“‘自古秋日悲寂寥，我言秋日胜春朝。’”
　　向来公务繁忙的杨励山却于白日坐在芙蓉阁，左手是菊花酒，右手是饱蘸墨汁的笔，写下的字亦如诗句一般潇洒随性。听到一旁研墨的戴晓兰连连称赞，笑着打趣，“老夫这字若不冠名拿去卖，恐怕不如‘随遇先生’画作十分之一的价值哟。”
　　“先生说笑，您这名头亮出来，莫说现在只是个校书郎，若真离了京城回乡，这一手真迹也得多少人抢着要。”
　　“欸，这话以后莫再提。你说，这天下的好书多如牛毛，你我才读过几册？整日有书作伴，能纯粹的思考，我这年纪，才好意思说知天命嘛。”
　　“可是先生，您为袁家几十年操劳，一朝被贬，真不埋怨？”戴晓兰蹙着眉头，提起此事还是不由露出几分不平不忿来。
　　就在五日之前，中枢剧烈变动，帝以杨励山监修承平年间国史重大失职，罢其丞相职权，下放弘文做校书郎，并擢升中书侍郎林远为中书令。
　　“有何不满？我当感谢圣上送我一个如此好的去处。”杨励山笑笑，让戴晓兰再铺一张纸，自己也来画一丛兰花，“晓兰啊，我在京城，快三十年了。袁成复信我，不止因为我是他的老师。新皇还这么年轻，我纵然想做武侯，不如掂量掂量自己有几分重量。后主之说，随遇先生说得倒有些太犀利了，虽说都是二十出头即位，这二人性子怕是天差地别。”
　　“可这已铺好的路，又非歧路，哪有弃之不用的道理？蜀中后主虽贪图安逸，臣子之劝诫良言，皆虚心采纳。此与金国之冲突，看似小事，朝中却大动干戈，明眼人皆知源头何在。另辟蹊径，个人意气不可阙才能。”
　　“我若在朝，即便朝中安逸之人居多，我说战，结果还是战。晓兰，你已当家，就如这兰花要生长，头顶的石头会被它顶开，石头呢，又受风雨吹打，慢慢滚落。”
　　戴晓兰抿唇不语，跟着杨励山屏气，瞧那一丛兰花从石根下挑拧出纤长的枝叶。杨励山长出口气，笑着抚了胡须，放下笔，“这花，就由你来点上吧，今日这一身鹅黄，在金菊中也毫不逊色。”
　　她依言提笔晕了藤黄，一枝之上绘出朵盛开的兰花，又点出朵半开的，色稍浅。
　　“秋天的花，如今我倒更喜欢桂花呢。如米粒的花，却有扑鼻的香气，你说它浓烈，站得近了又闻不真切。”
　　“哎，这形容倒让我想起个人来。”杨励山哈哈笑笑，觉得有趣，“这可是天子身边的红人，也是你一直不怎么看得上的人。”
　　“莫非是……林大人？”戴晓兰确实惊讶，早先林远送信到吴王府，他们有过一面之缘。只道此人面貌平平，神情举止又透出些木讷，等开了口，更有端倪，竟是有些口吃，即便是个御史，也实在难以让人重视。听闻他接受地方官员招待，明面不收真金白银，对黄酒、丝绸、茶叶等吴越特产倒是颇感兴趣，常跟人在店铺逗留请教许久，被人暗中取笑井蛙之见。
　　戴晓兰继续说道：“待汴梁的处置下来，才有人知道他事先已在从业百姓中调查过，人情往来，倒成了他的手段。不过那时王府鸡飞狗跳，谁也没空再关心他。若非后来回了京城，我哪能知道他从户部出来本就靠一手算账功夫。”
　　“没错，承平元年和亲，置办花费繁杂，极易有人钻空子。事情办完，袁成复突然要求重新核对花销，这就查出了错，其中一件追责到林远头上，但他一笔一笔皆记得清楚，甚至对各个关节所需花费都能估个大概，我们便把他推荐了上去。”
　　“只是……”戴晓兰还是不解，“以林大人之见解与才干，对外大事却放任君主退让，届时甘州或是云州战事再起，难道要拱手相让？何况古往今来，何时见过这总理国家大事之人说话也不流利呢？”
　　“说不出来，可以少说嘛，不见得是短处。”杨励山指指他二人，又指指桌上诗画，“人之所想，出口便改三分，恐怕只有做的，才有八九分真。晓兰，芙蓉阁的消息天天不断，真真假假，谁都不在场，谁也不是本人，如何分辨？”
　　戴晓兰点点头，忽然一笑，轻快地给杨励山又斟了杯酒，“看在这又改良过的菊花酒上，再请先生指点一二。”
　　直让杨励山笑说自己若也有个这般善解人意的女儿多好。
　　“兵部的李尚书从始至终便是坚定的主战派，陛下为何不动他？”
　　芙蓉阁晚间还有老友，最近左流云日日前来，好跟协律郎一道饮酒，吟着吟着便是一首新曲子。唱词多是来阁内做客的文人所作，也有不少戴晓兰所写，身为女子，风花雪月却不怎么爱写，倒对了左流云的胃口。
　　新的曲子还没定型，戴晓兰已听出些惆怅，问他们对了哪首词，难得伤春悲秋。
　　“可是京城不好？左先生怎么想走了？归家吗？”
　　在京城有个小家的协律郎替戴晓兰答了，“他哪里有家？不过是一个浪子，想飞去更多地方罢了。”
　　“都说内卫天南海北皆有身影，左大侠还想去哪儿看看？”
　　左流云把玩着玉箫上有些褪色的云结，摇摇头笑笑，“晓兰，你看我天天照顾你生意，还能去哪儿呢。”
　　戴晓兰不由吃惊，统领万知与左流云关系可是不错，也常听左流云对万知的佩服之情。
　　“跟不知兄没关系，他跟梅梅现在都不在京城。一个去云州寻人，一个刚从甘州回来没多久，又去了蜀州，护送大族之女进京。”左流云话说了半截，倒一杯酒下肚，更为烦闷，“曾郎，你想不想听，听了，恐怕将来要陪兄弟一起掉脑袋。”
　　协律郎摇头晃脑拿筷子敲了几下杯壁，毫不在意，“宫里的事从芙蓉阁流转出去的可多了，若是阁主能拿去卖个好价钱，也给小的我算上一份。”
　　戴晓兰笑笑，“不瞒左大侠，上午杨先生刚来过。”
　　“四时之序，成功者去。”左流云哈哈一笑，吁了口气，“哎呀，杨大人朝中稳坐三十年，见识果真不一般。范睢有幸，召蔡泽入对；丞相有幸，身伴好侍郎。”说罢拍拍还醉心于哼唱的朋友，“我有曾郎。”
　　那时留下，左流云一为万知，有正直之人统领，拥有一群志同道合的朋友不是难事；二对新皇抱有期望，跟随袁成复期间，已察此人抱负，绝非庸才。
　　可到了今日，这两个理由不再坚定。孙奇微的大将军卸任近在眼前，禁军大部分事务已皆由中郎将梁琼管理。凉州冯自知来书信后，天子又派了韩客去凉州。本该他去凉州，因他早早便提希望去甘凉一带看看。而韩客本该去幽州见过燕王。幽州之行，他也就顿觉无趣，借口推辞，是以日日饮酒谱曲。
　　“内卫本该与天子同心同德，可惜，人皆有私心。都说江湖客侠义，被人称赞风流的，恐怕比不上那不敢开口的文人。”更多的，左流云不能再说，他也并非好背后议论他人之人。人之对错，事之对错，在师父耳濡目染之下，哪有当下即可断决的呢。
　　还是做个江湖散人吧，身份即是约束。该见识的都见过了，该做的也做了，往后若有事来找，他还是会来，毕竟朋友们在这儿。但皇宫大内，乐声无人欣赏，笛箫难免沾染一身寒气，该离开了。
　　协律郎挑起一只醉眼，慢吞吞举杯，“好！这词儿我看再加上两句——细柳对望箫音薄，且醉流云不欲归。”这最后一句，唱得百感交集，末尾之字，乍然收声，音细且长，悠悠颤颤，直至无声。
　　玉箫和云结都留下了，架在戴晓兰窗前的鸟笼里。玉光滑，画眉抓不稳，又站在原来细细的木棍上，对着来添水的主人发出两声悦耳的叫声。
　　真像一片流云，走时无声无息。
　　天上微微洒了雨，戴晓兰撑起伞，抱着昨日的字和画去装裱。文玩店门前的八哥仍是欢喜着跟她说吉祥如意，老板对老主顾送来的作品赞不绝口。她抬头看看满屋的笔墨，感叹涌上心头。现在的人也会变成前朝旧事，丈夫的字画会不会也藏在苏杭哪家店里？她真该多带走几幅。
　　桌上有幅已装裱好的画，戴晓兰请老板打开窥探一眼，没想到是幅残画。牡丹画得随意，也没有多好，何况又少了落款。“老板，这画……烧了一角也有人要？”
　　“哎呀这画在店里收了好多年，价一降再降，终于碰上有缘人了。”
　　老板的眼光戴晓兰是相信的，可即便是宫中贵人所作，要这一幅画在家有什么寓意呢。
　　一把伞走，雨大，又一把伞来，靠着门板流下一滩水迹。
　　“哟，高老板，雨这么大，还劳烦您亲自跑一趟。东西做好了，您看看可满意？”
　　高芝擦干了手，手轻轻搭在画上，却是抚在落款残缺的那处。看了良久，他点点头，“满意。等明年春天，我再叫人送老板一盆红牡丹。”
　　天色昏暗，雨声沥沥，袁平裕瞧着阶下的一排菊花出神，宫人传话皇后已备好晚膳等他，他也无动于衷。
　　高芝夹着个油布包裹站在了他面前，一手打伞，一手是还温热的酥饼。
　　“陛下，天凉，进屋吧。”
　　“你去干什么了。”
　　“找了件旧物。陛下恐怕没见过他画画。”
　　朱砂的色彩依旧，看到曾经熟悉、如今又有些陌生的字迹，袁平裕鼻子一酸。没错，他只在花园里、在清风苑看过袁成复赏花，画，他从未见过。
　　袁平裕还在看，高芝却端来一支蜡烛。火舌霎那蹿上画纸中央，等袁平裕惊骇过后拿茶水去泼，画只剩刚裱的绢布外缘。
　　烟灰飘了满地。袁平裕一把拽住高芝的衣领，一个怒气冲天脸色涨红，一个被勒住呼吸却满眼坚定。
　　袁平裕骤然松手，跌坐在松软的椅子，他慢慢趴在了冰凉的桌面上，头埋进胳膊，眼泪不知觉浸湿了衣袖。
　　“有的人只有死了，才能叫怀念……正宽，不必再犹豫了。”高芝缓过气来，语气淡淡，“夫人不同意，她确实不能同意，上皇于我们，哪个没有恩情。可你是你，他是他，正如天无二日……事若不成，就以我妖言祸主吧。”
　　桌上有三封信，按时间，一封由韩梅从甘州带回，细数怀安谈判事宜，县府与军营之动静皆如实道来。一封由冯自知从凉州发出，请罪治下松懈、情报不力，不想遇酒泉独孤游时亲自上门谈判，详谈之下感悟颇深，是以恳请自纠清查、重塑天子威望，为西进扫清障碍。
　　还有一封是韩客所写，其在凉州了解到怀安曾有人组织对抗审查，上下皆听其行事，以至于凉州所派特使无功而返。且冯自知除放纵亲信经商，谈判之时曾密会他人，相当礼待。冯府有下人说客人气度不凡，腰间一宝玉，颇为惹眼。
　　摔灭的蜡烛又被点燃，袁平裕把信投入火焰。
　　“陛下，走吧，我送您去用膳。”
　　可以坐轿，袁平裕要了把伞。高芝替人撑起伞，把那包点心递过去，换了他的伞拿在手里。
　　积水溅上衣摆，雨落在伞面的声音清晰。袁平裕问：“桃酥什么味道？”
　　“几块是桂花蜜心，几块掺了胎菊，几块是陛下喜欢的茶酥。”
　　袁平裕又有了笑，抬手握了高芝撑伞的手，把偏向自己的伞移到中间。
　　“回去让人做碗热汤，换身衣裳。”
　　“是。”
　　到路口，等候多时的宫人立刻换伞。袁平裕走过几步，忽然回头去看，高芝一怔，慌忙挤出笑。