原来公羊傑得骜王灭芍药之讯，喜出望外。国之新得，百废待举，公羊傑以丞相之名，前来部置守宰，出榜安民。更遣密骑侦探，剿拿散布于民间之暠王余部。正率部巡边，恐有残部逃往他国，恰遇贝贾商队。
　　秋轩执辔驾车，位于商队第二乘。早望见公羊傑，心中叫道：事泄矣！已是避无可避。
　　忽贝贾执鞭过来，兜头一鞭，顿时血流如注。贝贾喝骂：贱奴，何敢偷窃我财宝！照脸面又是几鞭，立刻鲜血污面。贝贾阴掷一巾于秋轩之手，秋轩趁势捂住脸面。贝贾又擎鞭欲打，贼虏已到跟前。
　　贼将喝道：何事打骂？
　　贝贾手持一玉，示诸于众，道：这贼奴，竟敢偷窃我宝物，幸亏我眼尖，才不被贼奴所欺。
　　公羊傑高声道：仔细搜查，不许放过可疑之人。
　　贼将审视贝贾道：你是何人？
　　贝贾道：我乃大苗国盐商，来芍药贩盐，换得布帛玉器到我国贩卖。
　　公羊傑喝道：休听他胡言，严查不怠。
　　贼将掀开马车箱盖，果见皆玉帛之物，并无异样。
　　公羊傑催马上前，指秋轩道：此是何人？
　　贝贾复抽秋轩一鞭，几致其覆地：此乃我之御车之奴，自小流浪，我怜其无家，收养门下，以执辔驱车为业。不意其见财起意，乘赶车之机，偷窃宝玉，幸被我觑见。我当带回去，家法严惩。
　　公羊傑道：所有人等，原地不动，皆盘诘一遍，验明正身，休教走了一个余贼。
　　贝贾道：我所载者皆宝物，价值不菲。须着急赶路，趁天色尚早，赶回大苗。否则天黑下来，路途凶险，若遇歹人半道打劫，人财不保。乞大帅速放我通行。我所载琳琅满目，大帅看上哪些，鄙人愿献与大帅。
　　公羊傑冷笑一声：商人重利，无利不为，今日献宝，所图何为？伸剑欲挑起秋轩之首，查看端详。
　　若姝早瞧见，到底女人心细，看了车夫身形，便有几分疑心，似为秋轩。恐其真为秋轩，落入螺蛳之爪，难逃一死。此次入芍药来，本是因未知秋轩下落，心中挂念，恐其遇难，特来寻找，故以仰羡芍药风景之名，央求哥哥携其同行。遂急中生智，一把从贝贾手中夺过宝玉，扯住公羊傑道：我好喜欢这宝物，哥哥就赠与我罢？
　　公羊傑道：军有军律，怎可擅劫人财物。
　　贝贾哈哈一笑道：既是小姐喜欢，乃我等荣幸，馈之不及，怎可谓劫？后车尚有财宝，更为珍贵，大帅可遍览，若喜欢，但取无妨。
　　公羊傑冷冷道：岂不是有伤汝利？
　　贝贾道：何谓伤利？鄙人皆有利可图矣。大帅占了芍药，从此并作一国。我经营财货，往来于大苗与芍药间，逾十余载，已独成我财路。若是得罪大帅，便是断己财路，今日微有小失，但能结大帅欢心，来日方长，何患无利可图？
　　若姝抿嘴笑曰：你好眼拙，如何能经营识货？他哪是什么大帅，乃螺蛳国丞相耳。
　　贝贾忙稽首：有眼无珠，死罪死罪！丞相之威名，如雷贯耳，不想今日得见。贝贾走南闯北，性好交友，独恨不能一睹丞相天颜。螺蛳国中，亦偶有至交，将作大匠伏乞与在下有旧，常在鄙人面前赞誉丞相。
　　伏乞乃公羊傑一党，故贝贾才敢提及。如为公羊傑不喜之人，触怒其意，反倒画蛇添足。贝贾虽为一商，亦颇通政治。
　　公羊傑道：既是伏乞故旧，何不随我走一趟，一同去见伏乞，共叙情谊。
　　若姝急道：彼乃一经商营利之人，哥哥何必与他纠缠。不如速往集闲谷，捕索余党。我亦久闻集闲谷之名，今特随哥哥来，便是为一睹真容。若去见伏乞，岂不是又返还螺蛳国？言中神色颇是不满。
　　公羊傑又问：车辇中有人否？
　　贝贾道：在下贱内坐于其中。
　　公羊傑掀开车幔，见一妇人坐于其内，颜色甚佳，乃注目良久。贝贾道：此乃我重帑新购一妾，情好如胶。每当外出，依依不舍，总要带在身边。
　　若姝道：芍药国中，美色如云，哥哥不要把持不住，流连忘返。若嫂嫂得知，便要吃醋了。
　　公羊傑呵呵一笑：商人重利好色，积帑购色，不出商贾天性。言毕挥开军士，让出大道，待贝贾车队通过。
　　看看离骜兵去远，贝贾忽长吁一口，其时方觉汗出如露，背心湿透。再看秋轩，满面鲜血，仍以巾覆面。贝贾又递过一巾。艺贵妃亦令停辇，下来查看秋轩伤情。弄了些药膏，亲手帮秋轩敷上。
　　艺贵妃蹙眉道：下手何其重耶！先生莫非与你有怨？
　　贝贾呵呵一笑道：不下重手，如何骗得过公羊傑？君欲举大事，焉能不吃苦楚？似此皮外之伤，不足为奇了。
　　秋轩道：亏你多智，否则今日落入敌手。秋轩死了事小，艺贵妃与幼主才是至要。
　　贝贾笑曰：我亦险陷窘境。我冒生死，履危途，携君出境，君将何以报我？
　　秋轩道：论财富，汝为巨贾，我方穷蹇；论权势，汝结交冠盖，我方窜逃。无以为报。
　　虽然，必为我言之。
　　我所有者，唯一命尔，此命既为足下所救，理当为足下所有。若有任用，愿效肝脑。
　　君此言差矣！我何敢索君之命，岂不为阎王判官乎？君所至重者亦非命，乃义也，但能得君之义，吾愿足矣，无须他求。
　　秋轩举辔往空中一拜，道：敢不从命！然当前所急，须快马加鞭。公羊傑乃狡黠之人，恐其悔悟，掉头来追。
　　贝贾道：君所言极是！传令催马急进。又道：此地已离大苗不远，一入大苗国境，彼便无能为力了。
　　果然，公羊傑行至半途，幡然醒悟，忽觉被笞车夫似为秋轩，那居车辇中的乃是艺贵妃了。急令调转马头，遣兵急追。追至边境，已无踪迹，徒自恨恨而归。转怨若姝，若不是小妹一旁多事，秋轩早被识破。
　　若姝道：秋轩乃故友，何必赶尽杀绝？
　　公羊傑早窥透若姝心思，心中必定对秋轩有意，道：国之大纲，岂可儿女情长？我本不欲带你来，今日果然多事！喝令军士，将若姝护送回螺蛳国。
　　若姝心中不服，又不敢顶撞，怀一肚子怨气，被两兵丁押送上路。
　　公羊傑道：集闲谷中，必有余孽，速去捕拿！麾军往集闲谷而去。若姝站立道路，望见尘土远扬，心中甚是不甘。
　　若姝三顾兵丁，欲寻脱身之计，左思右想，无奈一筹莫展。乃央求兵丁道：我平时所渴慕者，乃芍药之景致集闲谷之风雅，好不容易得了机会踏上芍药国路面，却又要遣返，何其忍哉！两位大哥看似好人，何不让我逗留两天，容我多赏几眼美景，再送我回去不迟？尔等也可略作休憩。
　　兵丁但遵军令，如何肯听。
　　行了一程，到处兵燹余烟，但见横尸，不见活人。正是瓦舍成废墟，绿杨冒青烟，野狗叼人骸，腐鸦聚盘桓。骜兵所过之处，浩劫一空。若姝所见无不恻然。
　　二兵丁皆螺蛳国之人，不谙路径，行不多远便迷失道路，不知所往。好不容易到了一山坳处，忽见一人，躲躲藏藏，趋近看，原是一老妪。见了若姝等，甚是惊惧。若姝上前问路，老妪惊恐不知回答。若姝叱开兵丁，款语温言，安抚好半天，老妪方惊魂收定。若姝私贻重金与老妪，道：螺蛳国之军正赶往集闲谷，欲捕索芍药国菁英，我虽为螺蛳国丞相之妹，然略知曲直大义，欲赶往集闲谷救贤，却被彼二兵丁约束，要押我回螺蛳国。行到途中，不知道路，求老太太带上一程便可。
　　老妪收了金币，问曰：小姐是往集闲谷还是回螺蛳国？
　　若姝道：对兵丁言回螺蛳国，却往集闲谷带。
　　老妪道：若兵丁发觉，岂不要了老身的命？
　　若姝道：不妨，老太太领了一程，便可离去，等到了集闲谷，彼知之晚矣，早寻不见了老太太。
　　于是老妪领路，走了一程，指前方河渡，道：过了河去，便走左边大道，一路循大道而行，可达边境。
　　若姝谢了老妪，果如其言，行了半日，望见前方山林茂盛，碧水盈盈，雾绕云缭，恍如人间仙境。此必是集闲谷了。等进了山谷，二兵丁方才发觉有误，再欲迫若姝转身，已是无能为力。
　　公羊傑早率军占了集闲谷，正在纳凉观景，见了若姝，不免吃了一惊。责两兵丁办事不力，喝令绑缚，便要斩首。幸得若姝苦求，方贷不死。公羊傑怨道：我来是为军国大事，你来何干？
　　若姝道：我来为赏美景，趁便济私，又不毁大事，有何不可？
　　公羊傑倒也无可如何，且听之任之。
　　集闲谷贤良，皆逃避一空，仅剩莽与珏玉，一老一少，为夫子守灵。公羊傑令羁械二人，拷问众生徒去处。二人备受拷掠，但言皆奔亡他国，无处可寻。公羊傑问不出究竟，但令囚禁，权待处置。
　　入夜，集闲谷空旷寂寥，众军士总道是无贼可防，放松守备。莽与珏玉二人，械锢笼中，应插翅难飞。守兵便去入睡。若姝敛了银两，草书一封，怀揣好了，来到兵营，偷取囚笼钥匙，放两人出来。莽不肯离去，道：我已年高，去无可去，余生但为夫子守灵，便是要死，也要死在夫子身边，吾愿亦遂。若我二人俱亡，螺蛳国兵必借机泄愤，戮我师尸。我留囚笼，尚可聊慰其意。幸得不死，夫子亦得尚飨不绝。
　　若姝与珏玉俱垂泪，仍任其自械笼中。但教珏玉速去，将银两与书函付之，且嘱道：秋轩已逃往大苗国，汝可去寻他。见了秋轩，但言若姝嘱你所至。若姝不能有所为，但教君不忘我心。