话说姜山饮马洮河，入住县衙，小憩一觉醒来，听老田说有位老妪想要见他，不解之余，问那老妪因何事想见他。老田说那老妪说她有三个儿子，没一个愿意管她饭了。姜山说这等事情该由当地县衙来管，他不适合横插其间包办替代。
　　老田说那老妪就在后堂由温知县陪着，好像是温县令叫她来找你。姜山虽多有不解，却也懒得费思瞎想，让老田去将人请来。老田依命请来老妪面见姜山。
　　姜山见老妪年近七旬，还要向自己行大礼，实不忍心受领，连忙上前一把扶住，说此乃偏房卧室休息之所，并非衙署大堂，长辈给晚辈行礼，哪里使得。
　　老妪说：“民妇向大人行礼，天经地义，哪有使不得的。使得！”
　　姜山笑着扶老妪坐下，说：“要你老冒着风雪来见我，我这个官就没当好，再受你老一拜，岂不连人都没做好。古语有云：‘欲成其事，先成其才；欲成其才，先成其人。’在你老面前，若连人都做不好，又拿什么来做好官、办好事呢！”
　　老妪抹了抹眼睛，微笑道：“看样子，我今儿找对人了。”
　　姜山倒了杯茶送到老人手上，笑问道：“老人家，你吃过午饭没有？”老妪好像没听清，笑问道：“大人说什么？”姜山笑答道：“我问老人家你，吃过午饭没有？”
　　老妪说：“大人怎么知道老婆子没吃午饭来？”
　　姜山微笑着说：“你老这鞋子都被风雪湿透了，该是赶路要紧没时间吃饭。不知猜的对不对？”
　　老妪涩涩一笑，说：“大人莫怪，老婆子昨儿到今儿还没吃上饭。因听他人说，新来的知县老爷人好，什么事都有求必应，便想着让他请我吃顿饭。谁知他听了我的事后，让我来找大人你。”
　　姜山笑了笑，让老田去给老妇人弄些吃的来，并交代炖烂些。老妪喝了两口茶，笑着说：“老婆子今天来找大人，是想大人帮我想个法子，治一治我那三个不孝子。”姜山说：“请你老将事儿慢慢说来，晚辈今儿有的是时间听着。”
　　老妪说：“不怕大人笑话，我有三个儿子，老大娶的媳妇叫薄情，老二娶的媳妇叫寡义，老三娶的媳妇叫跟风。老伴在的时候，多少能挣点，不用他们赡养，儿子儿媳对我俩很好。今儿叫声妈，问我吃饭没？明天叫声妈，问我吃饭没，没吃到他们那儿吃。我说，刚把饭煮好，刚把菜炒好，正等着你爹回来吃呢！大人知道她们怎么说的吗？”
　　姜山笑问道：“怎么说的？”
　　老妪笑着说：“她们说：‘妈，那感情好啊！看看你炒了什么好菜，我也尝尝。’就那么试了几下菜，顺带帮我将饭吃走一半。老伴为让我也能吃上几口，经常空着肚子下地干活，人瘦的越来越瘦。”
　　姜山笑问道：“他们先前对你老，是不是还不止这样好？”
　　老妇人笑答道：“以前对我挺好的，言语周到，照顾有加。今儿来叫我一声妈，到我那小菜园子里摘走几个苦瓜；明儿来叫我一声妈，到我那陋室打走几斤黄粱酒；后儿来叫我一声妈，到我那池子里抓走几条鱼；再后儿来叫我一声妈，到房梁上拿走一条腊肉。”
　　姜山说：“他们是担心你老吃饱了撑着，好心帮你用着些。”
　　老妪说：“应该是吧。可老伴去世后，我一个孤寡老妇人，下地种不了稻谷，上山砍不了柴火，下水摸不了泥鳅，养头猪还要担心它会不会挨饿，就那一丁点积蓄，还被‘他们养我’四个字给要了去。就凭大人你说，我现在只能靠他们给口饭吃，有错吗？”
　　姜山笑答道：“有错也是他们的错，绝非你老的错，他们太过不懂事了。想你老一天都懒得移动几步，能消化得了多少东西呢！一天半斤米，搞不好还有剩余。满口没牙的，他们就是给你老一块精肉吃，你老也啃不动，他们孝心再好，你老也就多喝口汤。”
　　老妪说：“是啊！要是他们饭煮硬了，我都是强行吃点，半饿着不说，还说今天胃口不好，下顿多吃点。生怕他们知道了觉得自己不孝，他们可是要下地干活的，需得吃点硬的，吃稀了，肚子一下就饿了。”
　　姜山说：“可他们就是太聪明了些，总以为你老吃掉了他们九七九八，一到生活紧张的时候，就对你老发火，说要不是养着你老这么一个只吃饭不干活的人，那会有这档子事。”
　　老妪微笑着说：“可他们哪里知道，真正害得庄稼人生活紧张青黄不接的，是那繁重的赋税。州府收了县衙来收，县衙收了乡里来收，乡里收了地主来收，地主收了盗匪还来收。真是收了这项收那项，越活越穷，越穷越苦，越苦越穷，无休无止。”
　　姜山说：“你老别着急，有话喝口茶再慢慢说，本官今天就听你老把话说好来。”
　　老妪喝了几口茶，说：“上个月，大媳妇说我不能在她家吃了，将我踢给老二。这个月，二媳妇说我帮不了什么忙，当年对老三最好，将我踢给老三。老三愿意养着我啊，可老三媳妇不愿意，说老大老二都可以不养着我，他老三凭什么养着我，昨儿将我踢给老大。我说我又不是一个混球，怎能让人踢来踢去呢！”
　　姜山说：“是啊！你老养着他们时，就想着他们日后越来越发达，他们现在养着你，却嫌你老不中用，穷的发臭。他们不要脸，你老还要脸呢！”老妪问：“大人说，老婆子现在这样，还能有人管饭吗？”
　　老田端来饭菜，见老妪跟姜山聊的那么投入，也就没开口。姜山闻到饭香，起身扶老妪到饭桌边坐下，拿起筷子递到老妪手上，微笑道：“老人家，你先吃饭，边吃边聊。”
　　老妪喝了两口汤水，慢慢喝了几口稀饭，强行咽下一小块炖烂了的肥羊肉，再喝起稀饭来。
　　姜山温言道：“老人家，朝廷明文规定收取的赋税，我身为朝廷命官，必须帮朝廷催收。但你老尽可放心，经我之手，除了朝廷需要征收的赋税，其他杂税一律免除。”
　　老妪放下碗筷说：“有大人这句话，河州百姓算是有福了。”
　　姜山说：“老人家无需谢我，我无权剥削他人的劳动果实。对于你老那几个孩子，到底是儿子不愿意养你，还是儿媳不愿意给你饭吃，你给我说说。”
　　老妪边吃边说：“儿子没说不养我，毕竟是我亲生的，还由我一手带大，我还省吃俭用帮他们娶媳妇。是我那大儿媳跟二儿媳不愿意养我，没事就在我儿子耳边吹冷风，久而久之，儿子们的耳根凉薄了，心也跟着凉薄了来。”
　　姜山说：“老人家放心，我知道怎么做了。”老妪放下碗筷说：“大人，你可硬来不得。”姜山笑道：“老人家放心，我不知道‘硬来’二字怎么写。”
　　老妪说：“可听他人说，你处理那些贪官脏吏就硬来了。”
　　姜山笑着说：“老人家多心了。你老的儿子与那些人不一样，那些人想方设法做尽坏事，还想方设法消除罪证，更可恶的上边还有人愿意力保他们，我要不来硬的，他们哪能得到应有的惩罚。”
　　老妪问：“那我这事，大人想怎么处理来？”拿起碗筷接着吃来。
　　姜山说：“我明天让人到你老的住房里埋一坛银子，你老去把它挖出来，给你那些孩子瞧见。他们要是有心分掉那坛银子，你就说谁愿意真心养你便给他。他们为了分到银子，定会满口答应养你，你就让他们立个字据给你。”
　　老妪问：“字据上写些什么？”
　　姜山说：“字据上就写，老大、老二、老三借走你多少银子，若他们能赡养你到寿终正寝，此银子不用还，不是的话，他们什么时候不养你了，什么时候还银子给你。”
　　老妪问：“银子真的给他们吗？”姜山笑道：“老人家，这银子只是借你解燃眉之急，不属于你所有，他们自然拿不走的。”老妪说：“他们没得到真金白银，那借条岂不无效？”
　　姜山笑道：“老人家，你养大他们，帮他们娶媳妇，是不是花了银子的。他们不认你这个母亲，就不是一家人，你就当那银子是借给他们的，要他们还合情合理。”
　　老妪说：“可我当年生养他们是自愿的，没想过要他们还钱的。”
　　姜山笑问道：“可你现在要他们赡养你，也是出于自愿，难道不是变相的要他们还债吗？”
　　老妪一惊，立时疑惑不解。
　　姜山说：“养儿防老，积谷防饥，非一人之所为，无需哪个人站出来说对与不对，只要天下人觉得没错就行。
　　老妪小声问姜山：“难道我当年生养他们是有目的的？不是处于自愿？”
　　姜山笑答道：“他们当年出生时，你老发自内心的欢喜，他们被你老养大成人，你老为先人传承好血脉，就算有那么点私心，那也是莫大的功业。再者人非草木禽兽，情义无价，教养子女何尝不是为了孝敬父母！”
　　老妪问姜山，按他刚才说的那样做，真的行而有效吗？
　　姜山说：“有效，到哪个衙门都有效。如若无情无义，欠债还钱自是天经地义。”
　　老妪将碗里的稀饭喝完，将几块炖烂了的羊肉强行吃了下去，将汤喝完，起身谢过，笑问道：“不知刚才说的这事，大人由谁来经办？”
　　姜山说：“我等下跟温知县说一声，由他经办。”老妪问：“他会办妥吗？”姜山回道：“先贤牧民有训：仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。温县令才学满腹，深谙此理，定能办妥来的。”
　　老妪拜谢姜山，随老田离开，经过后堂谢过温知县，被礼送出县衙回家去了。