仲夏暑气难消，整座城热如火烤，市集依旧人声鼎沸。一个长过八尺、身材精实的年轻男子快步走进一间三层大酒楼，边叫喊小二边解下斗笠，斗笠下是一张剑眉星目的俊朗脸孔。
　　相貌忠厚的小二立即上前招呼男子，殷勤问道：「请问客官要些什麽？咱店裡的香葱酱牛可是远近驰名，您来的巧，头两天现宰，包鲜。」
　　「替我安排角落的位置，来一盘酱牛和一斗白酒。」
　　「这…客官您确定要一斗吗？」小二惊恐的问。
　　男子掏出沉甸甸的钱袋，道：「放心吧，我这儿有钱，不会白吃白喝。」
　　「客官，您误会了，并非钱的问题。」小二面有难色道：「实在是汶阳城内谁不知咱店自酿的白酒悍烈异常，平常人喝上几升就昏天黑地，小的不敢卖给客官一斗。」
　　听了实情，男子哈哈大笑，拍了拍小二的肩，自信道：「贵店的酒真如此厉害？那给我来两斗。」
　　小二的表情更惊奇了，听到这白酒易醉，想不到这男子竟还要多加一斗。一些酒楼的常客都为这景象感到吃惊，他们以为这男子是在说大话，否则就是没见识过此酒威力。
　　「小二，你就拿给他吧。」那些常客开始起鬨，巴不得看这小子一会儿死醉在桌上。
　　男子被小二领至座位上，不一会一盘牛肉、两斗烈酒已经送上桌来。男子先是吃了几块牛肉，大赞美味，小二还在一旁告诫他千万小心。
　　一些好事者也都等着男子喝下白酒，男子也不负众望，顺手就喝下三盅，口裡还囊着这酒顺口。
　　「何不再喝上几杯，让我等见识你究竟有多好的酒量。」好事者们以为是酒性未发挥，又鬨着要男子多喝几杯。
　　「哈哈哈，你们的要求未免太简单。」男子唤道：「小二，这酒盅太小了，麻烦上一个大碗。」
　　小二不敢马虎，连忙将碗递给男子。
　　这下看热闹的人变得更多，他们都好奇这个年轻人竟能有如酒胆。有些人要他别做傻事，但更多观众是抬鬨他。
　　「乾！」男子斟满一碗，昂头饮尽。
　　众人见男子依旧红光焕发，神智清晰，便佩服起他的好酒量。群众中有一名高大魁梧的黑汉子走向他，道：「小哥酒量非凡，不知可否与俺一试？」
　　那汉子虎眼浓眉，个头高过那年轻男子许多，一把大鬍子虯髯相杂，围观者纷纷让路给他。黑汉子走路如勐虎出闸，威武的让人不敢靠近半步。
　　「老哥好生威风啊，请上座。」男子却嘻笑平常，不畏那黑汉子一身蛮横霸气。
　　「俺喝酒不用碗，太慢了。」说罢，黑汉子一手握住一罈酒，仰头就灌。
　　「好！我也陪老哥牛饮。」男子起身，也抓住一罈灌下。
　　众人皆看的目瞪口呆，有个见识多的酒客笑道：「你们不知道啊？这位就是三里庄的许龙许庄主，为人豪爽，常救济贫困，酒量不得了的好。前阵子还喝垮李家酒肆。」
　　许龙的名声在汶阳很响，即使没见到本尊的，听见名字也便不觉得奇怪。但那个年轻人更让人匪夷所思了，竟可以与许龙喝得不分轩轾。
　　正当众人还在热烈讨论，两人已同时喝尽。男子大喊一声爽快，许龙很是讶异他竟有如此酒量。
　　「老哥喝得尽兴吗？」男子放下酒罈，浅笑道：「若不尽兴，不如向店小二再要几斗，我必定奉陪到底。」
　　「不了，不了，俺已经知道老弟海量。」许龙像是找到了知己，悦道：「俺从故乡到这裡，一路上还没遇到能与我平分秋色之人，老弟你正是第一个。」
　　「不才姓锺名启，字孟扬，弥州人士。」男子揖手，自报姓名籍贯。
　　许龙先是一惊，这弥州原是南方弥麟人之地，民风剽悍，嗜好饮酒，开国昊太祖发动三次征伐才使其上表称臣，建立弥州羁縻地，并下旨迁数万户，但因其民悍勇，胆敢迁入的内地人也多是勇勐之徒。而锺孟扬虽是酒量豪气，却展现一派读书人模样。
　　「俺名叫许龙，祖上从绾州新浪扎在汶阳。」许龙问道：「锺老弟可看不出是弥州人，祖上是哪裡移居下去？」
　　「祖上世居弥州，是道道地地的弥麟人。」
　　「那俺真是失礼了。」这时围观看热闹的人大多已散去，许龙便问：「锺老弟来这汶阳城可有事做？」
　　「我赋閒之身作天下游，不知许大哥呢？」
　　许龙豪笑两声，说：「别叫我许大哥，喊我一声龙兄便可。」
　　「那我就恭敬不如从命。」锺孟扬饮乾一杯酒，道：「这杯敬你，龙兄。」
　　「好，俺就认你这兄弟。」许龙也回敬一杯。
　　「不瞒龙兄，我这次到汶阳，是要找一个人。」
　　「别的俺不敢多说，但要汶阳方圆百里内找个人，还不是俺一句话的事。」许龙豪爽大笑。
　　锺孟扬倾身向前，轻声道：「我的目的跟龙兄一样，火凰天师角要离。」
　　许龙顿感诧异。锺孟扬要找的角要离，是个靠神奇仙术替农民治病的道人，因山中获取火凤真灵机缘，创建火凤教，只要潜心发善修炼，便可炼化罪果浴火重生。其信徒遍布各地，少说有数十万。
　　「你从哪裡打听的？」许龙盯着锺孟扬。
　　「火凤旗下分九翼，一翼设一人为首。」锺孟扬放下酒杯，张开右手手心，「普通信徒没有明显标誌，但九翼坛主、七十二方主的右手手心皆刺有自己人才能看懂的简凤图腾。」
　　「兄弟，九翼之事虽广为人知，但火凤图腾，知者不多啊。」许龙的右手心确是有一小块青墨刺花，但不仔细看就像一小搓散落的芝麻粒。
　　「我游历大江南北，喜好打听稀奇古怪之事，图腾一事也是借宿于城外农庄时知晓的。」
　　「是守主坛的老头告诉你的吧？兄弟，你可真不简单。」许龙不由得佩服道。
　　火凤教在汶阳城内设有一间主道坛，而守道坛的人就住在十里外的一个农庄。
　　那老头向来口风严密──只是嗜酒。
　　「摊上火凤是要命的大事，一般人可不会查得这麽澈底。莫非兄弟你也──」许龙睁大眼，他忖着是否那老头连一些极机密的事都告知了。恐怕这锺孟扬会在这裡饮酒，也是早盘好的局。
　　「事关重大，孟扬只好亲自前来查勘。」
　　「想来兄弟是刻意在这裡等俺。既然俺俩目的相同，」许龙以手刀之势架在自己颈子上，「都是要杀了他。看你是个有能耐的，定有些帮助，俺就带你一齐去。」
　　「谢过龙兄。」锺孟扬微笑道。
　　「小子，今晚亥时，社庙前广场见。」许龙丢下一锭黄金。
　　许龙走后，锺孟扬付完酒菜钱也离开酒楼，到城西的四方楼投宿。
　　方走进客栈，便看见两个男子与掌柜争执不下。那两人一个身材不高，双眼泛露灵光，很是聪慧的样子，一身粗衣粗裤，说明是从偏远地区来的穷人；另一个身材较高，体型较雄壮，穿着同样非富有人家，但衣着整洁相貌堂堂。
　　「掌柜，我们也不想打扰您做生意，只是您给的工钱确实有些谬算。」较高的那位谦卑地说。
　　「还要我跟你们说几次，我能给的工钱就这麽多，嫌少就别拿。你们出外不就为了餬口饭吃吗？有得赚就不错啦。」掌柜狡猾地说。
　　锺孟扬猜想这两人一定是自北面的极州或绾州来打杂工的异乡客。极、绾二州地瘠偏远，每年这个时节都会有许多人南下寻工，如此大量青壮人口流动自是引起朝廷关切，因而只有得到当地县衙开具能证明清白身分的「关证」，才能合法移动，并且入冬前必须回去归户。
　　此二州的青壮多会到富庶的屏州谋生活，但有些雇主见北地人没根基好欺负，会藉故苛扣工钱。
　　「这话就不对囉，掌柜，既然你知道咱们打北面来，那你这工钱定是算错。」较矮的那人紧接着说道：「你给的工钱咱还嫌多啊。」
　　「什麽？长逍，你傻了吗？你到旁边去吧。」他的伙伴惊慌失色要拉他到一旁。
　　「不，咱怎麽会算错呢？」那人信心满满的对掌柜说：「掌柜，给咱纸笔，再替咱按个手印，咱来证明你给的工钱还多给了。」
　　「当然没问题啦。不过你会写字吗？」掌柜笑呵呵地说。他忖道这下可宰到笨羊了。
　　「小时候曾随教书先生读过一些书，要替掌柜您辩白还是可以的。」
　　身材较高那人大叫：「胥长逍，你疯了啊！你还替他写保证书？」
　　「区梓，咱们做人要厚道，绝不能佔别人便宜。」提议写证明的男人对掌柜充满感激道。
　　掌柜先在纸上押印，一脸坏笑将纸递给他。
　　锺孟扬向来见不得善良人被欺负，正想帮那名叫胥长逍的小子解围，没想到胥长逍疾笔振书，三两下便写好保证书。
　　「我已将保证书写好，现在就给各位看看。」胥长逍不顾朋友忧虑的神色，指着纸上一行字：四方楼掌柜念胥云区梓二人工作勤恳特予千文报答今以此书证明。「掌柜的，没问题吧，赶紧签字押印吧。」
　　掌柜拿过纸，笑咪咪的唸道，然后签字。
　　胥长逍的朋友连忙叫道：「千文？我们连买一包米的钱都没拿到啊！」
　　「是啊，掌柜以千文酬谢咱俩，实在感激不尽。」胥长逍抱拳微笑道。
　　掌柜惊觉上当，他没料到这表现的忠厚老实的小子会拐他一把。
　　锺孟扬哈哈大笑，说：「掌柜，这下白纸黑字写好了，可不能随意赖帐。」
　　「好啊，你们合起来诓我，当我四方楼是好欺负的吗？」掌柜怒道，拍手一响，从屋内跑出十多个样貌凶恶的大汉。
　　「别动粗啊，顶多这钱我们不跟你算。」区梓急忙求道。
　　掌柜恼羞成怒，哪听得下去，吩咐左右立刻动手。
　　胥长逍摆着应战的架式，区梓则吓得不敢动。掌柜的得意的嘴脸还撑没多久，锺孟扬已将那十多人击倒在地。
　　「商道以诚信为本，掌柜这样可不像个生意人。」锺孟扬一双锐眼盯着掌柜。
　　掌柜手扶着柜台，打着哆嗦威胁道：「你、你你你你可知我是谁啊！」
　　「无论有多大名号，也不过是个贪婪成性的奸商。」
　　「掌柜，现在你是要告官还是要私下和解。」胥长逍乘着锺孟扬的气势，大拇指搔着下巴，「商道贵在诚信，更讲求一个豪爽，咱也是痛快人，索性算你百文，意下如何？」
　　有白纸黑字的文书在，就是告官恐怕也讨不到便宜，而且还可能被县衙反宰一顿。打又打不过，告也告不成，四方楼掌柜也只能乖乖拿出百文，赶紧打发走三人。
　　「感谢掌柜的百文，剩下九百文暂且寄着，等咱有空了再来领取。告辞囉。」胥长逍笑吟吟的说。
　　掌柜只能气得牙痒痒，恨不得他们快滚。
　　锺孟扬在这裡闹得轩然大坡，自然不可能投宿在此，只能另寻住处。三人便走出四方楼，来到市坊内，找了间凉水舖坐下。
　　「承蒙先生行侠仗义，我想请先生留下大名。」区梓感谢道。
　　「大名不敢当，我是弥州人，姓锺名启，字孟扬。两位是极州人吧？」
　　「我区梓，与好友胥云同来极州。」区梓说。
　　「咱自己能介绍，这位兄弟，咱叫胥云，字长逍。咱俩个都是来自绝骑镇。」
　　说出家居何处后，区梓突然沉默不语，锺孟扬当下会意，这绝骑镇乃极州边疆五镇之ㄧ，由于五镇长年驻军，基本自成体系，因此边镇之人甚少往南找零工，除了因罪发配充军的家属。
　　区梓是个细心人，从锺孟扬的反应明白自己的身分被察，后悔让胥长逍报家门。
　　胥长逍却是一脸无所谓，笑看着锺孟扬道：「弥州锺氏乃七姓之首，看兄弟仪表身手都是上选，可见身分非凡。」胥长逍说。
　　「哦，长逍对弥族之事，似乎有所了解。」
　　「算不上什麽了解，只是耳闻而已。」胥长逍给三人各倒一杯凉水，「这麽热的天，还真让人想念绝骑的凉秋。不过弥州锺郡地处莽热，但对兄弟而言，屏州倒算飒爽吧。」
　　「呵呵，南方深山长年如夏，我是燠热惯了。」锺孟扬忖胥长逍能知晓弥州事务，其家人被发配充军前定在朝中有些分量。他细想其姓，倒想到一个人，「长逍，想着你的姓氏，倒让我忆起十年前一位弥州平慰使，他也是胥姓。」
　　「那人是否叫胥宜，胥子适。」
　　「正是。胥叔叔是你族中长辈吗？」锺孟扬惊奇地问。
　　「那是他爹的名字啊！喂，长逍，伯父当过平慰使吗？」区梓望着胥长逍，送到嘴边的凉水嘎然停住。
　　「不只如此，胥叔叔当年任满回朝，出任极玄军将军，只是后来便甚少听闻音讯。」锺孟扬赞赏道：「胥叔叔致力与弥人沟通，还延请教书先生开办学校，是真心替我们弥人着想。」
　　但区梓讶异道：「我还以为，伯父是因罪才发配充军的小军官……长逍，你怎麽没跟我说过这些事？」
　　「那些事爹不爱提，他死了后，更没什麽好说。」胥长逍两手一摊，云淡风轻。
　　「胥叔叔仙逝了？不可能啊，十年前打迴迴虽败，却是听说极玄军后卫有功，怎倒是胥叔叔被充军边镇呢？」锺孟扬对胥长逍充满兴趣，毕竟胥宜是他幼时非常敬重的长辈。
　　区梓还被搞得一愣一愣，这边胥长逍便说起故事：「闻说那年败后，爹为了接应溃军，并节度粮草，下令杀了好几万跟着南逃的百姓。光这一条，发配充军也算好的了。」
　　胥长逍说起过往语气潇洒，彷若只是拈来说出一段书上逸事。但锺孟扬满脸狐疑，他压根不信胥宜会做出这种事。
　　「长逍，你不该会是吹出来的吧，平时在绝骑蒙那些边民也就算了，可别在锺先生这等聪慧人面前讲。」区梓紧张的拉着胥长逍的衣袖。
　　「具体事情我也不大清楚，但朝中降旨充军是事实。区梓，你怕啥呢？咱怎敢在锺兄弟面前说谎，弥州人最忌诳语。」
　　「若此事为真，胥叔叔犯的可是满门抄斩的大罪，岂可能只判充军，显然是替朝中败类背锅！」锺孟扬勐力拍桌，义愤填膺。
　　这一声响引来店内其他客人侧目，锺孟扬赶紧致歉，草草付完钱。低语道：「我们换个地方说话吧。」两人欣然同意。