第四纪元199年，年中月3日。
　　赛瑞迪尔，酒泉镇。
　　罗丝紧了紧身上的弓箭，悄悄关上了屋门，小心地穿过院子中的茉莉花丛，避免发出任何声响，惊扰到正在昏睡中的父亲。
　　“哈”她搓了搓手，抬眼望去四下里一片灰茫，从中只能看到一些虚淡的树影，隐隐约约的房屋轮廓，犹如无数张牙舞爪的猛兽正蹲伏在黑暗中，择人而噬。
　　还好胸口挂着的吊坠传来一阵冰凉的触感，让她的紧张情绪缓解了不少。这是父亲专门托银匠为她打造的成人礼礼物，她现在还清晰地记得，父亲将它戴到自己脖子上时骄傲的笑容。
　　但谁能想到呢，转眼间，一颗小小的钉子，就将这位坚强了一辈子的猎人，折磨成这般模样。
　　镇子里的庸医杜加毫无办法，甚至砍下了父亲受伤的那根手指，用该死的烧火棍去止血。
　　罗丝紧紧握住吊坠，心中不由得想起劳伦斯说过的话：“你应该去找城里的祭司，他们的神术无所不能。”
　　这是好办法，但她没钱。施放一个神术，据说最少需要数十个赛普汀金币，这对一年也攒不了一枚赛普汀的罗丝来说，是一个天文数字。
　　“幸运的哥佛成为富翁，不幸的狄多尸骨无存。森林带来一切，也吞噬一切。”罗丝心中细细咀嚼着这句谚语。
　　酒泉镇坐落于赛瑞迪尔的中北部，往南越过儒马尔湖便是帝都所在，往北不远就是赛瑞迪尔最大森林的边缘区域。
　　这片森林广袤无垠，无边无际，呈C字型将整个行省的精华地带都囊括在内，地理学家因此称之为“大森林”。
　　大森林深处蕴含着无数的宝藏，在那些古老的亚历德精灵遗迹内，冒险家能发现失传已久的各类遗物；炼金师跺跺脚就会踩到前所未见的珍贵植物；驯兽师们转个弯也许就能碰见心仪的猛兽；走私者更是将它当做逃脱的捷径、成功的阶梯。
　　它是谋求一夜暴富者的最佳选择，只要你能深入丛林，它总能给你带来意想不到的伟大收获。
　　当然前提是你能活着出来，毕竟大多数人都逃不过科洛文群狼和森林剑齿虎的尖牙利爪，更别说那些远古精灵留下的陷阱、行踪诡异的树精、饥渴难耐的恶兽！
　　深入大森林，这就是罗丝的计划。她从小跟着父亲狩猎，对于大森林中的一切都无比熟悉，或许她很难探索那些远古的遗迹，但凭本事猎获一张珍贵的兽皮，还是有希望的。
　　靠自己！这远远胜于向劳伦斯那个轻浮浪子借钱。此人居心不良，一贯会装模作样，看到父亲得了急病，就摆出了逼迫的架势，拿当年两家订下的婚约说事。
　　那狡诈模样……呸！娶尸鬼去吧！
　　在渐渐发亮的天空下，繁星一批接一批地消失了，夜幕如同少女的黑纱般被缓慢掀开，远处镇子口的警戒塔已经清晰可见。
　　作为帝国公主的采邑，酒泉镇的治安一向良好，而在斯金格莱德伯爵乔里克就任帝都城防军司令后，这种良好的情况得到了进一步的提升。
　　在他命令下，帝都所有附属村镇的治安官，优先聘用退伍老兵以及斯金格莱德地区的优秀猎手。
　　他还采用了村庄联防体制，重新建立了浩大战争期间的烽燧制度，据说镇子中间那座巨大的烽火台，就是他出资修缮的。
　　在这一系列措施下，大股活动的强盗已经绝迹，就连走私贩子也绝不敢再明目张胆地进入村镇。
　　“嗨，罗丝——罗丝。”警戒塔上传来招呼声。
　　罗丝回过神来，抬头向上望去。那是一个约莫四十来岁的壮年男子，下巴上留着一把浓密的大胡子，身上穿着一件连着绿披风的帝国制式半身挂甲。
　　“回过神来了，这身打扮你要去哪？”塔上之人微笑着打量她。
　　“嗨，肖恩。”罗丝仰起头，嘴角浮现出一丝苦笑，“你知道的，我父亲病了，越来越严重……我得早点进森林里狩猎，或许可以换点钱帮他治病。”
　　她声音有点紧张，不自觉地带了敬语，“今天是您值班吗，听伊恩说昨晚你们训练到很晚？”
　　“这小子……”肖恩皱了皱眉，转过话题说道：“杜加祭司怎么说？”
　　“别提那个该死的庸医，他说父亲得了‘圣灵的病’，只有到神殿里虔诚地向圣灵悔过才能治愈。”提到杜加，原本小心翼翼的罗丝瞬间愤怒。“一颗腐朽的钉子而已，好像是什么绝症，他……他竟然让我准备葬礼。”
　　“不至于啊，杜加以前在玛拉大神殿的时候，我就认识他了。医术虽说算不上多高明，但是治疗一些普通疾病，还是绰绰有余的。”
　　肖恩思索了一会，觉得这个病名似乎听过。
　　那是在镇压布拉维尔毒枭的战争中，狗急跳墙的帮派分子用上了粪便浸泡过的箭头，被射中的士兵们，很多即便是伤口已经愈合了，还是会出现浑身乏力、肌肉抽搐、收缩的症状。
　　想到这里，肖恩不由担忧地问道：“你父亲是不是全身乏力，偶尔抽搐、肌肉收缩，他现在还能正常进食吗？”
　　“是的，是的！”
　　罗丝眼睛一亮，急忙往前几步走到警戒塔下面，紧紧捏住哨塔的支撑柱，问道：“你知道这种病？”
　　肖恩微不可闻地叹了口气。人大多是这样的，一旦遇到无法抵抗的坏事，她就非常希望命运会有另外一种可能，虽然这种可能大概率等于零。
　　罗丝往后退了一步，只见肖恩搭住哨塔的栏杆，没怎么使力，就已经从梯子上滑到了她的面前。对于一个全副武装且六尺多高的人来说，他的身手算得上相当灵活了。
　　“这个病我确实见过。”他转过身，面带同情，最终还是决定实话实说：“根据杜加和你的描述，有很大可能，你父亲得了收缩病。”
　　“这是一种伤口感染后，处理不及时而引起的恶性疾病，祭司一般称为圣灵的病……”看着双眼噙满泪水的女孩，肖恩没有继续说下去。
　　他拍了拍罗丝的肩膀，安慰道：“嘿，别慌，这种病一般很少见，杜加和我都有说错的可能。应该带你父亲去城里找凯娜瑞丝的主祭确认下，他们比玛拉的祭司更擅长治疗疾病。”
　　或许吧，但穷人在神殿只能等死，没有钱，连去帝都的马车都雇佣不起，更别说找主祭治疗了！
　　“你说得对，城里的主祭或许会有办法。”罗丝回道：“可他们的治疗费用不菲，所以我正准备进大森林碰碰运气。”
　　“另外，这几天能不能麻烦你帮忙照看一下我的父亲？”女孩说完便慌手慌脚地解下腰间悬挂着的一只兔子，满眼希冀地看着肖恩，“拜托了。”
　　“你比我更需要它。”肖恩摆了摆手，倒不是故意拒绝罗丝的好意，而是这只血淋淋的兔子，在森林中比呆在他肚子里更有用。
　　“不用担心你父亲的安全。”见罗丝不明白，他解释道：“我早已经让卫兵在暗中盯梢，如果哪个不开眼的混蛋，还敢砸你家的屋顶，我一锤子敲烂他的狗头。”
　　“这……好吧。”罗丝小心翼翼地将兔子系回腰带上。
　　虽然她对抓到那个造成父亲受伤的混蛋，不抱什么希望，还是很感谢肖恩的安排。
　　他不但让自己在火炬酒馆中工作，还挡下了劳伦斯那个狡诈父亲——吕卡翁的数次恶意试探，这份情谊她永远不会忘记。
　　肖恩看她认真的模样，最后劝道：“你确定要这么做吗？深入大森林狩猎可不是一个好主意，那些冒险家都不敢轻易尝试。”
　　“你知道我的身手。”罗丝抬头看向他，眼中充满了自信，“而且我对它并不陌生，在你没来之前，我就在大森林当向导为生。”
　　“这不是一份好差事，但如果能有更好的办法，谁又愿意以此为生呢？所以我很感激你，肖恩。”罗丝认真地说道。
　　她能干一辈子向导吗？大概率不能，酒馆女招待是她梦寐以求的工作吗？也不是，但却最适合现在的她。不但能近距离照顾腿有残疾的父亲，还每天都能从路过的旅客那里，听到各种各样的新奇故事。
　　是现实逼迫她离开了家，离开了最适合的工作。
　　“就让大森林来决定我的命运吧。”她一锤定音。
　　“那好，晚点我会亲自去确认你父亲的病情。”肖恩不想让她有后顾之忧，他深知这个女孩的倔强，也欣赏她为了父亲而深入大森林的勇气，因此祝福道：“愿凯娜瑞丝眷顾你，让你满载而归。”
　　看着女孩离去的背影，他想起了什么，又高喊道：“西边的佩坎达附近不要去，巡林客最近在科洛尔大道边的狼林内，发现了很多行商和旅人的尸骨。”
　　“放心吧，我会在北边的阴暗之路附近活动。”罗丝背对着他摇了摇手，坚定不移地朝前走去。
　　“还有藏好你身上带的臭鱼烂肉，我想十里外的科洛文群狼都能闻到。如果发现它们的踪迹，记得离得远远的。”
　　女孩停下脚步，手忙脚乱地检查起挎包。
　　肖恩笑了笑，心中已在想着，是不是应该推荐她加入伯爵大人的“绿衣军”，毕竟自己的这位主君用人从不看背景，只要忠诚、坚定又有能力，对他来说就是人才。