相猜疑而自相残杀，大大地削弱了其实力；然后，请汉献帝密召曹『操』率兵进京，最终剿灭了李傕、郭汜二人。
　　曹『操』巡王有功，受到皇帝的封赏，于是朝政大权归属曹『操』。
　　这时，曹『操』文有荀彧、荀攸、程昱、郭嘉、刘晔等人，武有曹仁、夏侯兄弟、于禁、许褚、典韦等，一时人才济济。因见洛阳经长期战『乱』荒芜了，又远离自己的根据地山东，曹『操』建议汉献帝将首都迁到许昌去。
　　此时的汉献帝实际上只是个傀儡皇帝，哪敢不同意。
　　从此，曹『操』把皇帝攥在手中，动不动就以皇帝的名义来命令诸侯，只要有哪一个诸侯敢不听命，曹『操』就借机将他消灭。
　　曹『操』见自己势力强大了，派人去琅琊迎接父亲和家人，路过徐州时，徐州太守陶谦本想借机结交曹『操』，十分周到地招待了曹『操』一家老小，临行还派了五百军兵护送。谁知派出去的军兵半路上杀了曹『操』一家老小，抢了财物跑了。
　　曹『操』得知消息哭倒在地，咬牙切齿地要踏平徐州，为父报仇。于是，只留下三万人马守许昌，其余兵马全部杀奔徐州而来。
　　陶谦事与愿违，有苦难言。当听得曹『操』率领全部人马要来血洗徐州，急得不知怎么办才好。为救全城百姓的『性』命，陶谦情愿自行捆绑前往曹营请罪。
　　别驾从事糜竺劝说道：“曹『操』这次来，虽然以报仇为名，其实是想得到徐州，进一步扩展自己的势力范围。所以您就是去了也是白白送死，救不了徐州，不如赶紧向北海太守孔融、青州太守田楷求援，或许还有希望。”
　　陶谦觉得糜竺说的有道理，当即派人向北海太守孔融、青州太守田楷求援。
　　此时，北海太守孔融正被黄巾军余党围住，一筹莫展。因听说刘备三兄弟是围剿黄巾军的英雄，名气很大，于是派人向刘备求救。刘备兵到北海，解了北海之围。孔融便邀请刘备三兄弟一同前去救援徐州。刘备虽然与陶谦素不相识，但已帮了孔融，索『性』好人做到底，便毫不犹豫地答应了。孔融见刘备如此仗义，十分高兴。
　　刘备当时只有三千兵马，要去与曹『操』抗衡，力量太小了，于是又赶到好友公孙瓒那里借了两千兵马，同时借了赵子龙同行。
　　刘备兵到徐州，先礼后兵，写了一封信劝曹『操』罢兵停战。
　　正巧，这时吕布趁曹『操』主力远离，引兵进攻山东。曹『操』担心根据地失守，就没了归宿，正急着要赶回去呢，便乘机向刘备卖了个人情，答应退兵。
　　陶谦见曹『操』退兵，大喜，连忙设宴请孔融、田楷、刘备等。
　　宴席上，陶谦见刘备志向远大，风华正茂，是个英雄人物，便拿出徐州太守的官印，对大家说：“各位，我年已六十三岁，糊涂了，还差点给徐州百姓带来灭顶之灾。现在两个儿子又不成器，担负不起国家的重任。今刘玄德德高才广，又是当今皇上的叔叔，因此，老夫想请他收下这官印，总领徐州，以便老夫告老回家养病。希望刘将军成全老夫不情之请！”
　　刘备吃了一惊，哪肯接受！
　　第二天，刘备想要回去了。陶谦怕刘备一走，曹『操』复来，徐州没了保障，便恳请刘备暂时驻兵小沛（徐州附近的一个小镇），帮助保卫徐州。孔融等也竭力劝刘备看在徐州百姓的面上留下来。刘备答应了。
　　过了不久，陶谦忽然得了重病，他急忙把糜竺、陈登等人叫来，再次商议请刘备接受徐州太守职位。但刘备还是坚决不从。后来，陶谦死了。临终前，陶谦让部下把徐州的官印交给刘备，并说如果刘备不接收，此地日后必定被曹『操』占领，岂不是害了徐州百姓。刘备无法再推，只好从命，担起了管理徐州的重任。
　　曹『操』回到山东，与吕布大战一场，收复了兖州、濮阳。
　　吕布走投无路，前来徐州投靠刘备。
　　刘备为人宽厚，尽管关羽、张飞坚决反对，还是把小沛让给了吕布暂住。
　　曹『操』巩固了根据地后，便想攻打徐州的刘备、吕布。谋士荀彧献出一计，叫“二虎竞食”，即让曹『操』奏请皇帝，任命刘备为徐州太守，叫刘备杀吕布。事情若成功，刘备就失掉一个帮手；事情如不成，吕布也会杀掉刘备。
　　曹『操』认为这个主意不错，就依计而行。
　　刘备接到任命书和曹『操』的密信，与众人商议对策。张飞却莽撞『露』了口风，让吕布知道了这事。刘备只得将曹『操』的密信给吕布看了。吕布心里很感动，再三拜谢刘备。
　　刘备不杀吕布，曹『操』又生一计，先派人告知袁术说刘备上表皇帝要攻取南郡，随后下诏让刘备征讨袁术，两边一打，吕布必然会另打主意。这叫“驱虎吞狼”之计。
　　刘备明知是曹『操』的『奸』计，但有皇帝的诏命，不得不起兵，只留下张飞守徐州。后因张飞醉酒打了曹豹，曹豹是吕布的丈人，便引吕布乘机袭取了徐州。
　　袁术得知吕布夺了徐州，便与吕布联合攻打刘备，刘备退走。吕布又派人接回刘备，让他驻扎小沛。
　　袁术没有除掉刘备，总觉放心不下。
　　谋士对袁术说，吕布是刘备的靠山，只要派人与吕布搞好关系，便可破了刘备，然后再打吕布，徐州便可到手。
　　于是，袁术发兵攻打刘备。
　　没想到吕布谁也不帮，还强迫双方和解停战。
　　袁术不甘心，又派人说要与吕布联姻，娶吕布之女为儿媳，以此联结吕布除掉刘备。
　　这一招让吕布有点动心，因为袁术手里也有不少军队，成为亲家后，吕布就能利用袁术实现自己的野心。
　　陈登的父亲很鄙视吕布的为人，他得知这一情况对刘备非常不利，就去拜见吕布，点破袁术这一招是借刀杀人之计。
　　吕布于是将这事搁了下来。但是后来张飞抢了吕布从山东买来的三百多匹战马，吕布翻脸了，起兵攻打刘备。
　　刘备失利，往许都去投奔曹『操』。
　　曹『操』的谋士荀况要曹『操』乘机除掉刘备。曹『操』不愿因杀刘备一人而失去人心，反拨给刘备三千兵马，推荐刘备做了豫州太守，共同攻打吕布。
　　由于陈登父子在徐州城中做内应，曹『操』很快攻下徐州、小沛。
　　吕布领家小与谋士陈宫逃到下邳，曹军包围了下邳。吕布与妻妾终日饮酒解忧，谋士陈宫几次劝吕布主动出击，吕布不听。
　　陈宫叹息说：“我们死无葬身之地了。”
　　吕布因饮酒过度，一天在镜子里才发现自己已瘦得不像样子了，吃了一惊。
　　于是他下决心戒酒。但吕布是个头脑简单的人，除了自己戒酒，他还让手下所有的人都戒酒。吕布手下大将侯成违反吕布戒酒的命令，差一点被吕布杀掉。将士们觉得吕布眼里只有老婆没有他们，便准备谋反。
　　侯成先偷了吕布的赤兔马去投降曹『操』，并告诉曹『操』，城内还有两个同伴宋宪和魏续准备做内应，要曹『操』加紧攻城。
　　于是，曹兵轮番攻城，吕布亲自在城楼上抵敌，打得精疲力竭。
　　当曹兵的进攻短暂停歇时，吕布坐在椅上休息，不知不觉睡着了。
　　宋宪、魏续就偷了吕布的画戟，然后用绳子将吕布紧紧捆住。之后大开城门，曹军一拥而入。
　　吕布被带去见曹『操』，向曹『操』求饶，但曹『操』想起丁原、董卓的结局，还是下令杀了吕布。吕布部将张辽大骂曹『操』，曹『操』反而认为张辽是个忠心耿耿的人，便放了张辽，还提拔他做了中郎将。
　　曹『操』杀了吕布，班师回到许都，引刘备见汉献帝。皇帝遂按家谱查核，证实刘备确实是皇家后裔，按辈分排还是自己的叔叔，于是称刘备为皇叔。
　　一天，曹『操』请皇帝出城打猎。荆棘中跑出一只鹿，皇帝连『射』三箭未中，就让曹『****』。
　　曹『操』便用皇帝的雕金弓一箭『射』杀了鹿。
　　文武百官见了，以为是皇帝『射』中的，高呼万岁。
　　曹『操』却扬扬得意地挡在皇帝前面，接受文武百官的祝贺。
　　如此不把皇帝放在眼里，关羽见了大怒，提刀要杀曹『操』，却被刘备暗暗拦住了。
　　汉献帝回到宫中，想起今日打猎情形，不禁流下泪来。国舅董承建议除掉曹『操』。皇帝写了一道血诏，缝在腰带里，交给董承去联络大臣。得到皇帝的密令，董承便与大臣王子服、种辑、吴硕、吴子兰、马腾、刘备歃血为盟，铲除曹『操』，扶助汉室。
　　刘备深知此事重大，弄不好就会掉脑袋的。于是韬光养晦，平时门也不出，每天只在后园种菜浇水，装出一副胸无大志的样子。
　　一天，关羽、张飞到郊外练习弓箭去了，刘备独自一个人在菜园里浇水。曹『操』派许褚、张辽来请刘备去喝酒。
　　刘备以为反曹联盟被曹『操』知道了，心里很紧张，二位兄弟又不在，只好硬着头皮来到曹府。
　　进入后院，看到曹『操』笑脸相迎，这才把一颗悬着的心放了下来。
　　原来，曹『操』看到满园的梅子，触景生情，想起去年征讨张绣时，路上缺水，士兵们都渴得忍不住，眼看部队要发生『骚』『乱』。曹『操』急中生智，指着远处说，前面有一片梅子林，我们到那里摘梅子吃去。士兵们一听说吃梅子，嘴里忍不住冒出了酸水，不再口渴了。所以，今天看到梅子成熟，就请刘备一起赏梅喝酒。
　　酒吃到一半，天空突然乌云密布，雷声隆隆，眼看就要下雨。曹『操』指着天上的龙卷风对刘备说：“知道龙的变化吗？”
　　“惭愧，实在说不上来。”
　　曹『操』望着天上说道：“龙的变化能大能小，能升能隐：大，能腾云驾雾；小，能隐身蔽形。升飞时，能飞腾于宇宙之间；隐藏时，能深藏于波涛之内。龙随机而变化，就像人得志而纵横四海一样。”
　　说到这里，曹『操』回过头来问刘备：“这龙啊，好比人间的英雄豪杰。玄德自破黄巾起，纵横天下已有多年，必然知道当世英雄是谁，不妨说来听听。”
　　刘备小心地说：“我凡胎肉眼一个，哪能看得出谁是英雄谁是豪杰啊。”
　　“说说而已。”
　　刘备就随口说：“淮南袁术，可算一个英雄？”
　　曹『操』哈哈大笑说：“此人是坟墓里的枯骨，迟早要被我抓住！”
　　“那么，河北的袁绍，四代在朝廷当大官，许多官员都与他有来往，现在又在河北割据一方，又有许多能人在他手下出谋划策，该算个英雄了吧？”
　　曹『操』说：“此君表面上好似正人君子，其实是个胆小如鼠的家伙，常常谋划了半天也不能做出决策，干大事时要担心身体会不会受影响，为了一些小小的利益却会去拼命，这种人怎么能称英雄。”
　　“有一个人，人称八俊之一，天下没有人不知道他的——荆州的刘表，怎么样？”
　　“徒有虚名而已，算不上英雄。”
　　“还有一人，血气方刚，在江东一带影响很大，小霸王孙策总算得上英雄了吧？”
　　曹『操』表示不同意，说：“靠了父亲的关系才得以立足，算什么英雄。”
　　“那么，四川的刘璋呢？”
　　“刘璋虽然是皇亲国戚，但只是一只护家的看门狗而已。”
　　“那么像张绣、张鲁、韩遂这些人怎么样？”
　　曹『操』一听说这帮子人，拍手大笑了：“这帮碌碌无为的人，提都不用去提。”
　　刘备问：“这么说来，那如今天下到底谁才是英雄呢？”
　　曹『操』说：“所谓英雄，必定是胸怀大志，有战略眼光，能运用宇宙变化的规律，来实现自己远大理想的人。”说到这里，曹『操』先用手指指刘备，然后指指自己，“当今真正能称得上英雄的，只有你刘备和我曹『操』二人而已啊！”
　　刘备听了吃了一惊，手里的筷子都惊得掉到地下了。原来刘备在菜园里当农夫，为的就是要曹『操』觉得他胸无大志，哪知曹『操』早就看出他是个人物，真是说破英雄惊煞人。说来也巧，就在筷子掉下的同时，天上突然一个炸雷，震得耳膜嗡嗡作响。刘备装出被雷吓着了的样子，弯腰去拾筷子。
　　曹『操』不禁笑了：“大丈夫纵横四海，死都不怕，还怕雷声吗？”
　　“圣人听到打雷遇到暴风也会害怕，我能不怕吗？”
　　曹『操』见刘备真的如此胆小
　　却说袁绍战胜了公孙瓒后，袁术想与他结盟。为了表示诚意，袁术准备送传国玉玺给袁绍。
　　刘备得到了消息，便以拦截袁术为名，从曹『操』手中要了五万兵马，前往征讨。
　　曹『操』派朱灵、路昭两将与刘备同行。结果，刘备在徐州打败了袁术。袁术吐血而死，传国玉玺又落到曹『操』手里。
　　刘备重新回到徐州，让朱灵、路昭回许都，自己留了下来。
　　曹『操』大怒，起二十万大军，分五路进攻徐州。
　　刘备向袁绍求救。袁绍果然调兵三十万来救刘备，还写了一篇檄文，把曹『操』的罪状公布于天下。