鼎丰十三年二月初五巳初，晴空万里，洪州贡院门口聚满戊申科考生。今日乡试放榜，十年苦读只求榜上有名，一旦上了这道红榜，人生自此蜕变也。
　　依往年惯例，贡院会在巳初贴榜，但今届却一直拖到巳正时分方有两名差役走出大门，一人刷浆糊，一人张贴。先前嗡嗡嗡嘈杂的交谈声瞬间被脚步移动声所替代，人人都想在第一时间看清榜单。
　　榜单自下往上贴，倒是赚足了眼球，增添悬念，考生们自然是忐忑、焦虑、期待??百感交集，又恨不得自己上去抢过来张贴。
　　终于，红纸黑字，一个个名字慢慢展现，人群中不时传来尖叫声、怒吼声、哭泣声??榜上有名，终是情难自控，且尽情渲泄吧。
　　叶慧显得很是淡定，尽显名门风范。谁能窥竟其心中所想啊。年少扬名，沈氏三英之首，小三元，长辈赐字“隐之”，慧而隐之，是说风头太盛得内敛含蓄些，谁曾想卡在乡试这道关口已有五年！五年啊，人生能有多少个五年？一度是心灰意懒了，也有想过就由荫补入仕吧，可终究是心意难平，作为这一辈的大郎，领军人物，兄弟们的榜样，放弃科举，太没有担当，有损于沈氏门风，有损于父亲名望，唯有坚持，坚持下去吧。
　　他手心攥着汗，死死盯着榜单，那上面的名字一会儿清晰一会儿模糊，继而慢慢放大，在眼前跳跃着------徐仁伯中了，赵蕃中了，饶安杰、这饶家千里驹去年中秋遇袭，养伤数月时间，居然赶上了乡试，居然也中了，二郎沈聪四郎沈明也中了，到这儿沈家是中了几人？八个还是九个？陈康伯中了，相熟的已中好些个??榜单已快贴到最上方，这一排只有两个人名：吉州乐安董德元，另外一个是??信州上饶沈慧！
　　终于中了，终于中了，这一刻，沈慧满脑子都是这几个字，只想竭斯底里的放声吼叫，可终究还是忍住了，必须要忍住啊。如释重负，终于可以放下了。只是，自心底窜起的喜悦，怎样都遮挡不住，在唇边漾开了花。
　　榜单到了这儿，所有人都清楚只剩下一个人名，高高在上。会是谁呢？信州考生想的全是一个人，折花郎沈睿！沈慧瞥了姜夔一眼，相熟的人以他最为年长，明明满腹才华，精善制词，在江南一带也算小有名气，却连考连败，怕是本科也落榜了------瞧他虽然神色黯淡，却仍属镇定，大概是经历过种种失败，心理承受能力越来越强，人生之悲，莫过于此。
　　榜单终于徐徐完全展开，一个人名独占榜首，异常耀目------信州上饶沈睿！
　　鼎丰朝戊申科江南西路乡试解元新鲜出炉！沈睿？折花郎？对于信州府以外的考生，这个名字是熟的，那几篇诗词赋文早已流传出去，名声在外，却是只闻其名未识其人，今科得中解元，倒也应了其声名。只是，解元公似乎不在现场？！
　　是的，沈睿并没有去贡院看榜，他有更重要的事情去做，中举与否已是定数，也没什么打紧。
　　他去找人，一个原本该在某处却不在某处的人。二月二乡试，沈睿等人提前数天便到了南昌城，应考者二十余人，却有五六十号伴随。沈家自有熟门熟路的管事率领一干仆从为族里秀才们安排吃穿住行，沈慧等且有书僮婢水服侍左右，唯有沈睿坚持不让沈砚樱桃相随，在家服侍安排倒也罢了，出门在外还簇拥相随就太别扭了。但，其实此次南昌之行却是有人暗地跟从，除了族里民防团一队十人，元芳带着两名旋风侦缉处好手也一路尾随相伴。早几日沈睿与元芳等人有所接触，乡试开考后暂时停了联络。昨日黄昏德胜门遇上六百里加急快马，不知怎的他心头狂跳不已，总有不好的预感，却苦于没有确切消息，倍感焦虑。到了夜间，他寻机去找元芳，想从对方那里打听些内幕消息，民防团那队人马尚在原处，元芳三人却是出了城，留下地址，有要事可去寻他。
　　次日清晨，沈睿一大早出城，循着地址找到了元芳，却是一栋较为偏僻的小庄园。
　　沈睿前来，元芳倒不惊讶，眉心微锁，也不赘言，为对方引荐此间主人，常青常五叔，五十余岁，身材高大，鬓角微白，精神却甚是矍铄。
　　“沈三郎？都是排行第三，难怪老三欣赏你??”常五叔一口浓重的北方口音，言语却颇为风趣。
　　常五？这豪气独存的“老者”便是铁人常五命？沈睿神往久矣，当即恭恭敬敬地行礼：“早听元大哥说起五叔英勇事迹，小子佩服的紧。今日得见，五叔果然是雄风不减当年。”
　　常五哈哈笑道：“读书人就是读书人，与老三一个调调，不过某瞧着你顺眼。”
　　昔有勇士闯金营怒斩卖国奸贼张安国，仅剩十八人生还，这常青便是其中之一。之后，十八人义结金兰，人称“旋风十八骑”。元芳之父为大哥，归唐后战死于抗金前线，辛弃疾为老三，常青行五。常五其人，勇猛彪悍，行军作战尽皆冲锋在前，二十余年间负伤无数，尤有五次身负重伤命垂一线，却每每能神奇醒活，是以有“铁人常五命”之号。近年来南北鲜有战事，昔日的“旋风十八骑”皆已年过五旬，渐渐退出第一线，不想这常五命却闲居到了南昌，成了小小庄园主。
　　见到常五命属意外之喜，沈睿心系“六百里加急”一事，甫一坐定便表达了来意。
　　元芳轻轻敲打着膝盖，看了五叔一眼，沉声道：“金人渡江南犯，屠潭州，孔彦舟部犯澧州，直逼??鼎州??”
　　沈睿瞳孔蓦然紧缩，金人南犯??孔彦舟??鼎州??这几个词所含信息量太大太凶猛：“鼎州形势严峻吗？”鼎州，潭州告急，澧州告急，与这两地相距不远的鼎州安然否？金人居然在此时渡江南犯，且兵锋指向荆楚大地，这是要全面开战还是局部滋事？
　　孔彦舟，前淮南东路兵马钤辖，鼎丰六年南北因商贸纠纷引发战事，孔彦舟所部遇敌即溃，乃收集溃兵流窜于江淮一带，所经之地，沿路烧杀抢掠。后来，朝廷为“疲于内耗”，乃封其为“沿江招讨使”，负责镇讨民乱匪患事宜，却说使其成为最猖獗的匪患。
　　若依着那世的历史轨迹，这孔彦舟会摇身一变为历史名将，当然，是大金著名的将领。
　　元芳沉吟着说道：“金人初一抵潭城，半日破城，令不封刀，全城血流成河，筑京观于城头??初三，孔彦舟借抗金之由赚取澧州，大肆抢掠，其后转向鼎州，尚未收到线报??”
　　沈睿轻叩脑门：“澧州鼎州相去不足三百里，孔彦舟部今明两日必到鼎州??”
　　元芳道：“昨日鼎州便应收到急报，令尊持重，当有应对。某观那韩世忠乃一良将，鼎州当无恙。”
　　“但愿如此。”鼎州遇急，这让沈睿心急如焚，金人这是抽哪门子疯、不宣而战，太突然了。那孔彦舟却也瞅准时机，火上浇油，趁火打劫，好一个历史名将！
　　常五叔正襟危坐，不改军营作派：“初二，武陵人钟相纠集所谓大光明教众，公然造反，称楚王，立其子钟子昂为太子。叛军焚官府、城市、寺观、神庙及豪右之家，杀官吏、儒生、僧道、巫医、卜祝及有仇隙之人，据土地为己有，妄称国法为邪法，对于执耒之夫及渔樵之人则加以保护，号称均贫富等贵贱，很是蛊惑民心，两日内纠合乱民数万，声势浩大??内忧外患，祸不单行哪??”
　　武陵？鼎州所治之地！钟相啊钟相，你这算农民起义？国家有难之际揭竿而起便是叛乱，是置国家大义于不顾??沈睿拍拍脑门，虽然早有心理准备，原本也计划乡试后转道鼎州，却怎么也想不到形势变化如此之急，当真是计划远赶不上变化。对于钟相，原先也谈不上恶感，甚至还有些同情，及赞赏。
　　不论何时何代，生活最窘困地位最低下的始终是最底层的劳动人民，终日辛苦劳作靠天谋生倒也罢了，还得承受层层剥削，苛捐杂税，难堪其负。忍无可忍，自是无需再忍，哪里有压迫哪里就有反抗，千古如是。只是，纵观历史长河，农民起义层出不穷，却难有成功范例。为何？所谓农民，贫困久矣，一旦站在了成功的边缘，便已满足，目光难免短浅，只想着据守既得利益，享受既得利益。如此怎能有可持续发展，失败终究注定。
　　钟相之乱，纠集的是“大光明教”信众，其实也都是生计困顿的贫苦民众，一朝暴起，刀枪所向之处，凡财富地位在其上皆斩之，这哪是为民请命替天行道，完完全全是在泄私愤、报私怨，不分青红皂白的滥杀，已完全脱离农民起义的初衷要旨，民乱、暴动、叛逆罢了。
　　但凡成事者，当严纪在前，一支纪律不严明的队伍必以失败告终。
　　但而今，正是钟相之乱起势时，也正是最具破坏性之时。而沈赋，却是鼎州知府，正当其冲。
　　沈睿霍然起身：“去鼎州！”