等到会议结束以后，你还要留下来接受惩罚。”雷恩凯尔气呼呼地坐回首座上，举起手示意会议继续下去。
　　接下来的讨论，众人都自觉避开了碎骨部落这点，大多重心都放在了出征的粮草分配以及人手安排方面。