崇祯十七年二月二十日，东昌府平阳县
　　一座普通的江边县城，如同大明无数县城一般的普通，虽时逢乱世江面上还是有来来往往的商船渡船，一副热闹景象。
　　王小五带着几个身穿皂衣，头戴皂隶巾的差役走在江边巡街，这伙人原是本地的泼皮无赖，自小就做些偷鸡摸狗的勾当，谁知时来运转，县城里的典史被流寇杀了，被这王小五的堂叔补了缺。
　　
　　就这样王小五摇身一变成了巡栏差役，这巡栏差役虽地位卑贱，终身无法升迁，但权利极大，既征收秋粮又能巡街收税。
　　这种地痞无赖善于钻营，鬼点子多，得到一点权利就能利益最大化，越穷的人越喜欢钻营，富人一件事做不好就找人去做，穷人一件事做不好只能自己想办法，绞尽脑汁的想办法走歪门邪道。平民百姓接触不到高官显贵，他们日常生活中接触最多的就是这种差役。
　　差役属于义务役，没有任何工资收入，他们又纠结一群帮闲，前呼后拥，百端作弊，无所不至，又与本地的商会和帮派来往密切，百姓畏之如蛇蝎！
　　这王小五自小就出来厮混，更是善于此道，当上差役后无恶不作，前几年激起民怨沸腾，被知县大老爷打了个半死，他怀恨在心，日思夜想的就是怎么报复。
　　不久后终于想出办法，与金鼓峰中的山匪联络上，与他的堂叔一拍即合，官匪勾结，打开城门，任山匪掠夺后扬长而去。典史王昌静和王小五自是赚的盘满泊满，趁乱带着家丁亲信，灭门了几个老对头。只是苦了知县老爷，朝廷得知消息后知县就被砍了脑袋。这下王小五更是气焰嚣张了，知县都被他收拾了，更是变本加厉的欺男霸女，欺压良善。
　　江面上船来船往，每当船只靠岸就有帮闲上去索要银两，一言不合就是十几个打行的打手上去棍棒相交，三百六十行，行行有门道，商人有商行，牙人有牙行，脚夫有脚行。
　　衙门帮闲走后又有牙人上前清点货物，分派脚行的脚夫去搬运，
　　这些牙行的牙人都是些游手好闲之辈，他们欺行霸市，大商人他们不敢惹，小商小贩不管多少货物都不能私自搬运，必须经过他们介绍脚夫搬运，这些人每月都有银两孝敬县里的官吏，官府自是对这些视而不见。
　　时逢乱世，又有连年灾荒，农户们活不下去，大量的涌入县城、州城，这些人有关系，有身手的都能找到一个不错的行当吃口饭，那些没关系，老实巴交的普通人只能卖些苦力讨生活，饥一顿饱一顿的也不知道什么时候是个头。
　　江边有一排排的窝棚树立着，有茶铺中坐着喝茶的衙门帮闲，有卖着煎饼糕点的窝棚，还有些三五成群的闲人乘凉的，最边上一个破烂不堪的窝棚中十几个衣衫褴褛的脚夫蹲着，他们一边望着江面船只，一边闲谈着，谁谁昨天挣多少钱，谁谁家生了个大胖小子，谁家的媳妇偷人了，那家又在卖女儿，一个牙人走过来，他们停止闲聊，一伙人围上来，李爷李爷地叫着，这李爷穿着粗布衣裳厌恶地捂着鼻子，瓮声瓮气地说道:三十袋货物，一共八文钱，需要两个人，谁来？
　　脚夫们争先恐后，李爷随即挑了两个顺眼的人走了，牙人走后，一个脚夫嘟囔到:神气个屁啊，要不是你婆娘跟别人睡，你能做牙人吗？真不要脸。旁边年长的脚夫踢了一下他，让他少嚼舌根。
　　又等了一会又有脚行的领班过来，说有一船的粮食需要卸货，又带着十几个人走了。
　　窝棚中只剩下两个脚夫，一个四十左右的中年人，身上补满布丁，肩上搭着一条手巾，另一个是二十左右的小年轻，也是衣衫褴褛瘦弱不堪，年轻小伙手中拿着枯枝，在地上画着，嘴里说到:卢哥儿，今天咱们又要挨饿了。
　　这卢哥儿本名卢昆明，本是一个镖师，走镖途中被流寇劫了標，他自己拼命逃了回来，最后赔的倾家荡产，只能来这脚行混口饭吃。
　　卢昆明叹了口气:要不是放不下妻儿，我早就入了那流寇，那用现在这般凄苦，小凯你还年轻，正是闯一番的时候，可不能这样混日子啊
　　小凯撇撇嘴，扭头看看正在对面喝茶的王小五，低声说:咱们再苦能有那张铁匠家苦吗？被这王扒皮害成什么样了。正说着看到王小五走过来，俩人赶忙低头不语，这王扒皮心狠手辣，可不能让他注意到。
　　这王小五在江边巡视一遍后，就向城内走去，路过煎饼果子铺，顺手就拿了一个吃起来，摊主敢怒不敢言，走过脚夫的乘凉棚看到两个人低头侧蹲着，无名火起，一脚把那个年轻人小凯，踹个狗啃泥，嘴里大骂:年轻力壮的干这营生。这王小五自己都不知道为啥要踹他，心里嘀咕应该是缘分吧，看到这屁沟蛋就想踹他。
　　头戴皂隶巾，身穿皂衣的王小五一路大摇大摆的走回城里，正好看见一群衙门帮闲围着一个妇人拳打脚踢，他走过来扒拉开人群，大声询问发生了什么？定睛一看就明白了，这妇人是附近农户的，进城卖竹筐草鞋没钱交税，王小五踢了几脚，
　　一边踹一边嘀咕:这帮刁民，整天想的都是偷税漏税，从他五爷的口袋里刨食吃，不给点教训就刹不住这歪风邪气！
　　气出了以后，吩咐众帮闲把货物收走，便宜卖了大伙换酒吃。
　　轰走这妇人后，王小五正在给这群帮闲训话，不经意间看到一个人影挑着担子拐入墙角，他立马招呼众帮闲追上去，他在后面慢悠悠的走过去，到地一看，众帮闲只是围着没动手，顿感奇怪，走近一看原来是房四姑，这房四姑是城内张铁匠家的婆娘，她儿子秀哥儿以前也是王小五的铁哥们，自小一起玩泥巴，偷看寡妇洗澡，虽然最后分道扬镳，但也是一起砍过人，一起留过血的带头大哥。
　　这王小五也有些尴尬，从小与秀哥儿一起长大，以前没少去她家蹭饭，以前四姑四姑地叫的可亲了，他揉揉脸，蹲下扶起房四姑，语重心长地说道:四姑，你这是干嘛啊，只要秀哥儿能改邪归正，咱们就还是一家人，有我小五一口吃的，就饿不着你们家。
　　房四姑陪笑到:原来是五子啊，这不是秀哥儿腿脚不便，他爹又重病在身，我这不是没办法啊，把家里的铁具拿出来卖了，好给他爹看病。
　　只见地上放着两个竹筐，竹筐里放着一些农具、厨具，有些已经锈迹斑斑了。
　　王小五更尴尬了，他摸摸头扭头对众帮闲吩咐到:愣着干嘛？还不帮忙把这些卖了，秀哥儿以前可没亏待你们，你们这些狼心狗肺的玩意。
　　也不知道他在骂谁，众帮闲七手八脚的把东西装好，房四姑也拦不住，只能眼睁睁看着众人把东西带走，她知道明天肯定是打发俩钱了事，这种事已经很多次了，她也没得什么办法。
　　王小五虽心狠手辣，但对自己的铁哥们下手也是于心不忍，自感无趣，扭头招呼剩下的帮闲离去。
　　留下房四姑呆呆的坐在地上，以手捂脸，低声哭泣。
　　这房四姑生的人高马大，形似一个男子汉，也是匠户出身，与张铁匠也算是门当户对，结婚后育有一子名张秀，这儿子从小不省心，带着一帮小混混惹是生非，前两年一个小混混的堂叔当上了典史，他们更是变本加厉，欺男霸女，名声极臭，十里八乡的被他们祸害了不少良家妇女。
　　如果一直这样他们家也不会这么惨，一个月前，自家儿子不知道怎么了，忽然浪子回头，家里父母肯定是高兴万分，张秀与新来的知县大老爷家公子一起合伙成立了个什么新安社，招募流民，开山挖煤，招募乡勇惩治地痞流氓，惹恼了这些地方势力，正应了那句话，强龙不压地头蛇，结果显而易见，以新任知县为首的强龙，敌不过以典史巡检为首的地头蛇，双方一番械斗，儿子被打成重伤。
　　张铁匠见儿子被打成这样，气不过就要去州城告状，被他们拦住一顿好打，伤势引来病情直接卧床不起了。
　　房四姑儿子重伤，相公濒死，为了生计倾家荡产，把家里能卖的都卖完了，相公还是不见起色，又遭泼皮无赖的多次故意刁难，顿时心生死意。
　　
　　她失魂落魄地回到家中，看着昏睡过去的儿子，又舍不得死了，记得刚生下儿子的时候，最大的心愿就是他能平安长大，不求他大富大贵，自己如果没了，儿子怎么办？没钱请郎中相公肯定活不下去了，家里吃食也不多了。
　　唉声叹气中也是毫无头绪，娘家人早些年就被流寇裹挟走了，不知道过的怎么样了，她抬头看着屋顶楞楞地看了半天，眼泪还是会出来啊，妈妈教的这招不管用啊。
　　她抹了把眼泪，坐在病床上看着空荡荡的打铁铺，角落里放着一根钢叉，不由自主地想起昨天在隔壁二狗家偷听到的消息。
　　一伙闯贼混进县城，在城中贫苦人家发展内应，声称“等贵贱，均田粮，闯王来了不纳粮”，房四姑不信这些口号，不纳粮闯王几十万军队吃什么？
　　
　　但她更痛恨那些地方豪绅，勾结各种行当地痞流氓欺行霸市，更是把她弄的家破人亡，心中有滔天的恨意无法发泄。