正值寒冬，昭馀城刚刚经历了一场豪雪，枯败的树枝上犹自悬挂着尚未化干的几抹寒英。酉时已过半，即将入夜的鼓楼敲完了800响，尾随着斜阳余韵，关上了耸立的城门。城南的寿康坊，落府已陆续点上了灯笼，直如一条火龙，延伸到了院落深处的暖阁。屋舍十分精致，中央放了一张螺钿双陆木棋盘，旁边坐着斜倚着身子的落家家主落昭罡，老人两鬓斑白，眉间微锁，手里还捧着一本棋谱，正不慢不急地翻阅着。
　　坐塌之下，落家的嫡长子落师吾，小心地往熏炉偏了偏身形，欠身说道：“这西凉的瑞碳真真是个好东西，长不过尺，色青而韧，烧于熏炉中，无焰而有光，每条竟可烧上十日之久。前日，杨家舅兄又送来足足十大车，想来都是托了阿爷的面子。”落师吾笑得一脸刻意。
　　“嘿。怕是因你为他填了军粮的亏空，化解了一场大祸，人家这才投桃报李吧。”老人动也不动，只拿眼乜了儿子一眼。
　　落师吾赔笑道：“阿爷息怒，实在是亲戚一场，儿子也不好袖手旁观！”
　　“哼，他杨家打的好算盘啊，自己家的儿郎贪了军粮，倒要我落家出银子，舍面子帮着堵窟窿，我如今才知道，敢情我是替他们家养的儿子啊”，落老爷说得极尽讽刺。
　　落师吾心知父亲动了真怒，急忙跪倒，说道：“此事风险极大，儿子知道，可让他杨家欠咱们一个大大的人情，对儿子，对落家也未尝不是一件好事啊。”
　　落老爷半晌无语，微微叹口气，说道：“我只说一句，若是此事换作你，杨家那帮竖子，又有哪个会替你遮掩一二。”
　　“儿子以为……”
　　落老爷猛然抬起拿着棋谱的手，打断道：“好了，这事日后自有分晓。倒是你二叔那边，前些日子刚刚捎回信来，说你婶娘路上染了急症，是以耽误了归程，你回头记得去一封信。还有一事，你二叔信中提及，新帝登基，朝堂怕是要变天。”
　　落师吾立时紧张道：“皇帝可是要对世卿下手？”说完不待回答，便自顾自的恨恨道：“嘿！当真是狡兔死，走狗烹。太祖建国，颁布《世家令》，许我高门世卿代代承门荫授官位，如今方历三世，今上便要磨刀霍霍了！”
　　“当真愚不可及！”落太公一声轻斥，只把落师吾呼得不敢抬头，沉声说道“皇帝即便要下手，也得等他把位子坐稳。若是此时贸然行事，他不怕再来个“七国之乱”吗？且今上治国施政的手腕颇为老练，这冰冻三尺非一日之寒的道理，又岂能不知。”
　　落师吾说道：“阿爷所言极是，儿子只是不忿这过河拆桥的行径……”
　　落老爷看了儿子一眼，放下棋谱，说道：“咱们这些世卿之家寸绢不输官库，升米不进官仓。一个个封禁山林，部曲过万，庄园、坞堡修得铁桶一般。太祖威名赫赫，世家们倒也安分，惠帝登基之后，西北的李家，宁武的朱家，得了疯症，扯旗造反，那二位府主只不过振臂一呼，坞堡里伺候庄家的部曲就可以化作一支军队。若是换了你便能求个‘相忍为国’，平安无事？”
　　“这般浅显的道理，儿子又如何不知，只是这眼下，咱们却该如何是好？”
　　“腰杆粗的那几大世家还未登台，小小落家唱得哪门子戏文。”
　　落师吾登时了然，随即表现出一幅英雄所见略同的模样，落老爷倒也得了些似有还无的安慰，从旁边端起一只茶盏，轻轻抿了一口。
　　落师吾看了一眼父亲，似乎想到了什么，轻声问道：“阿爷，孟孙家的‘降阶’礼在即，下午着人送来了帖子，如何答复还得您拿个主意？”
　　落老爷愣了愣，说道：“哦，想来也是，孟孙老夫人到底是老了，病恹恹的总不见好，这管家之权终究还是要传给儿媳了。”
　　落师吾接口道：“说的是，阿爷是晓得儿子和他家大郎的交情，要我说，这管家之权，本就应该早早交出。且不论他家大娘子的精明爽利，单这大宗主妇的身份，便占了这大义名分。老夫人拖了这些年，方才决定交出这管家之权，已然是大大的不妥了。老人家深入简出，只是不知道被人暗地里传了多少闲话。”
　　看着落师吾这愤愤不平的样子，落老爷心下了然：好一招借力打力。自打大儿子娶妻杨氏，落老爷虽渐渐将管家之权交了出去，可毕竟没有完全交割，不但没有举办正式的降阶礼，还总让老二家的分权制衡。敢情刚才这番话看似替人不忿，却是借他人酒杯，浇自己块垒。
　　落老爷看着儿子还在装腔作势，也不气恼，慢慢说道：“孟孙老夫人寡居多年，支撑偌大的孟孙家族何等不易，当初也是经历了不少动荡方才有今日。再者说，她家大妇刚过门那会儿，依仗着家世显赫，那一副乖张无礼的嘴脸可也是出了名的。老夫人谨慎一些又有何不妥？”
　　落师吾这边借景抒情，老太爷那厢寓情于景，潜台词便是：儿啊，心急吃不了热豆腐啊，不管是孟孙家还是咱们老落家，有今天可不是刮风下雨捡来的光景，再说，你那婆姨也不是个省油的灯。我老人家多查看查看你们，哪里不对。
　　落师吾听得明白，讪笑几声，说道：“阿爷言之有理，只是这帖子……”
　　落老爷想了想，又道：“韬哥儿眼下身中碳毒，昏迷不醒，还是先等过两日再说吧。”
　　落师吾一听父亲提及韬哥儿，不由得心中叫苦不迭。当初大娘子将两个婆子拨去照顾韬哥儿，他还觉得万无一失。谁知二人白天喝多了酒，全然忘了幼弟屋里烧着炭火盆，导致中了碳毒。若不是发现及时，差点就一命呜呼。虽说及时请了郎中，可不知怎的，原先只是迟迟不醒，而今又高热不退。父亲此时谈及这事分明是在暗示自己，要自己给出一个交代。落师吾无奈，正急急寻找推辞的档口，屋子外面有人来报，落家二郎落师闲夫妇前来请安。
　　
　　落师吾悬着心也暂时落了下来，落老爷不由心中一叹，长子昏聩无能，私心极重，大事小情都被落杨氏管得死死的的，次子倒是一身才学，极有城府，像极了年轻时候的自己，奈何长幼有序。想到这里，不由得更是烦闷。
　　“让他们进来吧。”
　　不多时，外罩狐裘的落师闲夫妇便一前一后，进了暖阁，男的稳重大气，女的端庄秀丽，步调很是一致，任谁看去都有种一种夫唱妇随，琴瑟和弦的感觉。行礼之后，二人随手将外裘递给了下人，便挨着落师吾坐到了下手。
　　落师闲道：“阿兄也在，那便好了。坞堡的管事已将鱼鳞册与黄册送了过来，回头一并给大嫂送去。”
　　兄弟俩俗来不和，一听这话，落师吾便阴阳怪气地说道：“这堡里的‘月计岁会’最是繁琐，每月一计，再年末汇总，也亏得二郎夫妇心细，眼下都盘点了一旬有余，想必今年的年终总账必能井井有条，滴水不漏。”
　　这番话绵里带针，落师闲如何不知他讽刺自己办事拖沓，有在账目里动手脚的嫌疑，于是说道：“阿兄有所不知，正赶上府里的账房在盘小账，说是韬哥儿院子里的银钱有些对不上，这才耽误些时日。”
　　
　　“二郎找托辞也该差不多些，韬哥不过是个几岁的娃儿，哪里知道这些子事，何况他中了碳毒，已然昏迷了数日。”
　　“好教阿兄知晓，韬哥儿已数月不曾见过月例银子了。至于划给他这院子里的三家店铺，已然有一家亏空得厉害，被兑了出去。”
　　落师吾一听，急急说道：“胡说八道，我怎不知？难不成你大嫂连韬哥儿的银子都昧吗？这般胡言乱语，若是传将出去，旁人还道我这做大哥的慢待兄弟，刻薄寡恩呢。”
　　落师闲见惯兄长的恼羞成怒，说道：“阿兄误会了。等了数日也不见动静，我便亲自跑了一趟，那账房受逼不过，终于对我说了实情。原来韬哥儿院里的银钱虽然少了，府里的公账上却是多了许多。想来兄长是忘了韬哥儿尚在年幼，不能自理这一筏了。”
　　这可把落师吾噎得够呛，他们大宗管家，落师闲这一房作为小宗从旁协理。人家生母已死，大宗自然要担下这照顾幼弟的责任，如今倒好，派去的婆子喝酒误事，害得幼弟中了碳毒，昏迷不醒，便连银钱、铺子都无人打理，这摆明了是让幼弟自生自灭。
　　落师吾顿时有种“搬起石头砸自己脚”的挫折感，本想当着父亲的面削削弟弟的威风，反而偷鸡不成蚀把米。他心里责怪自己婆姨做事不周全，脸上却得故作轻松，说道：“不过是我这两月忙碌了些，偏你大嫂身子又俗来不妥，办事难免有些差池。等你将册子一并送来，我必亲自过问，总会有个交代。”
　　
　　这番推脱可谓不尽不实，落老爷当着儿媳的面也不好点破。眼见气氛有些微妙，赵氏赶忙打圆场，说道：“偌大的家业，哪一桩哪一件不得兄嫂操持，总要一件件的来才算妥帖。”
　　落老爷平日里对二儿媳很是满意，听她说完，脸色稍稍缓和。赵氏又赶忙说道：“瞧我这记性，前几日，我娘家送来些皮子，竟忘了告诉阿爷，这一遭您定要好好挑上几件。大哥与大嫂也莫嫌弃，回头挑些中意的才是。”
　　落老爷微微一笑，道：“呵呵，又让亲家翁费心了。”
　　落师吾更是乐得有个台阶，仰天打了个哈哈，笑道：“谢过弟妹了，你嫂子也备了些新打的头面首饰，总念叨着给你送去呢。”赵氏客套了几句，将自己新听来的笑话说了几个，见气氛大大缓和，便极有眼色的寻个借口先行退了出来，留下众人继续商议。
　　赵氏刚刚走出障子门，落老爷便对兄弟俩说道：“过几日，孟孙家的降阶礼，让妯娌俩相跟着一同去吧。”
　　落师吾只当这是父亲要借降阶礼一事敲打自己夫妇，见父亲拿定了主意，心里虽怏怏不快，嘴上倒是也没再说什么。落师闲倒是微微露出讶色，平日里世家间的降阶礼，通常都是自己大嫂列席观礼。这时乍听父亲所言，他的心里不禁暗想：父亲可是有心栽培于我。落师闲想得出神，一时忘了掩饰自己的激动，只是紧紧盯着火盆燃烧炽烈的瑞碳，任凭舞动的火苗映射在他的瞳仁当中，恍如几抹精芒久久不灭。