古镜是历代文物中公认的珍品，因为它既是梳妆整容的日常用具，又是美术品的缘故。
　　历史上称镜为鉴，古代大文学家庚信有一首诗说：“如光一片月，水照两边人。”观古今成败为法戒者皆曰鉴。唐张九龄作“千秋金鉴”，宋司马光作资治通鉴等。
　　镜的材质，以铜为多。世界考古专家都说中国铜镜始于战国时代，这是不对的，近年来安阳郊区殷墓中发现了圆形铜镜，1976年安阳小屯殷墟中也发现了商代铜镜四面。1975年和1976年，在青海、甘肃等地齐家文化墓葬中又出土了两面铜镜，证明了黄帝时期既有铜镜。
　　铜镜传到战国时期，已达到了鼎盛时代，这时铜镜特点是铜质精细、镜体软薄、品种繁多、花样精细。那时的镜有透雕铜镜、彩绘镜、山纹镜、蟠璃镜、凤纹虎镜等。镜小巧玲珑，深受文学艺术界的称赞。
　　战国晚期到西汉初期，是铜镜变化过渡时期。这时铜镜主纹趋向整齐，开始出现铭文。西汉中期后，盛行星云镜、昭明镜、日光镜等。西汉鼎盛时期发明了“透光镜”。这种镜子的镜面受到日光或灯光照射时，能在墙上反映出镜背同样的图像。隋唐时期王度的《古镜记》对透光镜就有记载，沈括《梦溪笔谈》中讲“世有透光鉴，鉴背有铭文，凡20字，字极古，莫能读。以鉴承日光，则背文及20字皆透在屋壁上，33分明。”西汉末至东汉中期，最具代表性的铜镜是连弧纹镜、四乳四璃镜、四神规矩镜、四神禽兽镜等。东汉晚期发明了画像镜、龙虎镜等。
　　三国、两晋、南北朝时期，政局动荡，经济萎缩，铜镜生产没有多大变化，隋朝的铜镜有了很大变化和发展，造型上精巧别致，形状多样，精致敦厚，雍容华贵。
　　唐代铜镜生产的工艺和风格不仅在题材内容、造型装饰、工艺技法上有很大突破和创新，在铸法和技术水平上也达到了空前的高峰。常见的纹饰题材有云间飞天、月宫嫦娥、玉兔捣药、神人乘龙、仙女骑鸾、伯牙弹琴、真仙八卦、珍禽瑞兽、人物花鸟、海兽葡萄等。其他纹饰有百种之多，装饰手法除浮雕外，还有金银平脱、嵌螺钿、鎏金、彩漆绘、嵌宝石琉璃等，华美异常，相映生辉。唐朝末期藩镇割据，天下大乱，百业俱废，铜镜铸造从此一蹶不振。
　　唐代铜镜，应分两个阶段谈。北宋铜镜，略有纹饰；南宋铜镜，以素为主。在镜形上创造出钟形镜和带柄镜。南宋时，铜禁甚严，公家很少造镜，私家作坊还有做者。曾有多面湖州镜出土，有戳字或凿刻字样的私家作坊作品。宋金元时代的铜镜，纹饰简略，造型粗糙，铜镜历史已近尾声。铜镜的消失应在嘉庆后期。
　　“薛晋侯（惠公造）”铜镜是中国古代铜镜最后一批大量制造的作品，在清代负有盛名，铸造它的“薛惠公老店”则是当时湖州私家造镜业中最有名的一家作坊。在清人笔记中薛晋侯铜镜与曹素功制墨、吴大展刻字、顾青娘与王幼君制砚、张玉贤火笔竹器齐名，足见一时之盛。然而用它与战国、汉、唐三个巅峰时期的仿品相比，仍不可同日而语。贡奉到宫廷与售卖与民间的薛晋侯铜镜在纹饰上并无太大差别，都是简单粗糙、铸造质量平平。通过薛晋侯铜镜，我们也可以进一步认识到宋以后铜镜纹饰及铸造质量下降的原因。相对于战国、汉唐那种精美绝伦的精品，宋以后的铜镜制造更注重的是实用和价格低廉，尤其在两宋时期的湖州产镜业中，铜镜不再是富贵人家的奢侈品，而是开始面向大众，走入了寻常百姓的生活。市场的变化对铜镜纹饰的影响显然比禁铜政策的影响更大一些。清代的薛氏冶铜作坊，正是沿袭了宋代湖州镜这种面向大众的传统，产销量很大，而少有精品。
　　从对“薛晋侯造”铜镜的比较研究来看，铜镜的发展历史反射出了中国社会的发展脉搏。清代后期，随着更为廉价的玻璃镜的大量生产，作为鉴照之用的铜镜虽仍时有铸造，但无论规模还是市场都无法与从前相提并论，并最终退出应用领域，薛晋侯铜镜也因此成为中国古镜的绝唱。