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　　由于宝剑难铸，剑身如流矢，故传为神奇。据《洞玄灵宝道学科仪》称，为剑题名，呼之密咒镊中，则“神金晖灵，使役百精，令我长生，万邪不害，天地相倾”。与文字符相比，除镜、剑、书等实物外，其他实物符的起源期相对要早得多，文字符很显然至少应在出现文字崇拜之后才会产生。而实物符则在此之前就业已存在。
　　图案符包括服饰上的一些图案、文身的图案、面具图案，以及其他一些器物上的图案，如瓦当—上的吉祥图案、家具、木墙壁上的吉祥图案、厌胜钱图案、骄形图案、八卦图等。这些图案都有十分突出的避邪趋吉的巫术功用，其产生也应早于文字符。
　　除此之外，神的小塑像及画像(如门神、钟馗等)也有很突出的图案符的功用。门神之始，据传起于唐代。唐太宗曾经有一段时间苦于睡觉时噩梦丛生，梦中鬼神猖獗，险象四起。为了改变这种状况，太宗命手下两位虎将秦琼和尉迟恭守立于门前，以镇百鬼，果然收效甚好，梦中再也见不到恶鬼。太宗见二将夜夜守卫很辛苦，就命画匠将二位虎将画像贴于门上，噩梦同样不再引发。从此民间争而仿效，将二将画像贴于门上以驱恶鬼，呼为门神。宁波地区镇海一带，端午节在家宅中堂也要挂钟馗图像，书符咒：“五月五日天中节，——切虫蛇污秽尽消灭。”以雄黄倒写蛇字，贴于壁上，谓之“驱五毒”。
　　最初的文字符大多由复文组成，形式十分简陋粗糙。像《太平经》中记录的几百个符，基本上是由隶书的合体组成，象征意义也简洁明了。但越往后越变得繁琐复杂，图形诡秘莫测，文字艰涩难认，越来越向非字非画的图案化发展，象征意义更加繁复，越来越神秘化。为了显示符文系云气结成，后来的符中，线条曲屈缠绕，文字难以辨认，这便是所谓的云篆。
　　在一些符中，还有鬼神形象、星图及古代民间想象中的神茶、郁垒和用以缚鬼之物苇索弓箭等物形。符中有文有图，图文并茂，令人只可意会，难以卒读。
　　道教符咒术来源于古代巫术，它是以中国古已有之的萨满教咒术信仰为基础，并在吸收了巴、氐等少数民族原始宗教的某些符咒术及仪式的基础上发展起来的。这正如有的学者所认为的那样：“符篆之事始于张道陵，符篆故非中国汉字也”。故余疑其为西南少数民族宗教，向非汉族之宗教。”反过来，道教符咒术的发展和完善，又进一步促成了符咒术的进一步世俗化和民间化。这是由于符咒木本来就来源于民间，所以这些发展和完善了的道教符咒术很容易在民间广泛流行。特别是当符咒术在道教那里寻找到“理论”支持并再度传到民间时，它就格外受到推崇。例如患了感冒，有人常常贴个“出卖重伤风，一念就成功”。小儿夜哭，家人常常贴个“天黄地绿，小儿夜哭，君子念过，睡到日出”。这些做法，就是道教符咒术的世俗化和民间化。像《太上助国救民总真秘诀》卷二十五就有“止小儿夜啼法”，其法要先吸气吹火杖然后再写帖子，帖文内容为“我有拨火杖，将来作门将，指着夜啼鬼，彻晓终不放”。从中我们可看出道教符咒术世俗化和民间化的影子。
　　道教符咒术的世俗化和民间化还表现在不论是道教符篆的制作还是其符咒的施用都离不开一整套繁琐的仪式和禁忌。而民间符咒的制作与施用则显得极为通俗简便。对于巫师和平民百姓来说，制作粗糙丑陋的神图巫符与制作精美的神图巫符，进行神秘繁琐的仪式与进行通俗简便的仪式，都无多大区别，只要经由一定的宗教仪式(如祭祀、焚化、开光…)，便都具有了同样的威力。例如，民间的以图像代替实物的画符，就具有便于制作和操作，便于携带等特点。民间通用的“甲马”、“纸马”等，属于一种可成批制作的画符，通过它，就可与在现实中无法联系的神灵进行沟通。
　　有的符咒是公开的，人人都可以使用。但由于符咒被看成是具有不可抵御的魔力和法力的神圣语言文字，所以符咒更多的是秘密的，只能由某些特定的人掌握，只能在精心选定的接班人中密授。这种密授的主要方式是师徒相传，它要求“上不传父母，下不传妻于”。一些道人、巫师和民间秘密宗教教首所自称的遇到异人和神人，或梦中得到神人传授的符咒术的说法，也属师徒相传之列。因为当这些道人、巫师、民间秘密宗教教首得到所谓异人神人传授的符咒术后，他们也就同异人神人建立了师徒关系。
　　由于符咒术的源远流长以及我国古代迷信鬼神风气之浓厚，符咒术不仅深深地渗入民众的日常生活，而且也深深地渗入上层领域。我国古代的宗教、民俗，以及生产、经济、军事、权谋等，无刁；与其发生着密切的联系。就宗教方面而言，符咒术与道教的关系不用说了，就是古代的民间秘密宗教，不论是为吸引教徒，还是起事作战，无不扯起了符咒术的大旗。白莲教、八卦教、清水教、大刀会、红枪会、义和拳等无不是如此。例如，在起事作战方面，他们在与官兵对阵时，往往自带朱符，口念咒语，向前直冲，不避刀枪，其举动极其壮烈而结局却异常悲惨。
　　符咒术与巫术文化更是密不可分。符咒术本来就是巫师的专利，是巫师的看家本领和绝招，不谙熟符咒术的人决不可能当上巫师。正因如此，许多民族的巫师接班人在正式成为巫师之前要花不少时间学习施用符咒。符咒术尤其咒语是巫术仪式的核心，念咒成了各种巫术仪式的最重要组成部分。不念咒的仪式是没有的，可是却有不用仪式的咒语。