中平六年（公元189年）的初夏，灵帝得病快要死了，他打算让太子刘协继承皇位。中常侍（太监）蹇硕在病床边对灵帝说：“如果要立刘协做太子，必须先除掉大将军何进，才能保皇太子日后平安。”灵帝听了蹇硕的话，立刻派人宣何进进宫。
　　何进在进宫途中得知，蹇硕想谋杀他，赶紧打道回府。
　　不久灵帝驾崩，何进令司隶校尉袁绍领五千御林军进了皇宫，并在灵帝灵柩前面，立自己的亲侄子刘辩为太子，继承了皇位。袁绍劝何进趁机铲除那些民愤极大的太监，不料何进的妹妹何太后不同意。于是，袁绍出了个馊主意，让何进从外地调军队进京来『逼』宫。
　　这何进本是个屠夫出身，因妹妹被立为皇后，才做了个大将军。这个没有头脑的人，以为袁绍提了个好建议，便要发檄文请西凉刺史董卓进京。
　　主簿陈琳认为这样做会弄出『乱』子来，竭力劝阻。
　　曹『操』也劝说：“要除太监，只要派一个监狱官去就够了，何必从外调动军队呢？”但何进不听，曹『操』叹息说：“使天下大『乱』的人，一定是何进！”
　　却说西凉刺史董卓，拥有二十万大军，是当时朝廷众诸侯中，军事实力最强的。董卓见汉王朝气数将尽，早就有了异心，所以一直偷偷地在密切注视朝廷的动向。这天，他接到何进的檄文，正中下怀，立马起兵向京城洛阳进发。
　　张让等太监听说董卓领兵前来，知道末日快到了，便一不做二不休，先下手为强，派五十名刀斧手埋伏在宫内，然后说动何太后召何进进宫。
　　何进自以为现在大权在握，谁也不敢把他怎么样，坦然进宫。不想，刚进宫门便被『乱』刀砍死。
　　护送何进进宫的袁绍、曹『操』等兵将在宫门外等了很久不见何进出来，怕有意外，就在宫墙外大声呼叫：“请大将军回府。”
　　张让怕局势失控，便拿梯子登上宫墙，将何进的头扔了下来说：“何进谋反，已被正法。你们无罪，请回去吧。”
　　太监竟敢诛杀朝廷大臣，这还了得！
　　袁绍、曹『操』愤怒地拔出宝剑，领着军士高叫着杀入宫内，碰见太监，不论大小，全部杀死，一时皇宫内火光冲天。
　　张让见势头不妙，慌忙劫持了小皇帝和陈留王，从后门逃跑。逃到北邙山下，被追兵赶上，张让自知难逃一死，便投河『自杀』了。
　　众人护送小皇帝和陈留王回家，行不到几里路，只见一支大部队赶到，为首一员大将正是董卓。董卓将小皇帝和陈留王送回皇宫。从此，朝廷大权就落入了董卓之手。董卓将军队驻扎在城外，天天带着铁甲骑兵入城，横行街市，闹得老百姓惶惶不安。
　　董卓以武力控制了朝廷，公然宣称“顺我者昌，逆我者亡”。
　　一天，他召集大臣提出要罢免刘辩的皇位，改立陈留王刘协为皇帝（即汉献帝）。大臣们都不敢出声，只有荆州刺史丁原怒斥董卓心怀不轨。
　　董卓见有人竟敢当面指责他，拔出佩剑正想发作，突然看到丁原身后站着一员威风凛凛的大将，正用眼睛瞪着他，便没敢下手。
　　散会后，部将李肃告诉董卓，丁原身后的那员大将，名叫吕布，是他的同乡，武功十分了得，普天之下没有对手。丁原有恃无恐，正因为吕布是他的义子。
　　董卓感慨说：“我要是有像吕布这样武功高强的人辅助，这汉家的天下就是我的了。”李肃献殷勤说，只要董卓舍得将赤兔宝马和金银珠宝送给吕布，他一定能策反吕布前来归顺。董卓大喜。
　　吕布虽然武艺出众，但人品却不怎么样，是个见利忘义的人。他一见那赤兔马浑身上下像火炭一般红，『毛』『色』纯正，喜爱得不得了。当夜便将义父丁原杀了，提着人头来投董卓。
　　董卓见吕布果真来了，十分高兴，也认吕布为义子，并允诺将来让他总管天下兵马。吕布见董卓如此看重自己，更是死心塌地地为董卓卖力。
　　董卓得了吕布，从此更为所欲为了，上朝见皇帝不拜，还带剑上殿，大臣们一点办法都没有。不仅如此，董卓每夜都睡在宫里，『****』宫女，谁也不敢管他。
　　一次董卓带人出城打猎来到阳城，正赶上那里的村民在举行二月社赛集会。董卓叫军士包围人群，把男人统统杀掉，然后将一千多颗人头悬挂在车上，说是杀贼得胜
　　董卓的暴行，终于激起大臣们的愤怒。
　　一天，司徒王允请几位大臣到家，商议找机会除掉董卓，但想不出办法。
　　王允放声大哭，大臣们也都跟着流泪。
　　曹『操』看大家拿不出办法只会干哭，大笑起来，说：“诸位大臣，这样从晚上哭到白天，再从白天哭到晚上，能哭死董卓吗？”
　　王允气冲冲地责问曹『操』：“你祖宗也是汉朝的大臣，如今你不思报国，反来讥笑我们，太可恶了！”
　　曹『操』说：“其实，要将董卓的头悬于城门以谢天下，并不难。”
　　王允赶紧站起来：“孟德有什么高招，说来听听。”
　　曹『操』说：“我之所以留在董卓身边，就是想寻找机会除掉他。现在董卓对我很信任，我随时都能进出相府。听说司徒有一把难得的宝刀，能否借我一用，我想以献刀为名伺机刺杀董卓。”
　　王允毫不犹豫地把宝刀拿来交给了曹『操』。
　　第二天，曹『操』故意比平时晚一些来到相府，因为曹『操』知道，这时董卓差不多安排好了一天的事务，手下的人该办事的都办事去了，一般很少有亲信在一旁侍候着，下手的机会比较多。
　　董卓问曹『操』今天为什么来迟了。曹『操』推说他的马老了走不快。正好有一批马刚从西凉进贡到京，董卓便叫吕布去为曹『操』选一匹好马。
　　吕布一走，屋内只剩董卓一人了。曹『操』见机会难得，但又怕董卓力大，一时没敢轻易出手。董卓是个大胖子，因为已坐了好一会儿，感到疲倦，便倒身朝里躺在床上。
　　曹『操』心想：“老贼，这可是你该死了！”忙拔刀在手，不料董卓从床镜里看见曹『操』在背后拔刀，猛地一个翻身问道：“孟德要干什么？”
　　曹『操』慌了，急忙跪下，双手托着宝刀说：“我刚刚得了口宝刀，特来献给丞相。”
　　董卓接过刀仔细观看，此刀约有一尺多长，镶嵌着七颗宝石，锋利无比，果然是口宝刀。
　　这时，吕布选了一匹好马回来了，董卓将宝刀叫吕布收好。
　　曹『操』牵过马，借口试试马力如何，便纵身上马，出了相府，然后狠狠地加了几鞭，向东门飞奔而去。
　　吕布觉得曹『操』今天的神『色』怪怪的。董卓也有同感，便将刚才的情况说了一遍。
　　这时，谋士李儒来了，说：“这好办，曹『操』家眷不在京城，孤身一人住在寓所，应该不会走远。现在马上派人去叫他来，他若毫不迟疑来了，就是献刀；若是推托不来，那一定是行刺了。”
　　没想到派人去找了半天也没见着曹『操』人影，一问守城门的士兵，才知道跑了。
　　董卓大怒，下令画出曹『操』的像，发到各地，捉拿曹『操』，并告示说，凡能擒获曹『操』的，赏千金，封万户侯；窝藏者与犯人同罪。
　　曹『操』逃出京城，一路狂奔，也不敢走大路，专拣偏僻小路往家赶。
　　这天他到了中牟县，被认出来了，便被捕兵押来见县令陈宫。
　　陈宫觉得曹『操』是个英雄，心想，我在这里当个县令也没多大意思，如今天下群雄并起，不如放了曹『操』，跟随他干一番事业，也不至于埋没了我的才能。
　　于是，到了深夜，陈宫弃官与曹『操』一同逃走了。
　　途中，两人住在曹『操』父亲的结义兄弟吕伯奢家里。
　　吕伯奢很高兴曹『操』的到来，吩咐家人将猪宰了招待客人，自己先去镇上买酒。
　　吕伯奢的家人商量怎么杀猪。有的认为直接杀了，有的提议绑起来再杀。不想他们的谈话让曹『操』听见了。曹『操』以为吕家的人要报官杀他们，便先下手为强，将吕家八口杀个精光。直到在厨房看到绑着一头猪，才知道错杀了。但事已如此，只好三十六计，走为上计。
　　半路上，碰到买了酒回来的吕伯奢，曹『操』乘吕伯奢不注意，竟将他也杀了。
　　陈宫责问曹『操』，先前误杀吕家人，还情有可原，这会再杀吕伯奢是什么道理。
　　曹『操』说：“吕伯奢回家发现家人被杀，肯定要报官，这样我们的行踪岂不暴『露』了？宁愿是我做了对不起别人的事，也不能叫别人做对不起我的事。”
　　陈宫听了，心都凉了。他看清了曹『操』的庐山真面目，半夜里撇下曹『操』，独自投别处去了。