第五年，芈横决定，开始准备东渡的事，在东渡之前，他还得探查一番美洲的情况。要东渡，船只是必不可少的。芈横对中原古代的造船技术还是很熟悉的，还是陈宇时，他就知道：
　　大约七千年前，中国的先民已经开始了水上活动。商朝的甲骨文中已经明确地记载了水上活动，至周朝已有水战的记录，但舟师和战船的制度不详。
　　中国古代为作战目的制造或改装的武装船舶。一般可分为大、中、小三种类型。大型的是主力战船，称为“舰”或“楼船”。中型的是用于攻战追击的战船，如“蒙冲”、“先登”等。小型的是用于哨探巡逻的快船，如“游艇”、“赤马舟”等。为适应作战时能抢上风和追歼敌船的需要，大多数战船是专为作战而设计制造的，以保证具有较好的适航性能、操纵性能和较高的速度。也有一些战船是采用渔船或商船的船型加以改进后制造的，或临时用渔船或商船加以改装，使其能符合作战的需要。战船乘人多少以“米重”为标准计算，每人以重两石为准。
　　汉朝水军的规模更加巨大，战船更趋完备。当时既有四层舱室的巨型楼船，也有二百斛以下的艇。在汉魏时期不仅船型众多，船舶装具也相当齐备，出现了橹、舵及其他船具，帆亦迅速发展。主要战舰为艨艟战舰，两汉时的水军世界第一。
　　南北朝时，人们认识到水战时风力大小无常，不可恃以作战，因而重视发展人力推进的战船，出现多桨快艇。唐朝的海鹘船是模仿海鸟而创制的海船，两侧有浮板，具有良好的稳定性，以适应海上作战的要求。唐朝还发明了车船。
　　到了宋朝，车船在战争中有很大发展，十几种车船中，双车船和四车船是常用的中小型作战车船。王彦恢所制“飞虎战舰”，是常用车船的典型。当时水军装备的战船还有海鳅-模仿海鱼形状的战船、双车、十棹、防沙平底等各类舰艇，供江、海防御调遣之用。南宋水军统制冯湛综合几种船型之长，造成“湖船底、战船盖、海船头尾”的多桨船，江河湖海均能适用。南宋秦世辅创制铁壁铧嘴平面海鹘战舰，张贵制无底船。无底船设计奇特奇，后截中部无底，只有两舷和站板，加以伪装，引诱敌军跃入溺死。当时还有一种鱽鱼船，船头方小，尾阔底尖，尾阔可以分水，头小底尖使阻力大为减少。
　　进入明清时期以后，中国古代战船的发展有两个显著的特点，一是隋唐五代两宋时期多用于锤击敌船的拍竿已经消失，而改以战船本身犁沉敌船，这说明船舶制造和驾驶技术的进步；二是从明初起，战船上配备了火炮。
　　宋朝的海舟以福建船为上，明朝的海舟则以舟山的乌艚船为首，而浙直间多用沙船御倭，后来用沙船、福仓船和东莞船守舟山。大号福船势雄力大，便于冲犁敌船，即所谓斗船力不斗人力。大福船柁楼三重，底尖上阔，首尾高昂，能容百人，福船的形制规格最称完备。广船主骨架用铁力木制成，坚固性胜过福船，但铁力木难得，维修不便，后来游击将军侯国弼加以改进，底用广船式，上用福船面。明朝在江浙一带作战时往往使用两头尖的鹰船先行，它行驶敏捷，进退裕如；沙船随进，战无不胜。尤其是浙江的十橹苍山船，原是太平县渔船，曾在抗倭战争中发挥重大作用，号称“苍山铁”。后来战场南移又多用福船御敌。明朝还制造了两头有舵、进退神速的“两头船”，以及特种战船联环舟和子母舟。联环舟船分为两截，前截占三分之一，装载爆炸火器，后截占三分之二，乘战士。冲撞敌船时，舟首倒钩钉牢敌船，火器爆炸后与敌船同毁。撞击时，联结前后截的铁环自解，后截得以在爆炸前回驶。子母舟长3丈5尺(约合11米)，前为舰船，只有两舷侧帮板，腹内空虚，一子舟，母船发火与敌船并焚，军士可驾子舟回营。
　　清朝前期，中国水师一般以赶缯船为主力战舰，次则以沙船和双篷艍船用于攻战追击，再次为唬船和哨船用于追逐哨探。明末清初主力战船赶缯船，是中国大型福船的一种，可作战船、捕鱼和运送木材之用。因船底为防藤壶等海虫腐蚀而经常涂上白灰或白漆，所以又称“白底船”。
　　同安梭船，又名横洋船，是清代战船的一种，亦是清代福建同安县一带民用海船。同安梭船在嘉庆、道光年间为清军水师的主力战舰。船只按其大小分为一号、二号、三号、集字号以及成字号。
　　中国的战船，至战国时期，船名有大翼、小翼、突冒等名称，已体现出当时人们对于战船快速性的关注。到汉朝，人们对船型与船舶性能的关系已有一定的认识，作出了狭而长的船速度高，短而宽的船稳定性好的科学描述。为追求船舶的快速性，出现了效率较高的推进工具橹。一般用纵帆，能根据风向随时调整张帆的角度。以竹竿维布帆，重量大，起落迅捷。车船的出现标志着古代人力推进船舶快速性的最高水平。唐朝的海鹘船头低尾高、前大后小，两舷置浮板形如鹘翼，稳定性好，不易倾侧，这是最早的船舶稳定性装置的记载；而降低船舶重心以增加船舶稳定性的记载则更早。中国古代战船适航性能的发展虽然较晚，但其发展速度却较快。
　　中国古代战船上的武器装备，是以中型和轻型武器为主。在交战时，远则用弓、弩，接舷战用刀、枪。将士兵卒各备有长短兵器。有的战船还装设有拍竿，用以锤击敌船。战船多设有战棚或女墙，仿照城墙式样，有雉堞甚至开四门，或用牛皮蒙在木板上，或钉竹片，作为防护装置。无女墙的战船，战斗时在左右舷悬挂罟网，以防敌人跳帮。船上还备有若干小镖，可投掷击敌；较重的犁头镖，在刁斗上下投可以击杀敌人和洞穿敌船体；撩钩用以钩搭敌船；勾镰用以勾船割缭绳。在很早就已使用燃烧性火箭，主要是焚敌篷帆，使敌船不能行动。